CHAPITRE PREMIER

Entre M mes de Virieu et de Tourzel existaient au plus rare degré ces similitudes raffinées de sentiments et d'impressions, sans lesquelles deux cœurs, si unis qu'on les rêve, ne se confondent jamais. Mais encore fallait-il à la comtesse de Virieu, pour soutenir les inexpériences de son veuvage, un appui moins flexible que la jeunesse de sa belle-sœur.

Et voilà que, comme à souhait et sans sortir de son intimité, elle le trouvait dans une de ces femmes qu'on ne rencontre pas sans leur vouer un culte, culte magnétique, si vous voulez, mais qu'elles imposent par un je ne sais quoi de supérieur.

Elles parlent, on les croit. Elles veulent, on obéit. Cela simplement, parce qu'elles sont nées pour commander.

Charlotte-Emilie de Crussol, duchesse de Rohan (i), était une de ces femmes dont l'irrésistible influence ne peut être que bienfaisante. D'un esprit vaste, fait de beaucoup de discernement, de justesse et de précision, la duchesse avait une sûreté de vues incomparable, une science du monde que seul égalait son dévouement à ses amis. Rien ne pouvait déconcerter ni décourager la générosité de ses affections. Si un peu de hauteur ou d'ironie troublait çà et là la sérénité de ses conseils, si parfois à guider sa main était un peu

(i) Charlotte-Emilie de Crussol était fille de Charles-Emmanuel de Crussol, duc d'Uzès, premier pair de France, et d'Emilie de La Rochefoucauld... Née le 16 octobre 1732, elle fut mariée au duc de Rohan le 23 mai 1758, et mourut à Nice le 19 août

lourde, le fond de son caractère n'en était pas moins la bonté, bien que la sévérité en fût l'aspect.

Elle avait épousé le duc de Rohan (i), veuf en premières noces de Mlle de Châtillon. Le duc, beaucoup plus âgé que sa femme, ne se montrait plus à la cour, qu'un passe-droit lui avait fait depuis longtemps abandonner, ainsi que l'armée. Devenu dès lors un peu sceptique, mais d'un scepticisme fait surtout d'une infinie lassitude à l'endroit des gens heureux, il reportait tout ce qui lui restait de chaleur de cœur sur ceux qui avaient besoin de pitié.

C'est ainsi que, non moins compatissant que sa femme, le duc s'était, mis de moitié dans la douleur de Mme de Virieu lorsqu'elle perdit son mari; c'est ainsi encore qu'il partageait aujourd'hui sa peine de vivre loin de son fils.

On s'appartenait si peu en ce temps-là, quand on appartenait à un prince ou à une princesse, que la

(i) Louis-Marie-Bretagne-Dominique de Rohan-Chabot était fils de Louis -Bretagne- Alain de Rohan-Chabot, quatrième duc de Rohan, et de Françoise de Roquelaure. Il était né le 17 janvier 1710, et avait été tenu sur les fonts du baptême par une députation des États de Bretagne. Il se nomma d'abord le comte de Porhoët, et prit le nom de duc de Rohan après la mort de son grand-père, le duc Louis, le 17 août 1727.

Colonel du régiment de Vermandois-infanterie le 20 février 1734, il eut, le i5 avril 1738, un régiment d'infanterie qui porta son nom. Il quitta le service en janvier 1745, conjointement avec les ducs de Mortemart et de Nivernais, à cause d'un passedroit qu'ils ne voulurent pas souffrir.

Le duc de Rohan avait servi avec distinction et la plus brillante valeur pendant plusieurs campagnes II présida pendant plus de trente ans les États de Bretagne et mourut à Nice, en novembre 1791.