CHAPITRE II. 3l

retour d'Allemagne celles-ci notaient plus les mêmes. Elles avaient subi je ne sais quelle distension au contact des nébuleuses théories qu'elles venaient d 'affronter. Henry, par une sorte de miracle psychologique, se trouvait rejeté dans son atmosphère native avec ses sentiments primitifs dépouillés de tout ce que vingt ans de monde y avaient surajouté de convenu. En lui, le poète de la première heure ressuscitait avec l'indolence, la rêverie, les enthousiasmes, et aussi avec les désespérances et les faiblesses d'une nature faite de contrastes, et attachante par là même pour toutes les femmes. La femme délicate aime le poète par sentiment de similitude. La femme forte l'aime par sentiment de supériorité. C'est ainsi que, sur la vie de Henry, la tendresse de deux femmes aux âmes absolument contraires eut une influence égale. L'une, la duchesse de Rohan, l'aima parce qu'elle le dominait; l'autre, dont je vais parler, l'aima non moins tendrement, parce que Henry était pour elle l'image, le reflet de ses propres rêves.

Il avait donc renoué avec toutes les théories de sa première jeunesse. Moins que jamais, le bonheur en ménage lui apparaissait sous les traits des filles de haut parage qui traversaient le salon de la duchesse. Les unes lui semblaient ambitieuses, les autres futiles ; toutes demandaient à la vie ce brillant qui le touchait peu. N'était-ce pas le temps où l'on se mariait par convenance ordinairement, par ambition souvent, par pauvreté quelquefois, mais jamais par amour?

Un jour cependant, Henry rencontra chez le comte

d'Albert de Rioms, chef d'escadre dans la marine royale (i), une orpheline de bonne maison, mais sans attenances à Paris.

Tout, dans le passé de la jeune fille, cadrait avec les idées que Henry avait sur le mariage. Mlle Elisabeth de Digeon ne savait pas grand'chose de ce monde ; elle n'en devait, par conséquent, ni aimer, ni désirer, ni regretter rien.

Son père, le comte Jacques de Digeon, était mort jeune. Dès le lendemain de cette mort, qui brisait si prématurément une existence heureuse, sa veuve, Suzanne de Narbonne-Pelet, s'était enfermée dans le vieux château de Poudenas, non loin de Bordeaux, et y avait vécu dans la plus austère retraite, sans autre souci que ses enfants, un garçon et trois filles.

Bien qu'elle ne fût pas l'aînée de ces enfants, Elisabeth en avait doucement usurpé les fonctions, sans que personne de l'entourage y trouvât à redire. Son intelligence, son bon cœur, sa braverie, avaient fait de la petite fille la souveraine adorée de la maison. Il est vrai qu'elle ne se ménageait guère à maintenir son empire.

« Tenez, Jeannot, disait-elle un jour au vieux jar-

(i) Charles-Hector, comte d'Albert de Rioms, né à Avignon le ig février 1728, garde de marine à quinze ans, était en 1772 capitaine de vaisseau; signalé pour sa belle conduite au combat de la Grenade (1779) et dans toute la campagne du comte de Grasse (1781) il devint chef d'escadre le 20 août 1784.

Il émigra, servit dans l'armée des Princes, rentra en France après le 18 brumaire et mourut le 3 octobre 1802.

{Mémoires de Malouet, t. I, p. 206. — Notes.)