CHAPITRE XXIII

dès lors entre la grosse Balincourt et nous. Elle voulut même contribuer à notre éducation républicaine.

« On parlait fort en ce temps -là d'une loi qui défendrait d'apprendre à lire aux enfants. — Les Droits de l'homme, au dire de notre hôtesse, devaient suffire à la science d'un citoyen français, comme la cocarde tricolore posée sur le cœur devait suffire à vêtir de vrais républicains et de vraies républicaines...

«... Ce vêtement, du reste, n'avait pas grand'chose à envier à celui que nous portions.

« Je n'avais pour ma part, pour affronter un terrible hiver, qu'une robe de cotonnade tout en pièces. Jamais je n'ai eu si froid.

« Notre nourriture était à l'avenant. Bien souvent, le pain nous manquait. Un jour qu'on avait mené promener ma sœur, une bonne femme lui donna un grand morceau de pain et une douzaine de petites pommes. Ce fut un régal pour nous, et bien qu'Emilie reçût plusieurs fois de pareilles aumônes, notre détresse augmentait toujours... »

Singulière détresse, car la comtesse de Virieu, qui voyait mourir ses enfants de misère, avait encore, au dire de sa fille, une centaine de louis.

Mais on ne pouvait s'en servir. Posséder une pièce de monnaie à l'effigie du tyran était un crime qui méritait la mort.

Que devaient cependant peser ces misères, ce froid, cette faim auprès du désespoir dont fut témoin quelques semaines plus tard cette petite chaumière de Saint-

Germain -Laval? La détresse, en effet, y clouait Mme de Virieu au moment où une lettre lui annonçait que Henry vivait, et qu'il était en Suisse.

Cette lettre, écrite par la marquise de Piolenc, parente éloignée de Henry (i), donnait des détails si précis que Mme de Virieu ne pouvait douter de son bonheur.

Henry, d'abord ramené avec les prisonniers, avait réussi à sortir de Lyon... il était parvenu à gagner la Suisse... C'était chez l'abbé de Virieu, à Lausanne, qu'elle le retrouverait.

Ivre de joie, Mme de Virieu voulait partir, partir tout de suite. Mais comment faire dans l'affreux dénuement où elle se trouvait? Tout à coup elle se souvint de son frère. Où était-il? Depuis six mois elle n'en savait plus rien.

Elle ne s'en décida pas moins à écrire à Ducornet, le jardinier de Poudenas, en lui demandant des nouvelles de « Philippe »...

« C'était, dit Mlle de Virieu, le nom de baptême de mon oncle, et ma mère signa sa lettre Monique Prades, nom qu'elle avait pris en donnant son adresse, pensant bien que s'il savait sa sœur vivante, mon oncle comprendrait qu'elle avait bien besoin de son secours.

« Le jardinier crut à une mystification et garda la lettre sans mot dire.

(i) La marquise de Piolenc était fille du vicomte de Virieu- Faverges. — Mme de Piolenc avait pour sœurs la marquise de Ganay et la marquise de Laurencin, mère de Mme la duchesse de Mortemart.