LA COMTESSE DE USA

ciable dont ses. bijoux: Sbiabtex ct riches étaient la garantie, M"° de Castiglione avait réellement perdu tout esprit de direction, quant à la manière d'équilibrer-ses besoins et les ressources concordantes. Le prix exorbitant de ses loyers, joint à ses charges familiales et à ses frais de procédure, hors de France, absorbait | une grosse part de ses recettes irrégulières.

Avait-elle mis en ordre les arriérés dont elle était redevable, ici ou là, par nécessité ou par sa faute, elle n’était pas éloignée de croire qu’on l'avait dépouillée du plus clair de son bien.

De temps en temps, Alphonse de Rothschild laissait tomber la manne généreuse dans l’embrouillamini de ses affaires et tout cela s’en âllait on ne savait où. Que de fois, elle dut charger un serviteur de porter au plus tôt, chez la parente universelle (1), de ses bracelets, de son argenterie ou de ses objets variés! Telle une sonnette d'argent, qui lui paraissait fort utile; car, elle se hâta de la reprendre, aussitôt que les eaux remontèrent. Passant d’un extrême à l’autre, elle se contentait, un jour, d’une avance de deux écus sur une statuette quelconque, une vague Semeuse ou Baigneuse sans signature; et, le surlendemain, elle n’avait pas trop des cent mille francs, que lui valait un lot de dentelles, de perles, de diamants. C’étaient des hauts et des bas déconcertants.

Inévitable conséquence de cet état de choses : la fière comtess ese rendait gémissante. Ses fidèles eux-mêmes

(1) « L’amie fidèle de l'orage a été porter, chez sa tante, tous ses bracelets. Quand viens-tu ?» (Lettres, CCXVIIT.)

« Mes moyens financiers? Épuisés chez ma tante, à force de lui en fournir. » (Lettres, CCCXXXII.)

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ne laissaient pas que d'en éprouver un soupçon de gêne, d'inquiétude, lorsqu'ils sonnaient à sa porte et que jouait, à leur intention, le système compliqué des verrous. Le point sensible, la pénurie d'argent, leur paraissait-il, revenait un peu bien souvent, au cours de {a conversation. Prudent émoi dont elle s’apercevait, toute la première, quand elle se préparait à les en entretenir, et qu’ils lui brülaient la politesse, à la façon du duc de Chartres, un matin. « Le Colonel, écrivait-elle, un instant après son départ hâtif, le Colonel s’est esquivé; il a deviné que j'allais lui demander quelque chose. »

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Et les tracas domestiques, les embarras intérieurs s’en mêlaient. Quelle autre face du tableau!

Me de Castiglione avait hanté de puissants seigneurs ; elle se flattait d’avoir gouverné des princes; elle avait activement tendu les ressorts de son intelligence, afin de mener, au moins, jusqu’à mi-terme les plus larges desseins. D’une manière très réelle, on l’avait admirée, dans son groupe, travaillant à la résurrection politique de sa patrie italienne; elle sut influencer de son charme les plans et la conduite extérieure de Napoléon IIT; d'incontestables services furent rendus par elle à la cause et aux intérêts français.

Cependant, jamais, au milieu de ces importantes combinaisons, projets et concepts diplomatiques, correspondances secrètes, allées et venues dans les ministères, continuels besoins en exercice de s'informer, d’intriguer, d'agir, jamais, à l’entendre, elle ne s’était vue aux prises avec autant de difficultés, et n'avait dù

livrer autant de combats que pendant le duel journalier de sa fin d’existence, où elle eut à batailler seule à : seul contre « son logeur ». Un personnage complexe, négociant en vins et en chevaux, sportsman lui-même et portant beau, mais qui n’était plus, suivant elle, aux heures d’orage, que le patron détesté, le maître exploiteur de l'immeuble parisien où elle avait arrêté, fixé sa « destinée foraine ».

Quelle pluie de doléances épistolaires! Dans aucune scène de comédie bourgeoise ne fut honni d'avantage (sauf à lui faire, quelquefois, les doux yeux) le propriétaire, l'ennemi.

Lui s’emportait contre ses lubies, contre les inconvénients de ses équipées nocturnes, contre les façons de se gouverner d’une tête, qu’il avait de multiples raisons de croire brouillée avec le bons sens, contre les désagréments ou les servitudes rien moins qu’acceptables dont elle était la cause, elle et ses animaux (des chiens qu'on ne sortait que la nuit, à des heures indues) et contre les effets nuisibles pour le voisinage, d’une manière de conduire ses habitudes évidemment trop ennemie des lois de l’hygiène et de la solidarité locative.

Elle, incessamment, protestait, récriminait, contre le sans-gêne de ses surveillances d’Argus, l’impolitesse de ses mots, de gros mots, disait-elle, et les scènes, les froissements, les tribulations sans nombre, que lui infligeaient des réglementations despotiques (1).

€ Il n’y apas moyen de vivre avec ce diable d'homme, s’écriait-elle, qui va jusqu’à pénétrer chez moi, malgré

(1) Elles n'étaient, peut-être, à son égard, que préventives du pire.

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