L’ANCIENNE ÉGYPTE

Mes dames et Messieurs,

La religion et le patriotisme sont généralement dans le rapport le plus étroit. Encore aujourd’hui ceux qui disent : « Ni Dieu, ni maître », ceux qui sont les sans Dieu, sont aussi les sans patrie.

Certes, il y a de glorieuses exceptions. Je connais des alliées qui sont de fervents patriotes, mais le contraire n'est pas vrai : il n’y a pas de sans patrie qui ne soit sans Dieu.

La raison en est bien simple; la religion, quelle qu’elle soit, exige de scs fidèles le culte des ascendants, le culte des ancêtres, et par là même le culte du Vaterland, c’est-à-dire de la terre des pères et de cet ensemble

(1) Sauf quelques légères additions et corrections ceci est une leçon d’ouverture de décembre 1893.

d'affections et de coutumes nationales qui est aussi une religion .

Le fétichisme seul ne rattache les hommes à rien : et l’égoïsme est encore un fétichisme — le plus misérable de tous. — La religion égyptienne n'a jamais été, quoique quelques-uns l'aient cru, un fétichisme. Aussi haut qu’on remonte dans les documents de l'ancien empire qui sont réellement des documents, c’est-à-dire qui disent quelque chose, l'idée très pure et très haute de la divinité et même d'une divinité unique apparaît. C’est ce qu'on peut constater, par exemple dans le papyrus Prisse qu’on a nommé avec raison le plus ancien livre du monde. Le monothéisme est resté d’ailleurs toujours la religion des prêtres, des initiés et des mystères. Les hymnes nous prouvent que, dans les divers temples, on se servait d’un même formulaire pour peindre le dieu unique, père des dieux et créateur de toutes choses, auquel on donnait cependant, selon les lieux, divers noms. Il était Amon « le dieu caché » à Thèbes, Ptah, « le dieu qui ouvre » à Memphis, etc. Certains textes font même l’assimilation directe de ces diverses divinités et de leurs divers symboles que le vulgaire considérait comme autant de dieux séparés.

Quant aux symboles eux-mêmes, à ces animaux plus ou moins immondes dont parle un illustre père de l’Eglise, après avoir décrit les prêtres vénérables, sages et savants qui en ouvraient le naos au profane curieux, d’où venaient-ils eux-mêmes? On a beaucoup discuté là-dessus.

L’opinion qui tend maintenant à prévaloir et qui s’appuie sur des faits bien observés et incontestables,

c’est qu'il s’agit d’anciens totem , d’anciens étendards de nomes et de tribus, qui, après avoir été vénérés comme notre drapeau français ou comme l’aigle romaine, en sont venus à être adorés. L’animal s’est peu à peu détaché de la hampe qui le portait. On n’en a plus souvent gardé que la tôle qu’on a mis sur un corps humain : et ainsi ont été constitués le dieu llor à tète d’épervier, le dieu anup à tète de chacal ou de chien. Cela ne veut pas dire, comme on l’a prétendu, que llor signifie chien et anup épervier. Jamais en égyptien, ces mots n'ont eu cette signification ; et quand on voulait spécifier llorus épervier, on écrivait Uor-bek. Mais le dieu Horus qui, tantôt est considéré comme un symbole solaire, tantôt comme le fils du roi Osiris et de la reine Isis, personnages très humains, avait ce symbole — sans doute parce que l’épervier plane en fixant le soleil, — et que d’ailleurs l’épervier était, pense-t-on, l'étendard de la tribu ou de la gens qui fournit les premiers rois à l’Egypte. Quant au chacal, qui cherche les cadavres, il était facile d'en faire un dieu de la tombe allant prendre les morts pour les conduire devant Osiris. Toutes ces images séduisaient le peuple. Les prêtres s’en servaient donc pour amener peu à peu à des idées, fort élevées d’ailleurs, et que je n’aurais pas le loisir d’expliquer dans cette leçon avec les détails qu’elles demandent.

Qu'il me suffise de dire que ces symboles voilaient, pour les initiés, les mystères d’une religion d'ailleurs très belle et qu’ils les voilaient avec tant de charme que l’hérétique Valentin les emprunta, tels quels, dans le gnosticisme qu’il fonda, et qui, tout chrétien qu'il pré-

tendait être, fut tiré en entier des temples d'Égypte, comme l’a fort bien dit Tertullien.

Que ce gnosticisme, avec son paout devenu plérome ou plénitude du divin, ait, à certaines époques, ouvert la voie à un panthéisme théiste (si je puis m’exprimer ainsi pour le distinguer du panthéisme athée, réduisant le tic 10 v à rien), c’est incontestable.

Mais il est non moins incontestable qu’à d'autres époques, par exemple dans la religion du type Amonien, sous le nouvel empire, les Egyptiens ont compris les choses d’une autre manière. Ils rêvaient dès lors tout le platonisme, — dont Platon alla, d’ailleurs, prendre les leçons en Egypte même, suivant les anciens, jusque et y compris son idée du ).oyoç, traduisant et révélant le dieu caché au dehors. Il est non moins incontestable que leur triade, — dans laquelle le dieu s’engendre luimême et est en quelque sorte le mari de sa mère, parce que le fils n'est que le père manifesté — , se rapproche singulièrement de la Trinité chrétienne. Enfin, il est non moins incontestable que, sans entrer dans toutes ces finesses d’une théologie savante, Ptahhotep et les plus vieux sages, comme beaucoup de leurs successeurs, ont simplement été théistes, avec complète unité de culte.

