CHAPITRE II

Mesdames Adélaïde et Victoire n'y furent pas des dernières. C'étaient, maintenant, deux vieilles princesses gourmées et grondeuses, dont le cercle ne groupait plus seulement les oppositions vertueuses d'antan, mais toutes les ambitions d'esprits aigris par les mécomptes. La politique n'avait guère, en effet, jusque-là, réussi aux princesses. Quand Mme de Pompadour était morte, elles avaient rêvé de faire épouser à leur père Mme de Lamballe. Mais celle-ci s'était soustraite à leur rêve, si bien que Mme du Barry avait succédé à Mme de Pompadour.

Enfin l'heure sonnait où Mesdames allaient pouvoir donner l'essor à leurs vertus si longtemps comprimées. Devenu roi , celui dont elles avaient si tendrement aimé le père ne pouvait rien refuser aux souvenirs, aux cendres qu'elles remuaient. C'était au nom du Dauphin qu'elles adjuraient Louis XVI, qu'elles lui imposaient les hommes de leur intimité...

Le comte de Maurepas fut ainsi nommé premier ministre. Maurepas était une sorte d'Anacréon politique, fin, spirituel, mais usé et n'ayant plus que la routine des affaires. Le Roi se souciait d'autant moins de lui qu'au moment où il céda aux instances de ses tantes, la nomination du comte de Machault était là toute signée sur son bureau. Louis XVI changea, dit-on, simplement l'enveloppe de sa lettre, mais non sans un soupir dont l'écho à Bellevue fut un cri de triomphe.

Mesdames, en effet, par ce coup de partie, avaient forcé les portes du conseil; et toutes les bonnes inten-

tions dédaignées, toutes les vertus exaspérées, toutes les ambitions hypocrites leur faisant cortège, y étaient entrées avec elles. Le château de Bellevue, que le Roi leur donnait comme don de joyeux avènement, devenait l'antichambre de toutes les faveurs. La cour et la ville y affluaient. On y voyait le duc d'Aiguillon, le prince de Condé, le comte de Muy. Vergennes, le chancelier Maupeou, Terray, Turgot, y passaient pour arriver au ministère. Il notait plus personne pour avoir pactisé avec les hontes de l'ancienne cour. Chacun moralisait, dogmatisait, se mirait dans sa vertu, et s'en aidait pour se pousser ou avancer les siens. En un mot, c'était l'heure où Louis XVI « se barricadait d'honnêtes gens », comme disait M. de Creutzer, l'ambassadeur de Danemark.

Curieux d'un tel renouveau, Henry avait en grande hâte quitté l'Allemagne. Il retrouvait tous ses amis en faveur, et lui-même, gisâce à la toute-puissante protection de Madame Victoire, ne tardait pas à être nommé mestre de camp au régiment de Monsieur.

A peine avait-il vingt-cinq ans,

Quelques mois plus tôt, ce brevet de colonel eût comblé toutes les ambitions de Virieu; mais depuis son