CHAPITRE XXI

Portrait de Henry. — Sa première discussion avec Précy. — Ses plans sont définitivement écartés. — Mme de Virieu et ses tilles pendant le bombardement. — La famine à Lyon. — Spectres maçonniques. — Épisodes héroïques de la défense.

— Correspondance de Henry avec sa femme. — Quelles amies deviennent les choses. — Envolées mystiques. — Le blocus se resserre. Les combats se multiplient. — Le petit Aymon de Virieu. — Arrivée du général Doppet. — Trahisons. — Combats à Perrache, aux Brotteaux, à Saint-Just.

— Couthon.

Virieu avait, à la Croix-Rousse, en façon d'aide de camp, un jeune Dauphinois nommé Chevalier.

Chevalier, grâce à la protection de Henry, était entré aux pages, à Versailles, quelques mois avant les événements d'octobre. Mais alors licencié, comme toute la maison du Roi, il était tristement revenu à Grenoble pour ne se retrouver lui-même qu'au commencement du siège de Lyon.

Comment avait-il découvert Virieu à la Croix- Rousse, c'est ce que je ne saurais dire. Mais dès lors il ne l'avait plus quitté, et c'est grâce à lui que je puis ici retracer ce portrait si vivant :

« A quelque heure du jour ou de la nuit que le canon se fît entendre, nous y courions, M. de Virieu en avant, moi le suivant. Il semblait entraîné vers le feu par un aimant irrésistible. Je puis dire que le danger doublait ses forces, son visage s'illuminait à la bataille. Je ne l'ai jamais vu, ailleurs, ni si beau ni si calme. Au milieu d'un engagement, il pourvoyait aux plus petits détails. Il ne voyait pas les choses avec plus de sang-froid quand il traçait un plan de combat dans notre petite maison...

« C'est, du reste, à quoi M. de Virieu employait le peu de loisir que nous laissaient les patriotes. Mais toujours il revenait à dire que le succès, pour nous, était en rase campagne. Mieux vaut mourir d'une balle au grand air que de faim et de misère derrière des murailles, répétait-il sans cesse... Pourquoi n'at-on pas voulu le croire?... »

Il y a comme un rancunier souvenir contre Précy, dans cette dernière réflexion. On y découvre le regret dès longtemps si vif chez Virieu de voir le général obstiné à ne pas quitter l'abri de ses murailles.

La certitude que son avis était maintenant partagé par toute l'armée décidait sans doute Henry à accepter le commandement que lui avait légué Grandval, et dans lequel Précy s'était hâté de le confirmer.

Peut-être Virieu espérait-il aussi se trouver à même, comme général, d'influer sur les résolutions qui seraient désormais à prendre. Peut-être enfin croyaitil le moment venu de déployer son drapeau.