La religion, du reste, a été toujours profonde et vivante pour les Egyptiens. Elle a été la base de tout — cl cela d’autant plus qu'ils ont eu une foi beaucoup plus vivace et plus éclairée que les autres peuples de l’antiquité : d’une part, en la vie future, en la rétribution des bons et la punition des méchants et même en la résurrection des corps, etc.; d’une autre part, en

la nécessité d une morale très pure, reposant sur une charité cordiale, tout autant que sur l’horreur des vices de tout genre. On ne peut aller plus loin qu’ils ont été dans celte voie — si ce n’est en ce qui touche l'humilité, la patience chrétienne et le martyre pour le salut de son âme, que nous voyons seulement apparaître dans les maximes de Phibfhor, écrites dans le premier ou au commencement du second siècle de noti;c ère et certainement inspirées en cela de la prédication des apôtres.

J'ai cru devoir entrer dans ces détails pour écarter certaines objections. Et maintenant il nous faut en revenir à notre sujet spécial : la religion et le patriotisme et voir le rôle que la religion a exercé sur le droit égyptien tant que l’Egypte est restée libre.

En effet, dans la vallée du Nil, religion, droit et patriotisme ne font qu'un.

Le droit traditionnel avait été, dès l'origine, rattaché au culte. Et cela n’a rien d étonnant, dans une religion dont la morale était si merveilleuse et qui traçait les devoirs de charité des hommes les uns envers les autres, d'une si admirable façon.

Je ne rappellerai pas aujourd’hui — vous les ayant souvent citées — dans le Rituel funéraire, ce livre d’une origine si antique, les règles de conduite dont un Egyptien n’avait jamais dû s’écarter pendant sa vie, pour pouvoir être justifié dans l’autre monde. Ces règles se résument en ceci : non seulement ne nuire à personne, mais aider autant que possible tous les malheureux.

C’est à l’ombre de cette morale, dans les sanctuaires,

que le droit, égyptien naquit : et tant que ce droit égyptien garda sa personnalité, si je puis m’exprimer ainsi, les sanctuaires de la religion en furent pour ainsi dire le siège.

Les livres des lois figuraient au nombre des livres sacrés, parmi ceux qui étaient portés à la suite des naos des dieux dans les processions solennelles — même après la conquête romaine. Un père de l'Eglise, Clément d’Alexandrie, en témoigne encore pour son temps. Les lois nationales étaient donc considérées comme dictées par les dieux, au même titre que les livres saints de prescriptions relatives au culte, — absolument comme chez les Hébreux, les lois successives de l’Exode, du Deutéronome et du Lévitique.

C’étaient des prêtres que gardaient les lois. C’étaient des prêtres qui les appliquaient. Les juges du peuple en matière civile, ces laocrites dont il est question dans le papyrus Ior de Turin, étaient exclusivement des membres de la caste sacerdotale, et la cour suprême était constituée par les élus des trois plus grands sanctuaires.

Non seulement les lois, mais les contrats étaient placés sous l'égide des dieux.

A ce point de vue, il faut distinguer entre deux périodes : celle qui précéda le code de Bocchoris et celle qu’inaugura ce code.

Avant Bocchoris, — sauf s'il s’agissait de personnages considérables dont les contrats étaient comparables à des traités diplomatiques — on se contentait d’actes verbaux, comme on s’en contenta toujours dans le droit des XII tabl es, dans ce qu’on nomme le droit qui ri-

taire. Comme dans ce droit des XII tables — imité souvent du tl roi t égyptien des diverses périodes — on se servait de certaines formules. Mais en Egypte ces formules, avant le code de Bocchoris, pour constituer un lien de droit, devaient se prononcer dans le temple. L’invocation des dieux, le serment avait été par excellence le moyen de s’obliger ou de renoncer à un droit. Les autres formules en dérivaient, et le serment proprement dit resta toujours de grand usage en droit égyptien.

Depuis Bocchoris, tous les contrats furent écrits, mais la forme unilatérale qui fut imposée à ces contrats tient au serment de cet ancien droit, comme dans le droit des XII tables, cette forme unilatérale des contrats purement verbaux rappelle encore la même origine.

Sous le régime des contrats écrits, le souvenir de l’intervention sacerdotale dans tous les actes se manifesta de manières diverses. Bocchoris en tint peu de compte. Mais la dynastie éthiopienne — se rattachant aux grands prêtres d’Amon, de Thèbes — qui le battit, le mit à mort et lui succéda, réagit contre ces tendances en instituant un prêtre spécial qui, en qualité de représentant de ce grand dieu Amon et du roi, son vicaire, pouvait seul donner force exécutoire à tous les actes importants.

