CHAPITRE X. I

Il y avait bien le fusil et le couteau de chasse de Journet. Dieu sait s'il s'en fût servi volontiers! Mais le malheureux, bouleversé parles derniers événements, était étendu paralysé sur son lit.

Aussi brave que lui, sa femme accourt au premier bruit. Elle traverse la petite cour qui sépare le château du mur percé par la grande porte à clous. A travers le guichet grillé, elle demande ce qu'on veut. Au même moment, un pistolet armé est mis sous le menton du curé... 1 Réponds qu'il faut ouvrir, ou je te tue! » crie l'un des misérables. Le malheureux prêtre tombe évanoui. Sans répondre aux assiégés, la horde se rue alors contre la porte. Le bois résiste. Mais voilà le maréchal ferrant du village que Ton a amené aussi, malgré lui. Il faut qu'il force la serrure. Elle saute. Mais à peine la porte' a-t-elle tourné sur ses gonds, qu'on se trouve en face de Mme Journet. La vaillante femme barre le seuil. Les coups, les injures pleuvent sur elle. On la pousse vers un fossé pour la jeter à l'eau. — « Ah! je m'y jetterai plutôt moi-même, s'écrie l'héroïque gardienne, si je ne puis sauver le château. »

« Et la voilà, raconte Mlle de Virieu, qui monte sur le mur de la serre, et veut se jeter à l'eau en voyant tous ces gens-là entrer chez nous. » Heureusement, le curé, revenu à lui, la retient.

Mais pendant cette scène, la cour est envahie, la chapelle profanée, le christ arraché (1), la porte des archives forcée, la cave enfoncée.

(1) Le voleur de ce christ eut, au dire de Mlle de Virieu, un

I 58 LE ROMAN d'un ROYALISTK.

Là, ce fut à qui boirait davantage et se gorgerait le plus cyniquement de tout ce qu'il fut possible de dévorer. Puis, pêle-mêle, on jeta tableaux, livres, terriers, parchemins, titres, chartes, papiers de famille, dans un brasier, autour duquel les brigands dansèrent jusqu'à ce que, ivres morts, ils tombassent dans les cendres, en vomissant un dernier cri de : « Vive la liberté î »

Grâce à cette bacchanale, le château avait échappé à l'incendie. Mais le lendemain, le malheureux curé mourait. Quant au maréchal ferrant, il devenait fou. Dans ses accès de délire, il se croyait toujours devant la porte de Pupetières et se débattait contre ceux qui l'y avaient traîné!... « Non, non, criait-il,... ce n'est pas moi... ce sont eux... Ah! les voilà encore... » Et il se jetait à genoux, demandant pardon à ses maîtres qu'il s'imaginait entendre, jusque sur son lit de mort, lui reprocher son ingratitude...

Virieu avait raison. Le plus hideux des dcspotismes est le despotisme de la multitude.

remords. Après la Révolution, il voulut le restituer. Mais tant de crucifix avaient été volés, qu'il ne reconnut pas celui de Pupetières, et en renvoya à Mme de Virieu un beaucoup plus beau. « Ah! madame, s'écriait, en le voyant, le vieux Ritterqui était revenu mourir au service de ses maîtres, si nous avons perdu avec les hommes, il faut convenir que nous avons bien gagné avec le bon Dieu... »