CHAPITRE PREMIER

Mais la légende ne vaut pas l'histoire. Et pour tous, maîtres et serviteurs, c'était l'histoire de la maison qui allait se continuer. On récrivait ensemble, en ce temps-là, et de son sang bien souvent.

En Espagne, par exemple, comme aux lignes de Denain, Perrin, devenu l'intendant du marquis de Virieu, s'était fait blesser à ses côtés. On disait même qu'à sa place il avait essuyé un grand coup de sabre. A voirie digne homme, la chose semblait probable. Il fallait qu'entre son maître et lui il y eût du sang, pour qu'aujourd'hui tant d'émotions leur fussent communes. Oui, de bon cœur, Perrin eût sacrifié son propre petit-fils, s'il l'eût fallu, pour racheter cet autre petit-fils qui naissait enfin le 5 avril 1754'.

On l'appela François -Henry en l'honneur de son grand-père. Maîtres et serviteurs dès lors dirent : a Notre enfant. » '

Qu'est-clle, sinon une allégorie de la vie, cette méchante fée que notre petite enfance trouvait sans cesse assise près des berceaux? Tôt ou tard, la vie n'aura-t-elle pas raison de toutes les chances de bonheur que nous avons apportées en naissant?

Et encore à l'heure où naissait Henry de Virieu, Dieu était sur l'autel et le Roi sur son trône. Nul ne prévoyait que les feux de joie allumés autour de Pupetières, la vieille demeure de famille, préludaient à de sinistres incendies, et que les paysans accourus joyeusement reviendraient en chantant le « Ça ira »...

La mort allait dérober cette terrible fin de siècle au

comte René de Virieu (i) et lui épargner ainsi l'horreur de voir son fils tomber ensanglanté, trahi par ses plus nobles espérances, aux pieds de l'enjôleuse que serait pour lui la Révolution.

Lorsque le 25 avril 1758, René de Virieu mourait de la petite vérole à Paris, sa mort fut douce. Il pouvait léguer sa femme et son fils aux plus rassurantes affections qui furent jamais. Madame Victoire, la duchesse de Duras, la comtesse de Durfort, et, plus ange de compassion que personne, la comtesse de Tourzel, enveloppèrent la pauvre veuve de tendresse. Mmes de Duras et de Durfort, ses parentes, avaient servi de mère à Mme de Virieu lors de sa présentation à la cour. Quant à Mme de Tourzel, elle ne faisait que d'y arriver. Louise-Elisabeth de Croy d'Havre, comtesse de Tourzel , avait à peine vingt ans. Elle venait d'épouser le frère de Mme de Virieu, et déjà on la voyait essayer auprès de sa belle-sœur comme un premier apprentissage des infinies douleurs qu'elle aurait un jour à consoler.

(1) On lit dans les Mémoires de Luynes : « Le comte de Virieu, colonel des grenadiers du Roi, est mort à Paris le 28 du mois dernier de cette année 1758, âgé de vingt-cinq ans. Il était gendre du marquis de Sourches. »