Quand Amasis — un parvenu de basse extraction — eut renversé du trône d’Égypte le dernier membre d’une branche cadette de celte famille, il supprima l’intervention de ce prêtre dans les conventions faites entre particuliers, puis son titre même : cl ces contrats, conclus librement, devinrent des sous seings privés. Ils conser-

vèrcnt ce caractère sous la première domination persane. Mais quand l’Egypte, s’étant révoltée avec succès, rétablit des rois nationaux, on révisa les codes ; et, tout en en revenant sur bien des points à l’œuvre de Bocchoris, on prit dans les lois de ses successeurs l’idée de faire intervenir un représentant du sanctuaire dans la confection des contrats. Le monographe qui, sous les Ptolémées, écrit seul les actes au nom de tous les prêtres d'un sanctuaire et leur donne l’authenticité de par les dieux et de par les rois, ne vous rappellc-l-il pas un peu le prêtre d’Amon et du roi qui les approuvait sous Shabaka, sous Tahraka, puis sous Psammetiquc et ses successeurs?

Au point de vue du droit civil des obligations et des actions, qui seront le sujet d’un de nos cours de cette année, les sanctuaires égyptiens garderont donc jusqu’au bout, jusqu’à la conquête par les romains, du moins une partie de leurs anciens privilèges.

Au point de vue du droit pénal, les principaux de ces sanctuaires, le Serapeum de Memphis, par exemple, avaient encore sous les Ptolémées un droit d’asyle pour les coupables.

Quelques-uns, y compris ce même Serapeum, étaient également un lieu d’asyle pour les esclaves qui avaient à se plaindre des violences de leurs maîtres cl qui voulaient rendre les dieux juges de leurs griefs. Pour l’époque persane, Hérodote nous dit cela au sujet du temple de Canope. Pour l'époque ptolémaïque, nous avons mieux encore qu’un simple témoignage : un papyrus démolique nous fournit le texte même de la requête faite par un esclave que sa maîtresse avait mal-

traité, <1111 s'était réfugié dans le temple de Memphis et qui réclamait un jugement rendu après enquête au nom des dieux. Hérodote nous dit lui-mcme que si, en cas pareil, l’esclave pouvait prouver le bien fondé de sa plainte, le maître perdait scs droits sur lui cl il n'appartenait plus qu’aux dieux, c’est-à-dire devenait libre en fait.

Une action de ce genre, suivie ainsi d'une action pénale atteignait le maître, d une perte de propriété, pour sévices envers un esclave, doit étonner ceux qui ne connaissent des droits antiques que le droit romain, basé sur la force brutale : le droit de celte Rome où l’esclave était traité comme une chose et non comme un homme. Mais le droit égyptien était basé sur une morale religieuse d’après laquelle c’était un crime que maltraiter à tort un esclave, d’après laquelle l’esclave était toujours un homme, digne de la protection des hommes et des dieux.

La protection des dieux s’étendait sur tous en Egypte : et dans chaque nome, au temple principal, ainsi que l’a dit Hérodote avec raison, on dressait la liste de tous les habitants de ce nome. On y tenait aussi le registre de leurs propriétés territoriales. C'est pourquoi nous voyons encore dans le procès-verbal officiel du papyrus I"r de Turin, après plus de deux siècles de domination grecque, alors que Thèbes était soumise à un régime d'état de siège, par suite d’une insurrection qui l’avait rendue libre pendant plusieurs années, les prêtres d’Amon, pour une question touchant la famille et les biens d’un Grec originaire de Thèbes, envoyer par lettre leur témoignage devant le stratège grec qui jugeait.

Tout ceci se rattachait à l'organisation primitive de l’Égypte divisée par nomes, dont chacun avait pour centre un sanctuaire, dans lequel on rendait un culte spécial à des dieux locaux, spécialement au Oso; xuouotxto; tou isp o u dont parle le décret de Rosette.

Pour étudier méthodiquement à fond cetlc organisation et les conséquences considérables qu’elle eut à tous les points de vue, il faudrait plus de temps que je n’en puis disposer dans cette leçon d’ouverture.

D’ailleurs, la leçon d'aujourd’hui ne devant être qu’une introduction à nos leçons de celle année, pourra se passer de méthode et je me bornerai à prendre, en quelque sorte sur le fait, des Egyptiens nous exposant leurs sentiments intimes et nous permettant d'entrevoir ainsi les liens étroits qui rattachaient jadis les hommes de leur race à leurs sanctuaires, dans tous les actes de leur vie, et le rôle considérable que joua la religion en Egypte.

Nous nous trouvons dans un cas ou ce qui n'est qu’épisode peut éclairer à peu près autant qu’un récit suivi.

En effet, parmi les papyrus démotiques qu’un de nos cours a pour but d’expliquer, nous avons des écrits vécus, si je puis m’exprimer ainsi. Ce sont des écrits de circonstance, Iraduisant avec énergie les passions du moment à des époques diverses : vers le milieu de la domination ptolémaïque et après la conquête romaine.

Le patriotisme égyptien déborde dans l'un et dans l'autre.

Mais, dans le premier, l’espoir de la délivrance subsiste, on compte sur les dieux.

Dans le second, l’espoir est perdu. La pairie est morte; et le patriote, dans l’amertume de son cœur, se moque des dieux, n’y croyant plus.

La religion avait tenu, dans les temps prospères, la première place dans l’àmc du pieux égyptien. C’était elle qui lui avait donné la haine de l’étranger, l’unité nationale et le patriotisme superbe qui — par des révoltes soudaines, générales, irrésistibles — après des siècles de sujétion, l’avait délivré des llyksos, puis des Assyriens.

