CHAPITRE PREMIER

jeune femme ne pouvait qu'à de longs intervalles quitter Madame Victoire pour aller à Pupetières où grandissait le petit Henry.

S'il y grandissait loin d'elle, ce n'était pas parce que Rousseau voulait qu'Emile fût élevé à la campagne, mais parce qu'alors l'enfant héritier d'un grand nom devenait par là même une sorte de fldéicommis que les aînés de la maison se transmettaient de main en main jusqu'à sa majorité. Après la mort du vieux marquis de Virieu qui avait de trois ou quatre ans survécu à son fils René, le petit Henry passait sous la tutelle de sa grand'mère, et la terrible femme entendait ne rien abandonner de ses droits. A chaque visite de sa belle-fille à Pupetières, elle les avait affirmés, et si durement une dernière fois, que la jeune femme renonçait à faire valoir les siens. Elle s'était résignée à n'être mère que de loin, et pour ainsi dire à long terme, en préparant, en embellissant d'avance, grâce à son crédit auprès des princesses, la jeunesse de celui dont l'enfance lui échappait.

Si un tel rôle n'était pas absolument insupportable à son cœur, c'est qu'elle savait Henry là-bas, à bonne école, entre ses oncles, le chevalier et l'abbé de Virieu (i). L'un l'armait en guerre, l'autre le catéchisait, tandis que leur sœur, la bonne Nicole, abritait

(i) Le comte René de Virieu avait deux frères qui lui survécurent et une sœur :

i" Louis-Marie-Ange, dit le chevalier de Virieu, mestre de camp en second du régiment de Provence;

2° Claude-François-Mathias, chanoine du chapitre noble de

l'enfant sous son aile quand sa grand'mère grondait trop fort.

A en croire Nicole, rien n'égalait en bonne grâce, en esprit, en gentillesse, le petit Henry. Vingt ou trente ans plus tard, devenue baronne de Blonay, elle racontait encore, avec attendrissement, mille traits charmants de cette enfance dont elle s'était faite l'amoureuse gardienne. En voici un pris au hasard dans ses souvenirs.

Comme Henry n'avait pas d'enfants autour de lui, il peuplait sa solitude de chiffons de toutes couleurs qui, pour lui, tout aussitôt, devenaient de petits camarades. Et alors il leur faisait d'impayables morales, accommodant à sa façon celles surtout qui venaient de lui être prêchées. Quand sa grand'mère l'avait grondé, ces chiffons devenaient immédiatement d'une impertinence sans égale, se justifiaient par mille mauvaises raisons, les criaient, mais avec tant d'esprit, que d'ordinaire la marquise tournait les talons sans rien trouver à répondre.

« Henry, écrivait Nicole, Henry est gai comme un loriot, et je répondrais bien de son bon cœur et de son bon caractère à venir. Mais il parsème ses bonnes qualités de petits défauts qui poussent comme l'ivraie dans le bon grain. L'autre jour, il glanait fort charitablement pour une bonne femme, mais du même

Saint-Pierre à Vienne, abbé commendataire de Fontaine dans le diocèse de Sens;

3° Lucrèce-Nicole, mariée au baron de Blonay, gentilhomme de la chambre du roi de Sardaigne.