CHAPITRE XXIII

Celle-ci était un plan horizontal d'environ trois pieds de largeur, et qui séparait les deux fossés.

Les condamnés y furent attachés deux par deux et à la file, de telle sorte que les premiers touchaient littéralement à la pièce chargée pour l'exécution.

Héroïques encore, les malheureux, quand ils se virent ainsi rangés, entonnèrent la Marseillaise. On leur laissa achever le premier couplet. Mais comme ils reprenaient le refrain :

a Aux armes, citoyens ! »

l'horrible décharge l'interrompit...

Le succès, pour les inventeurs, n'avait pas cependant répondu à leur attente. Le tiers à peine des malheureux était mort, les autres gisaient horriblement mutilés, ruisselants de sang, hurlant de douleur, à droite et à gauche dans les fossés. ,

Les soldats se mirent aussitôt à les achever à coups de fusil et à coups de sabre. Mais comme ces hommes égorgeaient pour la première fois, il leur fallut, pour achever la besogne, plus de deux heures. Celle-ci, cependant, avait mis en goût Fouché et ses complices, car ces exécutions, mieux dirigées et plus horribles chaque fois, se renouvelèrent pendant plusieurs semaines...

Peut-être ces affreux détails eussent-ils été épargnes à la comtesse de Virieu, si l'aventure des filotiers ne l'avait obligée à chercher un autre, gîte que celui que lui offrait le maréchal ferrant.

3qo le roman d'un royaliste.

Toinon n'avait pu trouver pour recevoir ses protégées qu'une courte et grosse paysanne appelée la citoyenne Balincourt.

Or celle-ci, qui soupçonnait une aristocrate dans la prétendue cousine qu'on lui confiait, se plaisait à donner à la femme de Henry les plus terribles nouvelles, dès qu'elles arrivaient de Lyon.

Quelle angoisse, alors, pour la malheureuse comtesse de Virieu ! Elle se prenait à regretter que son mari n'eût pas péri sur le champ de bataille. Il eût échappé à ces massacres, à ces supplices inouïs...

... Mais encore pourquoi désespérer?

Henry comptait tant d'amis à Lyon! Peut-être quelque fidèle de la Croix -Rousse l'avait-il arraché à ses bourreaux?

Tant de fois il s'était vu sauvé comme par miracle! Pourquoi ne le serait-il pas cette fois encore? Pour qui donc les miracles, si ce n'est pour ceux qui croient?

Mais les prodiges ne se renouvellent pas pour toutes les douleurs. Bien vite la femme de Henry retombait de son rêve dans la réalité. Un mot, un sourire de la citoyenne Balincourt, toujours là, cherchant à deviner les impressions de la malheureuse femme, faisaient s'évanouir ces hallucinations consolantes.

« Cependant, raconte Mlle de Virieu, et ceci nous sauva, notre hôtesse fut sur le point de donner dans notre chambre même un citoyen ou une citoyenne à la République. Ma mère, à cette occasion, lui rendit de grands services. Une certaine intimité s'établit