Hérodote, qui vint en Egypte sous la domination persane, nous montre les vaincus, ces conquis, témoignant de leur aversion, de leur dégoût pour leurs conquérants, par le refus d'avoir rien de commun avec ces impurs, de prendre place à table à côté d'eux, de partager leurs mets, etc.

Ils se préparaient ainsi, du reste, à la nouvelle rébellion qui, survenue après plusieurs autres, réussit enfin et les délivra, pour une soixantaine d’années, du joug des Perses.

L’Egypte eut alors, pour la dernière lois, des rois nationaux, égyptiens de race — Nép hérités et ses successeurs, jusqu’à iNectaneh — rois qu’annonçaient, racontait-on, des prophéties dictées par le dieu Thot lui-même.

J'ai, dans ma Revue Egyptologique, longuement traité de ces prophéties dont le texte et le commentaire forment le fond d’un papyrus démotique de la Bibliothèque nationale de Paris. C’est une sorte de chronique sacrée où les événements et les hommes sont prévus d’avance par les dieux. La religion était

alors si bien le lien commun qui, unissait les Égyptiens les uns aux autres, leur donnait la force de lutter contre leurs maîtres du moment, que les Éthiopiens, ayant adopté le même culte, étaient pour eux des frères, et non des ennemis. Parmi les plaquettes prophétiques que l'on suspendait dans les temples et qui soutenaient le patriotisme, il en en était qui venaient d’Éthiopie : celle, par exemple, qui donnant l’énumération des rois nationaux qui se succédèrent après la révolte, avait été, nous dit le texte, dictée par le dieu Thot lui-même, le dieu de la science, écrite par son prêtre : et cela en langue éthiopienne.

Au moment où ces prophéties d’une autre époque furent réunies dans le papyrus que nous vous rappelons ici, l’Égypte qui, depuis plus d’un siècle, appartenait aux Macédoniens, était agitée de nouveau par les mêmes sentiments qui déjà tant de fois l’avaient rendue libre.

A la mort de Philopator, un soulèvement général contre l’étranger avait réussi presque partout, réduisant, pendant quelque temps, les possessions de Ptolémée Epiphanc à une bande assez étroite de littoral méditerranéen. Pour reconquérir son royaume, il fallut que ce prince, ou plutôt scs tuteurs, fissent venir des troupes de la Grèce. Et. encore, ne fut-ce que tard que la Thébaïde fut soumise, après avoir, pendant une vingtaine d’années — je l'ai raconté — reconnu pour rois les Hormachis et les Anchmachis, Ethiopiens de race, et probablement en même temps rois d’Ethiopie.

C’est pourquoi, dans le papyrus démotique de la Bibliothèque nationale, écrit à Memphis, alors que cette

ville était redevenue une des deux capitales du roi macédonien, c'est de l'Ethiopie qu'on attend le libérateur. Ce libérateur, ce devait être un troisième roi éthiopien, venant après cet Ilormachis et cet Anclimachis qui, les premiers, avaient, au midi, rompu le sceau mis par l’étranger sur l’Egypte.

« Salut sur nous! 11 renverse la fermeture », disait la tablette huitième — c’est-à-dire que le chef qui sera en Egypte rompra la fermeture de la captivité pour l’ouvrir (ceci est le commentaire du texte, car, dans le papyrus, un commentaire vient toujours expliquer le sens de chaque prophétie .

« Deux fois salut! 11 a ouvert! » — C’est-à-dire que le second chef qui sera l’ouvrira.

« Deux fois salut! 11 a ouvert devant la couronne uræus », — c’est-à-dire que le troisième chef qui sera on se réjouira de son avènement. — Les trois chefs qui seront parmi les nations, il y aura réjouissance de la part des dieux de leur avènement.

« La libératrice vient! Elle amène EEthiopien à sa destinée! » — la libératrice qui est la couronne uræus vient. Elle amène l’Ethiopien. Elle rend paisible la destinée qu’elle réserve à la maison royale. C’est llarshefi (le dieu de la guerre) «pii créera le chef qui sera. Il est dit que c’est un homme d’Ethiopie qui sera chef après les nations, les Grecs !

« Recevez-lc ! Que la joie soit au prophète d’Harshefi ! » — c’est-à-dire que le prophète d’Harshefi se réjouit à l’encontre des Grecs, quand arrive le chef venant d'Ethiopie celui-là!

« Qu'il ouvre les portes ! Je lui ai donné les clefs! »

— c’est-à-dire que le chef qui sera ouvrira les portes des temples. 11 leur fera rendre les neterhotep (les revenus sacrés des dieux) «

On le voit, le prêtre égyptien faisait alors ce que faisait en France, il y a une vingtaine d’années, un pieux commentateur de Nostradamus.

Après avoir expliqué d'abord les prophéties, dont il montrait l’accomplissement dans le passé, il en abordait d'autres qu'il disait applicables à l'époque présente et dont la réalisation semblait être commencée. Convaincu lui-même, de très bonne foi, à ce qu’il semble, il en vient ensuite à une prophétie plus précise encore, car elle déterminait les dates.

Tablette neuvième.

« En athyr elle lutte » — c’est-à-dire que le chef qui sera en Ethiopie, entreprendra la guerre en athyr

« Choiak à phaménoth » — c’est-à-dire qu’il rassemblera scs troupes en choiak.

En tybi sanch ( sacramentum , serment militaire), » — c’est-à-dire qu’il préparera les préparatifs devant les hommes de l'étranger en tybi.

