CHAPITRE XXIII
Chaque fois qu'un étranger traversait le village, Mme de Virieu le faisait questionner par Toinon, et c'étaient toujours les mêmes récits terribles de fusillades et d'exécutions. Et voilà qu'en même temps la détresse arrivait.
Le pain que Ton mangeait devenait de plus en plus répugnant et misérable. Pour vivre, il fallut se mettre à coudre de grosses chemises.
Enfin l'époque de la foire arriva; le maréchal ferrant pria la comtesse de Virieu de céder aux « filotiers » (marchands de fil) deux des lits et, qui plus est, la moitié de sa chambre.
S'y refuser, c'eût été se donner un dangereux vernis d'aristocratie. De là une aventure qui faillit tourner au tragique...
1 Toinon et Sophie, notre femme de chambre, raconte Mlle de Virieu, se mirent dans l'un des lits qui nous restaient. Ma mère se coucha dans le second avec nous deux. Nous, les enfants, nous dormions quand nos hôtes rentrèrent. Tout d'abord, ils firent le tour de la chambre; puis, apercevant des hardes de femme, ils s'approchèrent du grabat où gisaient Toinon et sa compagne. Et les voilà qui se mettent à écarter les guenilles qui servaient de rideau... Mais ce ne fut pas long. En voyant assise sur son séant une femme menaçante, dont deux yeux flamboyants, entourés d'un large orbite blanc, illuminaient la face verdâtre, ils reculèrent épouvantés.
a On eût dit des yeux de verre dans la tête d'un mort enterré depuis quatre jours.
« Que venez-vous faire ici, insolents? disait en même temps une voix sépulcrale. Allez-vous-en et ne bougez plus.
« Les indiscrets laissèrent aussitôt retomber le rideau et se le tinrent pour dit. Bientôt leur petite lampe s'éteignit. Le matin, ils avaient disparu sans bruit... Toinon avait encore été notre providence. »
On était en novembre, Fouché et Collot-d'Herbois arrivaient à Lyon pour gourmander le modérantisme de Couthon.
Fusillade et guillotine paraissaient désormais trop lentes à ces égorgeurs, qui voulaient se faire une litière de cadavres. Ils imaginaient de suppléer à la guillotine par la mitraille. La mitraille devait distribuer les membres des victimes, parmi les spectateurs convoqués aux Brotteaux.
Tout y était disposé pour une fête civique sans précédent.
Deux fossés parallèles avaient été creusés pour recevoir les corps des morts et des mourants. Sur les revers de ces fossés et dans toute leur longueur, des soldats, le sabre à la main, faisaient la haie, pour ramener sur la ligne de tir quiconque serait tenté de s'en écarter.
