CHAPITRE XXII. 3j

parvient ainsi à dégager sa colonne. Quelques instants plus tard, le désastre eût été irréparable, carde partout les patriotes accouraient à la rescousse.

Comme les deux colonnes qui la précédaient, celle que menait Henry s'avançait en bon ordre.

Toute cette population qui fuyait sous son aile avait elle-même bravement essuyé la canonnade, quand l'explosion d'un caisson jeta tout à coup dans les rangs un désordre tel qu'il fallut à Virieu quelques instants pour remettre sa troupe en marche.

Mais ces quelques instants avaient suffi pour que la trouée faite par Précy se refermât. C'était contre une véritable muraille de fer et de feu que Henry se heurtait. La position lui apparut aussitôt désespérée. Ses hommes et lui eussent peut-être passé; mais comment jeter sur ces baïonnettes ce troupeau de femmes qui tourbillonnent folles de terreur autour de ses soldats?

Le brouillard qui jusque-là avait enveloppé la colonne se déchire. Un radieux soleil illumine tout à coup l'indescriptible désordre sur lequel se détache impassible l'homme vers lequel se tendent ces mains de femmes suppliantes et se tournent ces regards de soldats qui implorent un dernier ordre.

Et quel ordre peut-il donner? La fatalité est plus grande que sa volonté, que son courage. Debout sur ses étriers, Henry d'un geste montre les Sans-Culottes, puis il se penche, éperonne son cheval, et, emporté par l'élan d'une charge folle, il disparaît dans les rangs de l'ennemi.

Pendant que ces terribles événements se passaient, entre Vaise et Saint-Rambert, Lyon était dans Pétat de confusion d'une grande ville secouée par un tremblement de terre.

A travers les ruines, on voyait errer les malheureux qui sortaient des caves. Aveuglés par la lumière, à peine se reconnaissent-ils entre eux. Mais là-bas, vers les portes de la ville, on entend battre les tambours républicains... Alors, beaucoup veulent fuir, ou? ils n^en savent rien. Ils courent, ils vaguent à travers les rues... Quelques traîtres se détachent de ces foules haletantes. Ceux-là s'élancent au-devant de l'armée républicaine, qui, à leur gré, tarde trop.

Oui, vraiment, elle tardait; on l'eût dite respectueuse de Phéroïque défense, car elle hésitait à franchir les portes de Lyon.

Comme Pavait prévu Henry, cette hésitation devait sauver bien des malheureux, et avec eux sa femme et ses enfants.

« Le jour commençait à paraître, a écrit Mlle de Virieu. Nous entendions le canon de tous côtés et partagions PefTroi universel, quand nous fûmes rejoints, ma sœur et moi, par Mlle Sophie, la femme de chambre de ma mère. Sophfe nous fit mettre deux