« Cri contre cri! je cric en méchir », — c'est-à-dire que les hommes de l’étranger combattront avec ses compagnons en méchir.

(( Acte d’invesliturc en phaménoth », — c’est-à-dire qu'il se manifestera en faisant resplendir la basilique d’or on phaménoth — sa reconnaissance comme chef sera en phaménoth ».

La suite indiquait que ce roi serait le fondateur d’une dynastie qui se perpétuerait en Egypte.

Los faits no s’arrangèrent pas ainsi. Au contraire, le second des deux rois en Thébaïde n’eut pas de successeur éthiopien en Egypte. Los Macédoniens occupèrent définitivement le pays entier, et quand les Romains les remplacèrent, les Egyptiens perdirent tout espoir 1 de recouvrer leur indépendance par une révolte contre ceux qui avaient soumis à leur joug les plus grands peuples.

Le ton des écrits patriotiques ne pouvait plus être alors qu’un ton de profonde désespérance. Je vais avoir à vous citer un extrait d’un écrit de ce genre, extrait que j’ai traduit pour la première fois à l’occasion de cette leçon.

Mais pour bien en saisir l’esprit, il faut d’abord fixer son attention sur certaines particularités de l’organisation égyptienne. Ces particularités, d'ailleurs, occupant une large place parmi les caractéristiques du droit égyptien de toutes les époques, doivent être bien connues par ceux qui étudient l’histoire de ce droit.

Dès l'antiquité la plus reculée, à coté de l idée de pays, nous trouvons aussi l’idée de nome. Le nome n’est pas seulement, comme nos départements, une division administrative : c’est une division religieuse, si je puis m’exprimer ainsi. Chaque nome a son culte spécial, son plérome particulier de divinités dominé par une triade de dieux, triade composée d’un père,

1. Il y eut cependant quelques tentatives de révoltes, le plus souvent appuyées sur les Éthiopiens et sur lesBlenunyes qui les remplacèrent. Je les ai décrites dans mes mémoires sur les Blemmyes et dans ceux qui sont intitulés « une page de l’histoire de Nubie, » ou « un poème satyrique ».

d’une mère et d’un fils. Cette triade et les autres dieux du plérome divin du nome sont naturellement les protecteurs et, pour ainsi dire, les patrons de tous les habitants de ce nome.

Nous vous l’avons indique déjà, Hérodote nous dit — elles textes égyptiens confirment son dire — que la liste de ces habitants était dressée au temple principal et placée ainsi sous la garde des dieux du lieu, des dieux de la patrie locale.

Chacun des cultes, rentrait, d’ailleurs, dans la religion de l’Egypte. Les prêtres de chacun de ces temples venaient prendre place dans les conciles généraux. L’Egypte avait son unité, — comme la France avait la sienne, alors qu’elle était divisée en provinces qui formaient de petites patries dans la patrie commune. Ce ne fut que dans des temps troublés que les inconvénients de cette double patrie purent se faire sentir en Egypte, comme chez nous en France.

Ces inconvénients eurent d’ailleurs les mêmes conséquences en Egypte, à une époque un peu tardive, qu’ils l’eurent en France en 89. Au point de vue administratif, on partagea les nomes en totoh, comme on partagea nos provinces en départements. C’est ce que nous voyons sous les Ptolémées, quand il y avait un grand intérêt à morceler les résistances possibles.

Mais une cause faisait qu’en Egypte tous les morcellements rêvés n’allaient pas jusqu’à supprimer l’idée de Yoriginariat, pour nous servir d’un terme romain. Le loi ou le César, l’Etat, y resta toujours possesseur d’une très grande partie du sol; et il recourut souvent aux corvées pour cultiver cette terre dont les produits

étaient une partie importante de son revenu, de son budget.

De cette situation devait résulter une tendance à rattacher très étroitement les corvéables à leur lieu d’origine, tendance qui s'accentua sous les Romains au point de motiver parfois un ordre général à tout égyptien de rentrera son lieu de naissance. Un des papyrus grecs île Berlin récemment publiés par M. Krebs [Aegyptische Urkunden, n° 159) contient la pétition d’un homme qui avait quitté son village pour échapper à des charges publiques par trop lourdes et qui, atteint par un ordre de ce genre — comme tous les Egyptiens d’alors — y était rentré. Il suppliait très humblement qu’on le déchargeât, au moins en partie, de la pénalité dont on l’avait frappé et qui consistait à tripler les charges qu’il avait négligé de remplir.

L’Egyptien était donc attaché à son lieu d’origine plus qu'il ne l’avait été jamais. Une lettre de l'empereur Trajan à son ami Pline nous apprend que l’empereur lui-même s’était interdit d’accorder la cité romaine à un Egyptien, s'il n'avait pas reçu d’abord le droit de cité à Alexandrie, ce qui le détachait de son nome.

En apparence, ce n’était là que marcher dans une voie tracée par les traditions égyptiennes, puisque, à toute époque, l'idée du nome, du lieu de naissance, de la petite patrie d’origine, s’était dressée pour les Egyptiens à côté de celle de la grande patrie, de l’Egypte en ses deux royaumes.

