CHAPITRE VI

L'affaire de la Cote — Courbet n'a rien déboulonné. —

. La condamnation — Sainte-Pélagie. — Souffrances et travail. — La maison du docteur Duval. — Nélaton opére Courbet. — Convalescence laborieuse. — Fleurs, fruits, portraits. — Exposition chez Durand-Ruel. — Dernières illusions. |

Courbet a-t-il oui ou non déboulonné la Colonne?

Longtemps cette question a été agitée par l'opinion publique.

Aujourd'hui cette préoccupation a perdu de son intérêt et seule compte devant l'avenir la puissance du talent de celui qui signa l'Enterrement d'Ornans.

Mais tout de même il n’est pas sans intérêt d'essayer de connaître la vérité sur ce point d'histoire dont les ennemis du peintre se sont habilement servi pour noircir sa mémoire.

Pour André Gil, Courbet n’a pris dans l'affaire de la

: Colonne qu'une part insignifiante. Et le dessinateur de La

Lune explique à ce propos d’une manière qui est à retenir la mentalité du peintre.

« L'idée du déboulonnement, écrit-il (mon idaie, prononçait-1l), qui lui avait poussé en septembre 1870 et qui n'avait alors excité aucune réprobation du gouvernement de la défense, ardent à répudier tout souvenir des Césars : l'idée était-elle restée clouée en son crâne, ou s’était-elle envolée? Je ne sais.

« Cependant il n’en avait plus reparlé ; 3 ce n'est pas lui qui en détermina l'éxécution.

« Je crois qu'il assista au renversement de la Colonne, mais en simple spectateur.

« C'est je pense, le mot déboulonner qui avait dû le séduire.

« Un mot inconnu, nouveau, tombant dans la cervelle de Courbet y faisait du ravage, y causait une obsession comme le bourdonnement d’un hanneton dans une cruche. Il me scia tout un soir, en me répétant à chaque minute : « Faitesmoi donc un tel en Torquemada ! Torquemada, Torquemada, Torrr ! » Le mot lui roulait sous le front et l’incendiait, sans autre motif que sa sonorité. »

Castagnary ne pensait pas autrement que le poète de

« La Muse à Bi-Bi ». Il a écrit, en effet, dans Le Temps :

« La légende ! c’est ce qui a perdu Courbet !

Ïl avait eu la fortune de créer un mot, très correct d ‘ailleurs,

le verbe déboulonner.

Déboulonner (qui n'est pas dans Littré) avait eu plein succès. Dans les brasseries, dans les cafés, dans les salons, on l’employait communément. On ne savait pas bien ce qu'il voulait dire au fond ; on le trouvait original et neuf, et cela suffisait, on le plaçait un peu partout.

«Heureux celui qui invente un mot et le voit courir sous ses yeux |

«€ Mais en cette matière comme en tant d’autres, c'est dangereux de réussir trop : à de certains moments les mots populaires deviennent des arrêts de proscription.

« Ce fut l’histoire de Courbet.

Le mot déboulonner s'attacha à lui : ils furent bientôt inséparables. On ne put plus prononcer le nom du peintre, sans qu'aussitôt l'image de la colonne fasse songer au peintre. |

«Le public s’accoutuma àle voir comme un caricaturiste l'avait représenté, en promenade, tenant à la main droite, en guise de canne, la colonne abattue.

«Plus tard, quand la colonne fut à terre, ilse trouva qu'il y avait dans Paris un monument déboulonné et un homme qu’on appelait le déboulonneur. Or, qui pouvait avoir déboulonné sinon le déboulonneur ?

«C'est ce qu'il y eut de moins douteux dans l'inextricable confusion qui suivit la chute de la Commune.

«Le Conseil de guerre de Versailles, dont la fonction

n'était point d'écrire l’histoire, a jugé comme pensait et «parlait le public ».

La sentence est rendue le 2 septembre 1871, le 22 du même mois, Courbet est écroué à Sainte-Pélagie.

Les tortures que traversa alors le peintre, nous allons les connaître presque au jour le jour grâce aux lettres écrites par la sœur de Courbet, Zoë Reverdy, à Alfred Bruyas.

Le 26 juillet 1871 elle écrit :

« Monsieur Bruyas,

« Nous avons vu notre pauvre père qui est venu à Paris pour voir notre malheureux frère G. Courbet. C’est moi, sa sœur Zoë Courbet aujourd'hui M€ Reverdy qui, au nom de toute ma famille, suis chargée de toutes les démarches nécessaires pour notre frère.

