CHAPITRE XIX

milles, enfonçaient les portes, brisaient les meubles, emportaient les bijoux, et au besoin violentaient les femmes. Une jeune fille de seize ans s'était jetée par la fenêtre pour échapper à leurs indignités.

On conçoit que l'arrêté de la Convention, se greffant sur de telles horreurs, déchaînât enfin la revanche.

Elle s'abattait formidable sur Chalier et ses Sans- Culottes le 29 mai 1793.

Depuis l'arrivée du courrier de la Convention, Virieu attendait le premier coup de fusil d'heure en heure. Il avait même, si j'en crois sa fille, combiné un plan d'attaque sur l'Hôtel de ville où trônait la Municipalité.

a Dès le 28 au soir, mon père disparut sans nous dire où il allait. Ma mère passa toute cette nuit-là en prières. Je vois encore ses yeux rougis lorsque, le lendemain, elle nous fit mettre à genoux dans le jardin pour prier avec elle. Vers midi, en effet, des coups de canon nous apprirent que l'on se battait de tous côtés.

« La journée se passa sans que nous sussions rien, si ce n'est qu'il y avait un affreux massacre ;.., une voisine qui s'était risquée à descendre jusqu'à la ville en rapportait la nouvelle. Ce ne fut que le lendemain que nous sûmes ce qui s'était passé... Mon père nous avait d'abord envoyé Cara pour nous rassurer; puis enfin lui-même était revenu, ayant échappé comme pai miracle au terrible engagement qui avait eu lieu dans une petite rue appelée, je crois, la rue de la Pêcherie et située non loin de la place des Terreaux. Il nous raconta

les traits les plus touchants de bravoure. Des femmes avaient amené leurs enfants pour les faire se battre auprès de leurs pères... Un enfant de moins de quatorze ans avait été tué... Mon père ne tarissait pas en détails admirables sur la lutte... »

Mais ces détails dépassent le cadre de ce récit. Ii suffit de rappeler le dénouement de cette première rencontre entre les Jacobins et les Sections qui représentaient le parti modéré.

On s'était battu depuis le matin du 29 avec des chances diverses, mais avec un courage égal. Les Sans- Culottes avaient fait des prodiges de valeur, et les Sections ne s'étaient emparées qu'en les jonchant de leurs morts, des rues qui séparent la place Bellecour de la place des Terreaux. Mais enfin, à la nuit tombante, les Jacobins étaient définitivement refoulés sur l'Hôtel de ville.

Quand il vit ses soldats revenir ainsi, la baïonnette aux reins, Chalier comprit que le drame, pour lui, touchait au dénouement. Résolu à sauver ce qu'il appelait la liberté ou à périr, il ne comptait plus ni avec lui-même, ni avec l'absurde. Tantôt il voulait de sa main égorger les prisonniers entassés dans les souterrains de l'Hôtel de ville, tantôt faire sauter l'Hôtel de ville pour s'ensevelir sous ses ruines. Mais il ne parvenait plus à faire partager à personne son fanatisme désespéré.

C'est en grinçant des dents qu'il voit vers dix heures du soir des parlementaires entrer et sortir de l'Hôtel de ville, qu'il entend les pourparlers engagés dans