Mais, quand cette seconde idée manquait, quand l’Egypte n’était plus libre, quand le sentiment national

no pouvait plus so faire sentir qu’en mordant au cœur, quand le lien qui vous rattachait au lieu d’origine était un lien de nécessité imposée par le conquérant, au lieu d’être un lien d'affection, ce lien devait sembler bien dur.

Les idées religieuses elles-mêmes étaient bouleversées. Ces dieux de l'Egypte, qui avaient bien permis quelquefois l'invasion étrangère, comme punition du peuple, mais qui avaient toujours fini par l'emporter, qui, sous les Grecs encore, avaient su se faire reconnaître, grâce à certaines assimilations, par ces Grecs conquérants et conserver la domination théorique de tout le pays, ces dieux désormais que pourraient-ils? Absolument rien. Ils étaient vaincus, vaincus à jamais et sans force ! Eux aussi, ils étaient captifs dans leurs nomes, dans leurs lieux de naissance. Un destin aveugle avait cruellement arrangé les choses. C’était la force, la violence qui régnait sur le monde entier. Les dieux du vieux culte égyptien... c’était une moquerie que d'y croire !

Telles sont les idées qu’expose amèrement un patriote du commencement de la domination romaine, dans un apologue dont je vous ai souvent parlé : conférences entre une chatte éthiopienne et un petit chacal koufi.

La chatte éthiopienne n’est pas une chatte proprement dite, même de la race des chats sauvages. C’est un gros félin, tel que le lion, le tigre ou la panthère.

De son côté, le petit chacal koufi, le petit chacal singe, n’est pas un chacal proprement dit. C’est probablement un de ces petits singes à nez pointu, à mine de chacal, qui ne sont pas rares en Egypte et dont Mariette nous a montré des échantillons.

Cclto conférence philosophique ressemble donc par la mise en scène à colle de la fable de Florian intitulée le Léopard et l’écureuil.

La chatte éthiopienne est d’un pays qui jouit encore de l’indépendance et où l’on honore en liberté les dieux de l’Egypte. Elle reste imbue de toutes les vieilles traditions religieuses, pleine de foi dans la toute puissance du grand dieu Ra et d’attachement pour les pieux préceptes.

Le petit chacal kouti représente, au contraire, un Egyptien désabusé. 11 ne croit plus à rien qu’à la fatalité, à la lutte pour l’existence. C'est un révolté d’âme, bien qu’un soumis en fait. Il a pour les Romains les mêmes sentiments que Machiavel pour les Médicis. Mais il a non moins de prudence dans le pamphlet qu’il écrit sous eux.

11 n’aime pas à nommer les choses par leur nom, quand les choses sont compromettantes. Il faut le comprendre entre lignes quand il a en vue l’idée île patrie, d’indépendance, de liberté, de ce qui fait la joie et la grandeur d’un peuple s'il la possède, de ce qui le torture par le souvenir cl par le contraste si elle est à jamais perdue.

A ce sujet, voici comment il s’exprime dans un morceau que je vais traduire au public pour la première fois.

« Il dit :

<i Madame, la chose susdite dont je le parle, son possesseur, celui qui l’a en héritage, est joyeux, rempli d’allégresse continuellement; car elle est belle à contempler plus que toute chose en dehors d'elle au monde.

Le dieu grand, le soleil, a fait son heure pour elle. C’était joie que l’entendre. 11 n'est plus personne qui se rassasie encore de cette joie.

« 11 n’y a point au monde de chose à savourer audessus d’elle. Les chapelles des dieux acclament sa nature ».

Ce n'étaient point là des indications très précises, et l’interlocutrice du petit chacal koufi devait avoir peine à comprendre. C’est ce dont témoigne l’auteur :

« La chatte éthiopienne écoutait, sur ces questions, de tout son cœur. Son cœur méditait les paroles qu'avait dites le chacal Ivoufi relativement à la chose susdite : « Il arrive que celui qui la possède est joyeux, sa face fait plaisir à voir. Le dieu soleil a fait être son heure par rapport à elle. Elle ne réjouit plus, etc. ».

« Elle cherchait donc le mot sans le trouver encore. Elle finit par s’impatienter :

« Elle dit : tu fatigues quelqu'un de puissant. Ma bonté est grande de rester tranquille à ma place. Tu le comportes mal envers moi. Je vais me comporter mal, moi aussi, envers toi.

« Le petit chacal Koufi reconnut que ce qui arrivait (cette colère), arrivait pour la chose qui intriguait la chatte.

« Il prit la parole. 11 lui dit : Par la vie du roi! 11 faut dire ces choses. C'est celle-là dont les dieux et les hommes se réjouissent d’entendre la voix, quand ils la possèdent : de telle sorte que les temples dilatent leur face à cause d’elle, de telle sorte qu'ils acclament la chose en entendant son nom. Les hommes ne la voient pas sans que leurs chairs se réjouissent, sans que leurs

membres prennent de la vigueur, sans que les petits fassent tics adolescents, sans que les adolescents fassent leur efflorescence. 11 n'est point de chose au monde en dehors d’elle encore ».

Après cette phrase où il était dit qu’en la perdant on perdait tout, le sens caché pouvait s’entrevoir à la rigueur : et l'auteur suppose que la chatte le pénétra soudain. On était, en etfet, dans l’Egypte esclave et il était aisé de voir ce qui manquait dans ce pays, non seulement aux hommes mais aux dieux.