« Il a été questionné et les débats commencent dimanche ou lundi 31 juillet. Il a besoin de toutes les bonnes et bienveillances influences pour le soutenir et lui tendre la main, afin de le relever de l'abîime dans lequel il s'est laissé entraîner. Sans se douter où de mauvais génies, sous le titre d'amis, mais en réalité de cruels ennemis, avaient résolu sa perte.

« Mon père a été vivement touché de votre lettre pleine de sentiments les plus distingués qui vous caractérisent. Nous avons eu trop souvent l'occasion de vous apprécier,

Monsieur, pour savoir qu'aujourd'hui celui que vous avez honoré du titre d'ami se trouvant dans une fâcheuse position, et sa famille dans le plus profond désespoir, nous avons espéré que votre cœur et votre grandeur d'âme non seulement ne nous laissera pas un doute sur notre honorabilité à tous, mais qu'au contraire nous vous trouverons prêt à nous être utile autant qu'il sera en votre pouvoir.

€ Je vous prie donc, Monsieur, si dans vos amis quelquesuns pouvaient connaître les autorités militaires qui doivent juger Gustave, priez-les de ne voir en lui qu'un artiste qui a voulu se dévouer aux Arts où l'avait commissionné M. Jules Simon, que mon frère n’est pas un homme politique.

€ Voici les noms de MM. les militaires composant le Conseil de Guerre : M. le général Appert, à Versailles, 3€ conseil de Guerre, président ; MM. le colonel Voldener, 17€ de ligne, capitaine Grimald, commissaire, capitaine de Faillière rapporteur ; capitaine d'Amelincourt, substitut. M. de Planet, substitut rapporteur.

€ Tous les députés-ministres, peuvent être utiles. Si la majorité lui est favorable, il sera bien heureux.

« Inutile de vous dire que je vous prie de nous conquérir des cœurs. Pour nous, nous frappons à toutes les portes | et toutes les personnes influentes et haut placées s'empressent. Espérons. | |

€ Nous avons vu Gustave. Il est bien changé. Et nous

LE ROMAN DE COURBET 117 sommes bien affligés. C'est M. l'avocat Lachaud qui est chargé de sa défense. Il reste rue Bonaparte, n° 11.

« Nous espérons que tous les vrais amis protesteront à sa décharge.

€ Tous ceux qui l'ont connu ne peuvent douter de l'honnêteté de ses intentions et de ses actes.

« Zoë Courbet, épouse Reverdy, 4, rue d'Âssas, Paris. »

À peine a-t-il reçu cette lettre que Bruyas écrit à l'avocat Lachaud. Il prend la défense de Courbet avec un beau courage.

Montpellier, 8 août 1871.

« Monsieur,

« J'apprends que vous êtes chargé de la défense de mon ami G. Courbet. Je suis complètement étranger à la politique et n'ai eu avec le célèbre peintre que des rapports artistiques qui m'ont permis d'apprécier l'élévation et l'honnêteté de sa nature. Je me refuse, par conséquent, à croire qu il ait pu participer en rien aux horreurs de Paris.

« Si ce témoignage que je suis heureux de vous adresser peut vous être de quelque utilité, vous pouvez, Monsieur, en faire l'usage que vous jugerez convenable.

« L'amitié que je porte à Courbet me justifiera suffisam-

ment à vos yeux de la liberté que je prends de vous écrire sans avoir l'honneur de vous connaître.

« Veuillez agréer.

Dans une nouvelle lettre datée du 26 juillet 1871, Me Zoë Reverdy demande à Bruyas de venir assister aux débats qui commenceront le 31 juillet.

€ Tous les hauts personnages de France et des nations voisines sollicitent des places, écrit-elle. Il sera presque impossible d'arriver.

«€ Ceux qui le connaissent assez pour parler de sa nature gale et rêveuse, de son honorabilité, combien il est incapable d’avoir pris part aux horreurs qui se sont commises et ce qu'il a dû souffrir de ne pas pouvoir se faire entendre et empêcher tant de crimes.

« Voilà ce que nous avons besoin et ce que je me permets de vous demander.

€ L'affection dont vous avez honoré mon frère, me fait un devoir de vous faire une demande.

C S'il vous était possible de venir à Paris, et d'assister Gustave, lundi, à Versailles, comme témoin ami à décharge, vous nous rendriez un service signalé. »

D us.

