CHAPITRE III

de telles tendresses. Elles jaillissaient bien plutôt de cette maternité latente que Dieu a mise au cœur de toutes les femmes qui ne sont pas mères.

Et ce même sentiment se traduisait, désormais, visà-vis de Henry par une indulgence que la duchesse avait ignorée jusque-là. Elle s'abandonnait elle-même davantage, à mesure que se fondaient au rayonnement de la jeune femme les aspérités de caractère que Mme de Rohan avait jusque-là reprochées à son fils adoptif.

Mais le sentiment sait-il jamais garder une mesure absolument juste?

S'il a des embrassements qui alanguissent, il en a aussi pour meurtrir. Et tels étaient parfois ceux de la duchesse à regard d'enfants dont elle rêvait peutêtre trop impérieusement le bonheur.

Tout en partageant ce rêve, le duc de Rohan y prétendait jouer un rôle moins actif. Il se bornait à aimer beaucoup et à plaindre un peu Henry et sa femme, car lui aussi connaissait les grands coups d'aile de la duchesse.

Sous ses cheveux blancs, le duc idéalisait ce type charmant du vieillard toujours jeune, parce qu'il aim^ autour de soi. Il était reconnaissant à Henry et à sa femme d'être venus rajeunir son foyer.

La reconnaissance n'est-elle pas la vertu des bienfaiteurs?

Et quand vinrent les enfants, la reconnaissance du duc fut sans bornes. Leurs petits cris de joie, leurs caresses, ressuscitaient autour de lui les cris de joie,

les caresses d'autres enfants, que, hélas! une même année, déjà lointaine, lui avait ravis (i).

Les derniers venus furent bientôt les maîtres au logis!

« Tous (2), nous sommes nés chez le duc de Rohan, écrit dans ses Souvenirs Mlle de Virieu. Paul-Emile, mon frère aîné, dont Mme de Rohan voulut être la marraine, vint au monde le premier en 1782. Et ce fut une joie que partagèrent la duchesse avec une expansion qui ne lui était pas ordinaire et le duc avec toute la tendresse qu'il avait pour ma mère. »

Mais, on Ta dit, il n'y a pas de jours fériés dans cette triste école qui s'appelle la vie humaine.

L'année même de sa naissance, le petit Paul-Emile tombait malade:

« Je suis très fâchée d'avoir si positivement annoncé mon arrivée à Bonnelles, écrivait aussitôt la duchesse à son amie, Mlle de Charencey, car mon petit filleul est dangereusement atteint. Il est très décidé ce matin

(1) De sa première femme, Olympe-Rosalie de Châtillon, le duc de Rohan avait eu :

Gabrielle-Sophie de Rohan, née le 27 février 1743, morte le 24 juillet 1757,

Et Louis-Bretagne-Charles de Rohan-Chabot, né le 22 novembre 1747, mort le 27 avril 1757.

(2) Les autres enfants du comte et de la comtesse'de Virieu ont été :

Marie-Stéphanie de Virieu, morte sans alliance en 1873, comme il a été dit plus haut;

Marie-Emilie de Virieu, mariée au marquis de Quinsonas et morte le 18 janvier i832 au château de Merieu;

Aymon, comte de Virieu, marié à Emma de Fargues, mort le 7 avril 1841 au château de Fontaine, près Lyon.