« Elle prit la parole et dit : Est-elle encore ici cette chose là? — Non, on l'a enlevée, celle-là? Les membres ne prennent plus leur vigueur par elle? Celle-là, il n’est plus, qui la possède, de dieu dans la contrée, — elle encore ? »

L’auteur pense qu'il faut ici mettre une sourdine pour dépister la police du peuple romain. Aussi traite-t-il dans leur ensemble, de lieux communs de rhétorique, les paroles qu'il met dans la bouche du petit Koufi, ce patriote aux yeux duquel il n'y a plus rien quand il n’y a plus de patrie libre.

« Il développe ses petits loci, le petit chacal Koufi, en lui disant : tu as dit vrai. Le dieu Ra ne la fait plus llorir. »

Voilà la réponse proprement dite . Voici maintenant les petits loci , ces lieux de rhétorique qui ne sont pas inutiles pour éclairer les inattentifs, ceux qui n'auraient pas encore compris ce dont il s’agissait :

« Par la vie du roi ! J'ai fait parvenir les paroles susdites devant toi pour faire connaître qu'il n'est personne au monde que ne dilate l'idée du pays de naissance :

car le lieu où on l'a enfanté est plus grand (pour lui) que tout autre encore.

« On leur a établi leur lieu au moment de leur naissance en leur ville encore, quand ils furent.

« Les dieux d'Ethiopie qui sont en Egypte désirent pour eux leur pays. Leur force est en Ethiopie. Est établi le cœur des dieux et des hommes en leur place, pour séjourner là où ils ont été enfantés, de sorte qu’ils se plaisent là. Tout leur plaisir est là seulement, — tant pour les dieux que pour les hommes. Est-ce qu’il n'a pas fait être cela (le shai, le destin, seule divinité admise par le Koufi) à quiconque est sur le monde, puisque est doux pour eux leur pays; car leur pays, où on les a enfantés, leur plaît plus que toute la superficie circulaire, qui est en dehors ».

Jusque-là les verbes étaient mis — comme, en effet, dans les lieux communs de rhétorique — au temps présent. Mais il n’en est pas de même de la conclusion de ce morceau. Les verbes y sont mis à l’imparfait, au temps en onn, qui ne s’emploie jamais pour un fait subsistant encore.

« LE gypte délectait ses fils plus que toute la superficie circulaire qui est en dehors de l'Egypte, leur pays, dans lequel ils furent ».

L’apostrophe qui suit formant un paragraphe séparé avec une rubrique, a paru encore à l’auteur trop accentuée pour qu’il ne l’atténuât pas au moyen de la même épithète, en apparence dédaigneuse, que dans le morceau précédent : « les petites réflexions qu’il fit reprenant la parole ». En effet, il s’agissait de peindre l'état actuel de l’égyptien, mis en opposition avec le passé

quand l'Egypte était encore libre. Il fallait montrer rattachement au nome, devenu la plus dure des servitudes, pour cet être avili, cloué là par les ordres d'un maître étranger, assimilé presque à un esclave qui travaille dans son taudis, sans profiter de son travail.

« Tu apparaîtras en la bauge que l'on a dit à loi, ô fils du fumier. II a dit cela à l’homme à savoir : tu feras tes xcperu (tes changements d’état, tes transformations) dans ton bourg; et on a dit à loi, ô fils du fumier: en lui (en ce fumier) lu resteras modestement tranquille, pendant toute vie que tu pourras faire en lui ».

Celte expression « fils du fumier », par laquelle l’auteur dépeint d’une façon si énergique l’abjection actuelle de l'Egyplien devenu la proie d'un César, il la lait ressortir encore par une comparaison mystique.

Le scarabée, symbole du soleil, pond ses œufs au milieu d'une boule d’excréments qu'il a arrondie avec soin. C’est là son lieu de naissance, et c’est au scarabée que l’égyptien ressemble aujourd’hui. Celte comparaison plaît d’autant plus à notre auteur qu'elle rentre dans la masse des railleries, des sarcasmes dont son livre est rempli contre les traditions religieuses de l’Égypte.

« Il dit aussi : « Tu vas apparaître — celui qui fait mystère quelconque de dieu quelconque (pii sort de sa main. Lui aussi, celui-là, est celui qui dit à savoir : « Apparais », au scarabée, pour qu’il sorte de son trou.

« Est -ce qu'il y a puissance pour le scarabée — lui, qui est le symbole du soleil, le dieu grand, celui-là, — de ne pas se tenir modestement tranquille là dedans, parce que là dedans il lui a dit d’ôtre. — Et il n’csl point à

mépriser, celui qui dépense loutes ses forces à son pays! »

Pour bien saisir, dans son âpreté, cette dernière phrase, lancée à titre de consolation sarcastique, il faut savoir que le scarabée roule pendant des journées entières la boule d’excréments dans laquelle il a mis scs œufs et semble dépenser à ce travail toutes ses forces. Il les use pour son pays, de la même façon que l’égyptien d’alors.

Tout ce livre est d’un nihilisme vraiment effrayant.

Pour l’auteur, déçu dans son patriotisme — nous le verrons dans un autre travail — il n’est plus de religion, plus de morale, plus d’espérance; tout se résume, comme pour Darwin, dans cette lutte pour la vie — et quelle vie! — dont il fait voir les dessous atroces chez tous les êtres.

