CHAPITRE DEUXIÈME

La période triomphante.

Ses premiers pas dans Paris. —- Chez la princesse Mathilde. — Une histoire qui lui fut contée : la principessa Matilda-Napoleone, le comte russe Anatole Demidoff et le sculpteur italien Duprè. — Visite à sa compatriote et parente Marianna Walewska, au ministère des Affaires étrangères. __ L'événement sensationnel : la présentation de Mw+ de Castiglione, aux Tuileries, et l'effet extraordinaire que produisit, dans les salons officiels, l'apparition de cette beauté merveilleuse. — Prompt éveil des sentiments de l’empereur. — Entre l'ambition et l'amour. — Conversations en tête à tête sur la question italienne. — Dans l'attente d’une solution conforme à ses désirs, voyage de la comtesse en Angleterre. — Le précieux accueil que lui ménagent lord et lady Holland. — En visite à Twickenham. — Propos d’exil. — Quelques intimités épistolaires du duc d’Aumale. — Une rencontre, au salon rouge, qui fit époque dans la vie de la belle Castiglione.

Elle arrivait aux heures les plus souriantes du Second Empire. C'était au plein de ce festoiement général des imaginations, qui devait s’attirer tant de sévérités rétrospectives, que tant de fausses pudeurs voudront, plus tard, recouvrir de leurs voiles moroses, par regret ou par jalousie. : ÿ

Vraiment le plaisir était grand, cette année-là, dans le monde recevant et dansant de la capitale. Le regard et la pensée nageaïent dans une mer de délices. Bals,