CHAPITRE V. lï

Des hommes qui, à leur convenance, pouvaient jeter le froc pour manier l'épée, qui, tour à tour, rendaient la justice et pratiquaient la galanterie légendaire des « Liaisons dangereuses (i) », étaient de taille à tenir tête à Dieu, dont ils doutaient fort, et au Roi, en qui ils ne croyaient plus guère.

S'il leur restait quelque croyance, c'était en leur propre infaillibilité. Or, celle-ci semblait mise en péril par Tinstitution d'assemblées provinciales.

Lors donc que Brienne, le triste successeur de Calonne, envoyait au Parlement de Grenoble le règlement de l'Assemblée projetée, il se heurtait à des remontrances qui équivalaient bientôt à un refus d'enregistrement.

La Liberté ressemblera éternellement au soleil de la fable qui mûrit la moisson du laboureur et brise les vases du potier.

Le potier alors était le Parlement.

Le laboureur, c'était Henry... « Ma province », mandait-il à Mme de Rohan, sans se soucier des querelles misérables que soulevait le Parlement, « ma province sort enfin d'un despotisme obscur... Les facultés des intelligences, étouffées par l'avilissement, vont se déployer... Un peuple enchaîné pouvait-il montrer les vertus qui le distinguent? L'heure sonne où nous allons enfin penser et parler par nousmêmes... »

(i) C'est à Grenoble que Laclos a trouvé les typesdeson licencieux roman.

Quoique, dans une large mesure, Mme la duchesse de Rohan partageât la satisfaction qu'éprouvait Henry, elle le blâmait, cette fois encore, de son particula-' risme. Voir seulement dans les grandes réformes projetées ou obtenues l'avantage de quelques individualités remuantes, semblait à la duchesse aussi puéril que d'épouser, comme jadis Henry avait voulu le faire, une femme pour le plus grand bien de son village.

Elle rengageait donc, aujourd'hui comme alors, à s'éloigner de sa province. De loin, « il jugerait plus sainement des choses. Des vues d'ensemble, dans un tel moment, lui étaient nécessaires. Il ne pouvait les avoir que de Paris. »

Montaigne eût dit : Qui sait! et Rabelais : Peutêtre! Mais Virieu répondait : « Habitué dès l'enfance à penser par moi-même, j'ai mes opinions faites. Je ne sais les exprimer que comme je les pense. J'espère que les gens droits et sages me pardonneront en faveur de mes intentions. Je me soucie fort peu de ce que peuvent penser les autres. »

Que de larmes devait coûter plus tard cette attitude à celui dont la politique allait faire un enfant prodigue!

Henry ne prévoyait pas plus alors les suites douloureuses de sa résistance, qu'il ne comprenait l'imprudence qu'il y avait à vouloir percer des portes et des fenêtres dans un vieil édifice vermoulu...

Pour que rien ne manquât à certe heure heureuse, Virieu avait, en quittant la Corse, prié sa femme de