CHAPITRE PREMIER

coup, je l'entendais se vanter un peu trop de sa charité vis-à-vis des moissonneurs. »

Comme tous les paysans d'alentour, ceux-ci aimaient et admiraient l'enfant, sans se jamais départir d'un respect si singulier, qu'il étonnait fort un vieux voisin, M. de Langon. « Ce petit comte de Virieu, disait-il, semble familier avec ses paysans, sans que jamais j'en aie vu aucun se mettre à l'aise avec lui plus qu'il ne convient. »

Et à ce propos, on entendait le vieux voisin recommencer éternellement cette histoire :

« Henry allait avoir six ans, disait-il, lorsqu'un jour, sa grand'mère, qui lui avait trouvé un peu de morgue, inventa pour l'en corriger, de lui amener à dîner un petit Savoyard, tout noir de suie.

« Henry comprit la leçon, et sans laisser percer le moindre étonnement, prit le petit ramoneur par la main et le conduisit à la salle à manger. Là il le rit asseoir à table en face de lui, et demanda tout ce qu'il savait de meilleur. Après avoir ainsi, deux heures durant, prodigué à son convive toutes les attentions imaginables, le petit seigneur se leva de table en disant : « Je veux que les gens qui, comme vous, ont « l'honneur de dîner avec le comte de Virieu s'en « aillent contents. »

On voit si la leçon avait profité.

Dix ans se passèrent sans que Henry quittât Pupetières.

La vieille demeure alors ne prévoyait guère ses splendeurs d'aujourd'hui. On y voyait peu de monde.

La maison était petite et pas commode. Mais elle était campée en plein bois, au pied de ces admirables montagnes du Dauphiné, dont le triple étage semble soutenir le ciel. De leurs sommets neigeux à la plaine, elles déroulent toutes les verdures créées. Là-haut, dans les nuages, c'est le vert triste du mélèze. Puis viennent les aiguilles plus assombries du sapin. La note cuivrée, éblouissante du hêtre, lui fait bientôt contraste. Enfin, c'est le chêne qui hérisse les haies. Cest le châtaignier qui peuple les champs et vient, jusque sur le toit des chaumières, mêler ses dentelures aux gais feuillages des pommiers en fleur.

Comme tous ceux que Dieu a fait naître sur cette terre bénie, comme tous ceux de sa race qui l'y avaient précédé, comme tous ceux qui devaient l'y suivre, Henry de Virieu avait la passion de sa maison. Il n'imaginait pas qu'il pût jamais la quitter, qu'il existât d'autres demeures, d'autres amis, d'autres choses enfin, que celles qu'il avait toujours connues. Sa tante Nicole était pour lui la bonté, sa grand'mère la terreur, son oncle l'abbé la religion, son autre oncle la gloire, Perrin était le respect, Ritter, son petit camarade, la joie, et le curéTivolier le ciel ou l'enfer, selon qu'il prêchait. Quant à sa mère, l'enfant l'aimait comme il aimait le bon Dieu, sans l'avoir jamais vue.

En dehors de ces gens-là, il n'y avait rien pour son cœur, comme il n'y avait rien pour ses yeux, par delà l'église de Chabons, sa paroisse, et le manoir renfrogné de son voisin, M. de Langon.