CHAPITRE VIII

Jamais Mme de Kohan n'avait connu la délicatesse des sous-entendus...

a Elle s'emportait, raconte Henry, contre les circonstances, avec la même passion qu'elle mettait auparavant à les approuver. Aussi peu à peu son salon, jadis si peuplé, devenait désert, et elle s'en prenait à tous, sauf à elle-même, de sa solitude. »

Les amitiés, d'ailleurs, sont des ombres qui suivent le crédit, le succès, le bonheur, et rien de tout cela ne se trouvait plus rue de Varenne.

Un petit nombre de vieux amis demeuraient seuls fidèles à la duchesse, parce qu'ils pouvaient se permettre quelque allusion à sa conversion soudaine, ou quelque résistance à son humeur. Mais les hommes et les femmes trop jeunes pour prendre de telles libertés avaient discrètement déserté l'hôtel de Rohan pour ces salons où, entre gens enthousiastes des principes nouveaux, on faisait comme la veillée des armes de la Révolution.

Ces jeunes femmes qui, hier encore, s'entouraient de savants, de philosophes, d'artistes, s'arrachaient maintenant Messieurs du Tiers.

Elles se disputaient leurs bonnes grâces, comme jadis elles se fussent disputé celles du Roi.

L'âpre rudesse de ces nouveaux venus avait une étrange saveur dans le milieu affadi de la Cour. Elle désennuyait ces ennuyés en y introduisant des mœurs, des mots nouveaux.

Tous les principes, pour ne pas dire toutes les vertus, grimaces autrefois, tombaient comme des masques. On s'en plaquait d'autres, masques encore, mais

bien différents. On s'était plâtré de pédantisme philosophique. On se plâtrait maintenant de pédantisme révolutionnaire dans ces salons « devenus démocrates comme des antichambres » ...

Les premières, Mmes de Simiane, de Tessé, de Coigny, étaient parties en guerre. Mais pas une ne menait le branle d'un train plus audacieux que Mme de Genlis.

Se souvient-on qu'au début de ce récit, elle troublait à Bellechasse les dévotions de Mme de Virieu? Mais qu'étaient les diablotins de ce temps-là près des diablotins politiques qui lui faisaient cortège aujourd'hui ? ... « Bien hargneux, bien ergoteux, bien chamailleux, dit un contemporain, ils jetaient, chaque matin, à travers le monde politique, une pomme de discorde sur laquelle était écrit : « Question du jour. »

Or, cette pomme, Mme de Genlis la ramassait avec une rare adresse, pour l'offrir à qui ? Vous le savez. L'astucieuse femme s'efforçait de fusionner à Bellechasse, au profit de M. le duc d'Orléans, les éléments les plus divers. Lauzun y coudoyait Barrère, l'évêque d'Autun Barnave, Laclos la comtesse de Gontaut. Que sais-je encore? Volney heurtait là son impiété à la foi ardente de Henry de Virieu.

Celui-ci s'était naïvement demandé la raison de l'étrange empressement qu'avait mis Mme de Genlis à l'attirer à Bellechasse. Le prétexte allégué était le cher souvenir des vieilles relations nouées avec la comtesse de Virieu. Mais l'insistance mise par Mme de Genlis à rappeler que M. le duc d'Orléans était gou-