CHAPITRE XXI. 36l
«... Non, s'écriait-il en finissant, je ne t'entretiendrai plus de ma tendresse... »
Dès lors, il n'écrivit plus que le jour où, avant d'aller à sa dernière bataille, il demanda à sa femme de lui envoyer le prêtre qui devait l'aider à mourir...
Entre temps, les troupes républicaines arrivaient plus nombreuses sous les murs de Lyon. Leur chiffre bientôt atteignait celui de 80,000 hommes.
Le 17 septembre, la ville était entièrement bloquée. Il n'y avait plus, dès lors, d'illusions à se faire. Trop tard Précy comprenait la faute qu'il avait commise.
Il essayait de briser le cercle qui l'enserrait en s'emparant des positions de Montessuy, en avant de la Croix-Rousse. Mais la trahison d'un officier nommé Reux, acheté par Crancé, faisait échouer l'attaque.
Une autre affaire malheureuse, mais celle-là héroïque, avait lieu à la Duchère (1), le 19 septembre.
Cinquante Muscadins tinrent en échec mille Crancéens. Quand enfin les munitions furent sur le point de manquer dans la redoute, le feu cessa. Chacun des survivants chargea son fusil de sa dernière cartouche; puis on s'embusqua derrière l'éboulisdes murailles, et quand chacun eut devant soi une poitrine ennemie, les dix hommes qui restaient firent feu. Se croisant alors les bras, ils attendirent la mort en échange de celle qu'ils venaient de donner.
Mais, si héroïque qu'elle fût, la défaite n'en livrait
(1) La Duchère était une redoute détachée au nord-ouest de la Croix-Rousse, sur la rive droke de la Saône.
pas moins à l'ennemi l'accès de Lyon. Il pouvait prendre en flanc maintenant toutes les défenses de la Croix-Rousse et rendre la position de ses défenseurs intenable.
Sur les instances de Virieu, Précy alors se décidait enfin à une sortie pour culbuter les travaux d'approche que l'ennemi avait poussés jusque la Saône.
Tout était prêt. Henry devait conduire la colonne, quand, sans que rien semblât motiver cette résolution, le général en chef donnait brusquement contre-ordre. Cette fois Virieu ne fut plus maître de lui.
Il s'emporta avec une violence extrême contre le général, quand il l'entendit lui répondre par ces mots d'un philanthrope, et non d'un homme de guerre :
« Je recule devant une question de sang... le sanrj de nos soldats est trop précieux... je dois le ménager... »
Si jusque-là Précy avait tort de ménager la vie de ses hommes, il avait raison maintenant, que leur mort devenait inutile.
L'issue fatale était non seulement certaine, mais prochaine. Virieu voyait l'ennemi déborder toutes les positions de la défense. La banlieue tout entière était en son pouvoir. A quelques lieues en avant
