CHAPITRE PREMIER. l

Le petit provincial regardait avec effarement Perrin, le seul ami qu'il eût à Paris, pendant qu'ils traversaient ensemble, sous Tceil étonné de la livrée, les trois ou quatre premiers salons de l'hôtel de Rohan. Mais bien autre encore fut son émoi lorsque, au bout de l'enfilade, il se trouva en présence de la duchesse. Il balbutia et fondit en larmes. Tous ces détails sont empruntés au comte de Virieu lui-même, car bien des fois il a raconté cette première entrevue, cherchant à retrouver ses impressions d'alors et à les analyser.

Il s'étonnait de l'élan qui tout de suite l'avait jeté entre les bras de la duchesse. Et vraiment le portrait que l'on garde d'elle comme une relique à Pupetières explique cet étonnement. Tous les traits du visage marquent une humeur dominante. Que veulent dire ces sourcils un peu froncés? Est-ce un sourire de pitié ou d'indulgence qui retrousse ces lèvres minces?... Ce qui est sûr, c'est que le regard de ces grands yeux bruns devait pénétrer jusqu'à l'âme.

Enfin telle qu'elle apparaît sous son bonnet de gaze à grands nœuds et dans sa robe grise sans agréments d'aucune sorte, Mme de Rohan laisse l'impression d'une femme que l'on devait respecter infiniment, aimer beaucoup peut-être, mais certainement craindre un peu

A travers cette histoire, on suivra le développement decedoublesentimentmaterneletfilialquienfutcomme la trame, car la politique n'a guère été pour Henry de Virieu que le cadre de son douloureux roman.

Prenant dès la première heure au sérieux son rôle

l6 LE ROMAN D'UN ROYALISTE.

de mère, Mme de Rohan s'était mise à étudier sous toutes ses faces le caractère de son pupille.

Les qualités s'y montraient nombreuses, mais ternies, cependant, par une sorte de rouille que la vie solitaire de l'enfant dans sa province y avait déposée.

La duchesse trouvait chez lui déjà des préjugés, des idées fausses, et cette tendance, — bien naturelle, du reste, — quand on se croit le premier dans sa province, à s'étonner de n'être pas le premier partout. Il fallait absolument avoir raison de ce petit travers qui perçait chez Henry jusque parmi les magnificences de l'hôtel de Rohan.

C'est pourquoi deux ou trois mois après son arrivée à Paris, l'enfant se voyait mis au collège d'Harcourt. La duchesse pensait que la morgue de son pupille ne tiendrait pas au contact de toute la haute noblesse française qui, à cette époque, y était élevée (i).

Mais Henry continuait à prendre volontiers le contre-pied des leçons qu'on prétendait lui donner. Le dîner si galamment offert au petit Savoyard avait sa suite au collège d'Harcourt. Le gentilhomme provincial de douze ans se faisait un devoir de surpasser en tout ses camarades, gens de cour. Merveilleusement doué, Henry y parvenait sans peine, encouragé, d'ailleurs, au travail par le plaisir qu'il trouvait à voir

(i) Le collège d'Harcourt était situé rue de la Harpe. Aucun des collèges de l'ancienne Université ne comptait autant d'élèves appartenant aux familles de haute noblesse.