L’abyme de notre âme appelle un autre abyme : et quand l’idée de Dieu disparaît, cet abyme ne saurait être que le néant et le désespoir. Le crime est, d’ailleurs, plus désirable que la vertu. Heureusement qu’une telle doctrine ne peut plaire à tous. Il y en a qui, à défaut d’une patrie terrestre, devenue peu agréable, il faut le reconnaître, rêvent encore et rêveront toujours une patrie céleste.

En Egypte, ils étaient encore nombreux, ceux-là. Le christianisme s'en empara par grandes masses et, disons-le, comme Phibfhor, dont nous possédons les Maximes à peu près contemporaines, ces chrétiens-là n’avaient pas moins d’horreur que les nihilistes du kouli, « pour « les grands brigands étrangers », qui opprimaient leur pays et « en « faisaient venir toute la

nourriture ilans leurs mains ». Aussi, avec « le petit chacal » également, ils n’avaient plus pour le vieux culle que du mépris et ils disaient de l’artisan d’iniquité :

« 11 était parvenu aux temples en y établissant les gens sans vergogne en puissance...

Et ailleurs, à propos du méchant auquel ils souhaitent le retournement de sa chance :

« Celui qui grandit sa langue (qui pérore) dans le temple, à cause de son orgueil, on le laissera alors, à cause de sa misère. »

A propos du temple :

« Que soit détruit le grand temple, à cause de ses grands qui ne sont pas d’accord.

« Ne point laisser passer la fange (l’abomination) de celui qui vient comme son délégué.

« Le temple sans paix, ses dieux l'ont déserté pour faire une chapelle à Dieu, à cause de son esprit (de l’esprit de paix).

En effet, des dieux jusque-là adorés par le vulgaire, les Egyptiens dont on parlait éloquemment dans un chapitre (1) ailleurs cité par nous, avaient passé a Dieu.

Tout ce chapitre de Théodicée, nous l’avons vu, est admirable. Mais non moins admirables sont tous les autres, contenant la plus pure morale, la plus fine philosophie spiritualiste, la plus élhérée des mystiques; fort analogues, d’ailleurs, disons-le, à celle des anciens croyants d’Egypte.

Mais ceux-ci n’avaient pas tous disparu. Ils réclamaient aussi leur part au soleil et protestaient avec

1) Voir la leçon précédente p. 157 et suiv.

indignation contre les néophytes, qui voulaient détruire leurs vieux sanctuaires.

Ces sanctuaires n’élaient-ils pas pour eux le symbole et 1 asyle de la vieille patrie, si glorieuse, des Pharaons, dont ils relataient les hauts faits. Les dieux, qui avaient suscité tant de héros, n’en susciteraient-ils pas d’autres? — et en attendant 11e puniraient-ils pas sévèrement dans l'autre vie, les apostats.

L’autre vie, c’était le cœur même de la religion égyptienne; et les rites funéraires le principal devoir, qu’avec la pratique de la morale, elle imposait.

Aussi une mère payenne dont le lils s’était converti, était devenu prêtre chrétien et avait refusé d’accomplir ces rites pour son père, s'écriait-elle : « Le dieu que tu t’es fabriqué, tue. Va mourir loin du dromos d'Isis, car je ne reconnais pas mon œuvre.

« Tu t’es fait connaître. Tu as bu le vin de la demeure de la nécropole, de la catacombe où l’on prie Üsiris être bon ( ounnofre ) et tu as fait outrage à Isis. Tu as bu le vin des périples, des dieux et des déesses. Par impiété, ta femme appelle la déesse Ilathor... (ici une lacune 11e nous permet pas d’apprécier l'injure qui doit être atroce). Et toi tu as dit ceci : « Ilathor a fini sa domination sur le pays. Frappcz-la sur le ventre et sur les mamelles ».

« Tu as chanté. Les gens chantent. Mais lu verras ! Il passe, l’homme, et il se réveille avec üsiris de son sommeil à l'état d’àme. Tu as chassé les mânes dehors en ce qui concerne l'offrande du commencement de l’année ; et tu as bu avec les impurs.

« 11 est aussi pour toi, le dieu Üsiris. Tu passeras à

l'heure du départ en ses demeures funèbres, entre les mains des chasseurs d ames. Tu es ivre : mais ils te réveilleront! Lcuré agents entraînent l'homme au feu

« Tu as ordonné de ne point faire parole pour chercher l'argent à déposer pour les diverses offrandes de l’ensevelissement de ton père, devenu un autre Üsiris — ù misérable ! — pour son don devant le roi de la nécropole ! Qu'on le le rende !

« 11 a tout fait pour que les chefs de la nécropole reçoivent mal leurs vivres, pour restreindre leurs clients... Elle-même, sa mère, il l'a chassée en dehors du nome. Qu'on le fasse savoir! »

C’est au milieu de ces discussions et de ces luttes que sombrait l’antique Égypte, devenue Romaine, comme devait sombrer un jour l'Egypte chrétienne, dont la religion monophysite était persécutée à la veille de l'invasion arabe et musulmane.

Celte Egypte là aussi disparut presque entière, par suilc de cette logique des choses qui rattache d’une façon intime la loi à la patrie. Qui veut détruire l une réussit quelquefois à détruire l’autre.

« Dii hoc... avortant! »

M. PISRRA- REVJLLOUT