CHAPITRE II

dinier de Poudenas qui ne dégrisait pas, vous êtes bien laid; cependant, si vous ne buviez plus, je vous embrasserais. »

Jeannot émerveillé promit et tint si honnêtement sa parole qu'il pouvait, deux mois plus tard, apporter ses vieilles joues ridées à l'enfant. Et l'enfant y appliqua de si bon cœur ses jolies lèvres roses, que Jeannot renouvela son serment et y demeura fidèle jusqu'à son dernier jour.

C'était déjà cette toute-puissante influence qui devait si doucement s'exercer sur Henry. Dès longtemps, l'enfant avait dit qu'elle ne voulait épouser qu'un héros. Devenue femme, elle allait voir, hélas! ce qu'il en coûte d'associer son existence à une existence marquée au sceau fatal de l'héroïsme.

Mlle de Digeon tenait de sa mère cette noblesse, cette hauteur d'âme, comme aussi ce charme infini qui, tout de suite, avait séduit Henry. Mais la comtesse de Digeon venait de mourir comme sa fille allait avoir vingt ans. Or, cette fille de vingt ans devenait un embarras que des parents éloignés s'étaient hâtés deconfier, sous prétexte de parfaire son éducation, à Mlle Le Mestre, une institutrice alors fort à la mode à Paris.

Mlle Le Mestre se mêlait-elle de mariages, ou était-ce par hasard que Virieu avait rencontré Mlle de Digeon chez le comte de Rioms? Voilà ce que l'histoire ne dit pas; mais ce qu'elle dit, c'est que Henry et Mlle de Digeon, après s'être compris à je ne sais quels signes dame, découvrirent tout à coup un infranchissable obstacle en travers de leur chemin.

Mlle de Digeon était protestante. Étrange francmaçon, n'est-ce pas? que ce jeune homme de vingtsept ans, prêt à sacrifier son premier amour à ses convictions religieuses !

Henry ne se déclara donc pas et attendit. Quoi? il n'en savait rien.

Voici cependant ce qui arriva : un soir, le bailli de La Tour du Pin, un peu son parent par sa grand'mère, vint souper à l'hôtel de Rohan.

Moitié riant, moitié sérieux, le bailli raconta qu'il s'était trouvé la veille à la campagne près d'une jeune fille charmante. Trompée sans doute par sa croix de Malte, et le croyant un haut dignitaire de l'Église, elle s'était adressée à lui, sous prétexte d'éclairer je ne sais quel cas de conscience et d'avoir le titre de quelque bon ouvrage de controverse catholique.

Mlle de Digeon, on devine que c'était elle, avait, paraît-il, placé dans le digne bailli une confiance assez peu méritée. Cependant, comme, malgré ses innombrables caravanes à Cythère, le bailli demeurait homme de la meilleure compagnie, il avait tout aussitôt recommandé à sa jolie petite pénitente le catéchisme de Montpellier. Et ce faisant, le bailli bénissait une de ses amies, dévote et bel esprit, d'avoir si à propos renseigné sa théologie.

Ce ne fut que bien longtemps après son mariage que la comtesse de Virieu découvrit l'heureuse influence qu'avait eue sur l'événement le bailli de La Tour du Pin. Quoi qu'il en soit, les scrupules de Henry n'existaient plus. Il pria la duchesse de Rohan de par-