CHAPITRE V

Henry revoyait, et sa femme voyait par ses yeux, leur vieille et austère grand'mère, la marquise de Virieu. Ils la revoyaient dans sa chambre tendue de tapisseries de Flandre. «Les rideaux sont de vieux camelot. Dans un coin, voilà son grand lit à quatre colonnes, garni de drap jaune. Au pied de ce grand lit se dresse encore un petit lit tombeau pour sa femme de chambre.»

Henry retrouvait là toutes ses impressions de petit enfant. Il lui semblait entendre encore l'histoire de Gasparde de Prunier que lui avait contée tant de fois sa grand'mère. Gasparde était une aïeule qui jadis vendait, « sans respect de ses droits féodaux, une vieille tour qui les établissait sur toute la contrée voisine ».

Aussi, depuis longtemps, le portrait de la sacrilège était dans la grande salle d'en bas, retourné contre le mur. Jadis, à Venise, on avait de même recouvert d'un voile noir l'image de Marino Faliero.

Tout l'orgueil de sa race secouait la vieille marquise de Virieu quand elle rappelait le privilège que les dames de sa maison partageaient avec les princesses souveraines d'entrer à la Chartreuse de la Sylve bénite. Il lui semblait encore entendre claquer le fouet de son postillon, la première fois que son carrosse pénétra à travers les cours du monastère. Ce droit datait de loin. C'était vers l'an mil que les Virieu avaient été pour cette Chartreuse, bâtie près de leurs terres, des bienfaiteurs insignes!

Quelle vieille race que cette race que Henry allait démocratiser par sensibilité! Comme la vertu, la sensibilité alors était un trait d'union entre l'ancien régime qui s'effondrait et la Révolution qui se préparait.

On faisait de l'industrie, du commerce, parce qu'on était homme sensible.

Le marquis de La Fayette donnait son nom à la gaze Marquis. M. de Villeroi établissait à Sceaux une fabrique de porcelaines. Depuis que le Roi s'était promené avec une fleur de pomme de terre à la boutonnière, une foule de gens, qui ignoraient comment se semait le blé, raisonnaient agriculture.

Henry, à son tour, rêvait l'exploitation industrielle de lignites qu'il savait exister dans son voisinage. C'était à bon marché un chauffage pour les déshérités, et dans un avenir prochain, c'étaient autour de Pupetières d'innombrables usines enrichissant toute la contrée.

Une des plus curieuses illusions d'alors se retrouve dans ces programmes, où le genre humain, selon le mot d'un homme d'esprit, devait se prêter à toutes les fantaisies de ses bienfaiteurs.

Ces illusions cependant firent des premiers moments