CHAPITRE VIII

fut pour Henry, dès ce jour-là, l'esclave ivre de l'antiquité. Inoubliable, en effet, fut pour lui le contraste de la « terrible hure » et du débonnaire visage qui souriait à la portière du carrosse royal. Ce contraste aujourd'hui annonçait toutes les révoltes de demain.

La monarchie, tant que dura cette cérémonie, on pourrait dire funèbre, fit pitié au comte de Virieu.

Louis XVI était bien pour en mener le deuil. Incapable d'une volonté personnelle, méfiant de luimême autant que de personne, sans cesse trahi par son cœur qui le livrait à tout venant, myope en amitié comme en politique, ne distinguant jamais, tant il avait l'oreille fausse, le bruit de son écho, il croyait entendre la voix de la France, quand c'étaient Maurepas , Calonne, Brienne et enfin Necker qui parlaient.

Necker, dont on a dit qu'il avait l'hypertrophie du moi, partageait en cela et de bonne foi l'erreur royale. Il se croyait, sinon la France, du moins son cœur, son esprit, sa volonté. Il croyait pouvoir jongler avec les passions d'un grand peuple, sûr de les arrêter d'un mot, de les conduire d'un geste, de les charmer d'un sourire. Pour essayer sa puissance, il jetait, dès le premier jour, la question de la vérification des pouvoirs comme une pomme de discorde entre les Ordres.

Puis, après avoir ainsi mis en présence tant d'intérêts contraires, il les abandonnait à eux-mêmes, sûr d'obliger ainsi Noblesse, Clergé et Tiers à reconnaître Necker comme l'homme nécessaire.

Mais au bout de vingt jours, l'homme nécessaire en

était réduit à reconnaître son impuissance, et si complète qu'il rêvait, au dire d'un contemporain, « de faire s'écrouler la salle des Menus » pour échapper au ridicule (i).

La catastrophe cependant n'eût rien sauvé. Le Tiers, dès le 17 juin, se constituait en assemblée nationale, sommait, sans plus de succès qu'auparavant, la Noblesse et le Clergé de se joindre à lui; puis, à propos d'impôt, se mettait à légiférer.

C'était par le plus formidable échec au Roi que s'engageait « cette partie d'échecs, où, comme le disait Mirabeau, il était le plus fort ». Louis XVI le comprenait tout à coup.

Sortant comme en sursaut de son rêve bienfaisant, le Roi ordonnait une séance royale, c'est-à-dire une sorte de lit de justice, qui eût fait rétrograder toutes choses à cent ans en arrière. Puis, avec cette insouciance, ou plutôt avec cette indifférence du danger, qui est un trait caractéristique des Bourbons, Louis XVI partait tranquillement pour Marly, tandis que, sous prétexte d'arrangements à faire à la salle pour le lit de justice, le marquis de Brézé en interdisait l'accès aux députés des communes.

On sait le reste.

Pressé, bousculé, haletant, Virieu, qui, dès le 6 mai, avait, dans une première réunion de la noblesse, nettement déclaré qu'il ne reconnaissait d'autre juge de ses pouvoirs que les trois Ordres réunis, entrait un

(1) Malouet, Mémoires, t. I, p. 261.