CHAPITRE PREMIER

Le comte René de Virieu. — Son mariage avec Armande-Ursule du Bouchet de Sourches. — La petite cour du Dauphin. — Naissance de François-Henry de Virieu. — Mort de son père. — La comtesse de Tourzel. — Le duc et la duchesse de Rohan. — Le petit Henry de Virieu à Pupetières. — Mort de sa mère. — Arrivée de l'enfant à Paris. — La duchesse de Rohan le met au collège d'Harcourt. — Les mousquetaires gris. — Garnisons de Strasbourg et de Vienne. — L'abbé Poullet. — Le chevalier de Gramont.

Pas plus autrefois qu'aujourcThui, les mémoires n'ont eu la prétention d'être des livres édifiants. Selon qu'ils croisent en chemin le bien ou le mal, il leur faut se moquer ou médire. J'en veux pour preuve les mémoires de d'Argenson. Peut-on plus cruellement exécuter Louis XV, et en moins de mots, ridiculiser la petite Cour du Dauphin?

c On y chante vêpres... on y parle catafalques... »

Ce ne sont que gens « atrabilaires » dont la silhouette ou la caricature entourent le portrait du Prince. Galerie étrange, où ne manque que le profil perdu de deux enfants. D'Argenson est excusable de les avoir oubliés, car le comte et la comtesse René de Virieu ne firent que passer sous son œil moqueur. En quelques années, ils avaient tari tous les bonheurs d'une longue existence.

Séduisant de visage, riche d'esprit, plus riche de cœur, aussi vaillant au service de Dieu qu'à celui du Roi, René de Virieu commandait à vingt-cinq ans les grenadiers de France. Son brevet de colonel équivalait alors, dit-on, à celui d'une des grandes charges de ia couronne.

Et voilà que son mariage avec Armande- Ursule de Sourches achevait, en 1752, de rendre son avenir souriant. La comtesse de Virieu comptait parmi ces quelques femmes admirables dont on peut dire qu'elles voletaient au siècle dernier sur les eaux boueuses, comme jadis la colombe du déluge.

Sans mère, dès sa petite enfance (1), Mlle de Sourches avait vécu un peu éperdue dans ce milieu si raffiné où son grand-père maternel, le maréchal de Biron, passait pour gagner encore des batailles à quatrevingts ans, et où son père Louis du Bouchet de Sourches, comte de Tourzel, tenait à la fois l'emploi

(1) Charlotte-Antoinette de Gontaut-Biron, première femme de Louis du Bouchet de Sourches, comte de Tourzel, père de Mme de Virieu, était morte en 1740.