CHAPITRE XXII
« Hier, écrivait un soldat de Crancé, une bombe est tombée dans un réduit où plus de cinq cents gredins étaient enfermés avec leur séquelle... Et... saute, muscadin !... »
On n'était plus en sûreté même dans les caves. Quand un malheureux y mourait, on le laissait dans un coin jusqu'à ce que la pluie de feu, un instant ralentie, permît de remonter pour l'enterrer. Comme les Girondins, pendant la dernière nuit qu'ils passèrent enfermés avec le cadavre de Valazé, on pouvait venir serrer la main des morts, en leur disant : « A demain... »
« Pour nous , écrivait Mlle de Virieu , nous avions quitté la maison Feuillet et Publié lorsqu'elle eut été démolie par les boulets, et nous étions retournées dans la maison Savy, ou plutôt dans sa cave, où se trouvait une société nombreuse de fuyards. Cette cave semblait solide. On la croyait à l'abri des bombes. Mais la faim ne nous y épargnait pas. On nous distribuait là un picotin d'avoine par personne. Un misérable chat nous avait volé les dernières pommes de terre qu'on nous avait données. Pendant deux jours nous fûmes à l'avoine pilec et cuite à l'eau; encore étions-nous parmi les plus heureux. »
Elle avait raison. Bien que la misère et la faim fussent devenues aussi impitoyables que les Sans- Culottes, les enfants, du moins, étaient à l'abri de l'angoisse poignante que faisait éprouver la trahison, qui maintenant allait, venait et s'ajoutait à toutes les détresses ambiantes.
Les murs se couvraient de placards contre le général Précy, contre Virieu, contre tous ceux qui dirigeaient la défense.
Vainement Précy invitait par une proclamation... « les bons citoyens à dénoncer les j... f... qui se cachaient »... Ceux-ci bientôt ne se cachèrent plus. On voyait circuler à travers la ville et peu à peu s'enhardir les Jacobins dont, par pitié, on avait épargné la vie.
Ces hommes, suivis d'abord seulement par les traîtres, eurent bientôt autour d'eux tous les lâches et enfin les découragés.
Quelques postes furent abandonnés. Çà et là, des incendies jaillissaient qui n'étaient pas allumés par les bombes de Couthon. C'était l'émeute qui se levait pour avoir raison des dernières résistances.
Il n'y avait plus d'espoir, et telle était encore l'impulsion, la vitesse acquise, que personne n'osait prononcer tout haut le mot de capitulation qui oppressait toutes les volontés, tous les courages, tous les regrets.
Précy avait convoqué les sections, et sans qu'il eût exposé la situation, la discussion s'engagea par une admirable rivalité de sacrifices.
Un jurisconsulte de Lyon, M. Béraud, proposa de s'offrir à Couthon comme victime, pour sauver la ville. Précy en voulait faire autant. Puis il fut question d'une lutte désespérée où on ferait sauter chaque maison qu'on ne pourrait défendre.
Ce parti héroïque eût sans doute été accepté; mais
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il y avait là des femmes, des enfants, des blessés, au sort desquels il fallait pourvoir.
On se résolut à ce parti extrême d'envoyer à Couthon trente-deux commissaires, représentant les trentedeux sections, pour proposer une capitulation sans autres conditions qu'on ne livrerait aucun chef à la Convention.
Il était dix heures du soir quand les commissaires se présentèrent devant Couthon au quartier général de Sainte-Foy. Le misérable s'emporta et répondit « qu'il n'était pas à discuter de conditions, et que les Lyonnais auraient à subir celles qu'il plairait à la République d'accorder à des rebelles, pour qui la mort de la guillotine serait encore trop douce ».
Les commissaires se retirèrent rompant toute négociation. Mais un nouveau désastre les attendait.
Pendant qu'ils discutaient, un traître avait ouvert aux soldats de Couthon la porte Saint-Clair, au bas de la Croix- Rousse.
Le plus affreux de tous les combats livrés depuis le commencement du siège s'y était engagé dans la nuit.
Muscadins et Sans-Culottes roulaient pêle-mêle dans le Rhône. C'étaient bien ces cadavres que Chalier avait entrevus et que le fleuve devait charrier par monceaux...
La porte Saint-Clair livrait Lyon sans qu'il lût possible de résister un jour de plus aux troupes de la Convention. Si celles-ci ne dépassèrent pas le Rhône cette nuit-là, c'est qu'il était certain que l'aube leur livrerait la ville.
Précy réunit un dernier conseil de guerre.
Toutes les éventualités furent rapidement examinées... Après une délibération fiévreuse, il fut décidé que le seul parti qui offrît encore quelque chance de salut était de s'ouvrir un passage les armes à la main.
Mais cette fois encore, les dispositions prises par le général semblaient mauvaises à Virieu. Il crut de son devoir d'insister pour que l'on abordât l'ennemi par masses compactes, au lieu d'essayer de rompre avec des colonnes isolées le cercle qui enserrait Lyon.
La discussion s'envenima comme toujours entre les deux généraux. Précy, qui sentait combien l'événement avait donné raison au sentiment de Virieu, s'emporta et coupa brusquement court à la discussion par ces mots qui furent l'arrêt de mort de Henry :
« Un militaire obéit et ne discute pas... »
A quoi mon père répondit « qu'il demandait le commandement de l'arrière-garde, qu'il regardait comme irrémissiblement sacrifiée »
Ces lignes sont de Mlle de Virieu.
En regagnant la Croix-Rousse, Virieu passa chez sa femme pour la prévenir des dispositions prises, et
