CHAPITRE II

1er à la jeune fille, et le mariage fut chose résolue, en même temps que l'abjuration de Mlle de Digeon.

On raconte que Mme de Tessé, parlant de sa nièce, Mme de La Fayette, disait que « sa dévotion était un mélange du catéchisme et de la Déclaration des droits de l'homme ».

Peut-être le mélange n'eût-il pas été pour déplaire absolument à Henry de Virieu. Mais la dévotion de sa femme devait être plus simple. Elle se résumait dans ce mot que, tout enfant, Mlle de Digeon disait à une petite amie catholique, qu'elle voyait prier : « Tu es heureuse, toi, tu as un bon Dieu sur la terre; moi, je n'en ai pas. »

Il fallait à cette âme tendre un christianisme vivant et aimant.

Mlle de Digeon en trouva les admirables notions dans l'instruction religieuse qu'elle voulut aller demander à l'abbaye de Bellechasse. Les quelques mois qu'elle y passa, avant son mariage, l'initièrent aux pratiques de la haute piété, mais aussi, par un étrange contraste, aux raffinements extrêmes de la vie mondaine. Le hasard avait donné à la jeune fille pour voisins très peu monastiques Mme de Genlis et les enfants de M. le duc d'Orléans.

Une vieille enluminure rappelle cette situation singulière. On y voit un couvent avec ses portes closes; une foule de diablotins entrent par les fenêtres : les uns tirent les religieuses par leurs guimpes, d'autres soufflent leurs cierges ou tournent impertinemment les feuillets de leurs livres...

Plus recueillie que les nonnes de l'image, Mlle de Digeon ne se laissa pas distraire par les avances de sa brillante voisine. Si bien que Mme de Genlis lui en garda toujours un rancunier souvenir.

Enfin, date de triste augure, le 21 janvier 1781, le contrat du comte de Virieu et de Mlle de Digeon fut signé par le Roi, et le 24 juillet 1785, naissait chez Mme la duchesse de Rohan, qui avait voulu garder près d'elle ses enfants adoptifs, Marie-Stéphanie de Virieu, dont les Souvenirs m'aident aujourd'hui à écrire ce récit (1).

(1) Stéphanie de Virieu, née le 14 juillet 1785, morte le 9 mai 1873, a été une des femmes les plus remarquables de son temps. Amie de Mme Swetchine, de Lamartine, qui l'appelle dans ses lettres « la Romaine Phanie », elle montra tout enfant les dispositions les plus extraordinaires pour les arts. Également douée pour les sciences et les études les plus abstraites, elle parvint à une science rare pour une femme; dans ses notes, malheureusement trop décousues, se trouvent la plupart des faits rapportés dans ce récit.

Héhoô Dujardm