Bruyas est souffrant. Malgré son vif désir d'assister son ami, il lui est impossible de quitter Montpellier. Il s'en excuse par ce billet :

« Madame,

« Dès que j'ai reçu votre seconde lettre et dans l'impossibilité de me rendre à la demande que je comprends si bien de votre part, je vous ai adressé un télégramme que je viens compléter aujourd'hui en vous répétant mes vifs regrets de ne pouvoir me rendre à vos désirs.

« Je n'ai pas besoin de vous dire que la position de Gustave, votre frère, m'afflige au dernier point et que malgré les attaques dont il a été l'objet, je ne puis ni ne veux croire aux intentions qu on lui prête.

« Laissez-moi vous témoigner tout mon espoir que les juges de votre frère sauront faire la part des entraînements auxquels il a succombé et reconnaîtront qu'ils ont devant eux un artiste qui a pu s'égarer mais qui n'a rien de commun avec les exterminateurs politiques dont les projets n'ont pas varié depuis le commencement. ,

« Et ce n’est pas une vaine consolation que je viens vous offrir, mais une conviction profonde que je désire vous faire partager et qui ne sera pas trompée, je l'espère.

« Je vous offre, ainsi qu'à votre pauvre père, tous mes

vœux les plus affectueux et l'espoir que cette rude épreuve pour vous tous sera bientôt terminée.

€ Croyez bien, encore une fois, que si je ne me rends pas à une pareille invitation de votre part, c'est que ma santé s'y oppose complètement, que j'aime toujours Gustave comme un frère et l'admire davantage depuis ses malheurs. »

Très touchée par ces paroles empreintes de la plus sincère affection, M€ Zoë Reverdy remercie Bruyas et ajoute :

€ Mon pauvre frère nous a écrit, lui aussi a reçu de vous l'assurance de vos grands sentiments. Combien il y a été sensible... ! |

€ Dorénavant j'espère avoir plus de calme. J'engagerai Gustave à reprendre ses esprits et à vous écrire. |

CS1 vous voulez écrire à mon frère, Je vous prie de m'adresser vos lettres, je les lui remettrai.

« Soyez persuadé que plus que jamais Gustave mérite l'estime de ses vrais amis. »

Les interrogatoires successifs et la mauvaise, tournure que semblent prendre pour lui les événements ont profondément affecté le moral de Courbet qui tout d’abord avait fait preuve d’une attitude courageuse.

€ Le malheureux (Courbet), écrit Zoë Reverdy à Bruyas, est malade physiquement et moralement et il ne pourrait pas supporter longtemps la captivité et la solitude.

« Comme vous devez le penser, j'ai frappé à tous les cœurs, à toutes les portes, j'ai remué le ciel et la terre.

« Je suis seule de ma famille ; heureusement, M. Reverdy, mon mari, s y prête avec autant de cœur que moi. D'un côté, nous avons mon père désespéré entre la mort de ma pauvre mère et l'arrestation de Gustave ; d’un autre côté, nous avons mon frère dans la plus triste position et sa santé fort altérée me fait trembler.

€ Je vais le voir le plus souvent possible.

« Cela est si difficile d’être obligé de se rendre à Versailles tous les jours et de faire dans Paris toutes les démarches nécessaires.

« Quoique mon mari ne soit pas fortuné, il ne recule devant aucun sacrifice et malgré nos privations, nos dépenses sont considérables.

« C'est égal, nous y allons courageusement car il faut sortir Gustave de ce mauvais pas, à quel prix que ce soit !

« Vous savez que les débats sont ouverts depuis lundi 7 juillet.

« Nous y avons assisté avec 25 témoins dans les meilleures conditions, ce qui pose Gustave honorablement vis-à-vis de ses juges et adversaires et le détache absolument des accusés, et puis comme il est malade, j'ai obtenu la translation à l'hôpital militaire, cela fait qu'il vient seul, c'est déjà une grande chose.

€ Vous aurez vu peut-être que M. Jules Simon, ministre des Beaux-Arts est cité comme témoin à décharge.

€ Il avait chargé Gustave de la Commission des Beaux- Arts et mon frère avec trop de présomption s'y est dévoué avec l'honnêteté que vous lui connaissez. Il ne se doutait pas des horreurs qu'ils allaient commettre et dont il serait responsable, faisant partie de cette société politique. Hélas ! il a été pris pour drapeau par les meneurs, sans se douter dans quel abîme on l’entraîrait.

€ M. Jules Simon en savait plus long que lui.

€ Mais 1l se renferma dans sa haute position. |

€ I] me répondit quand je suis allée lui demander pourquoi il n'avait pas agi pour mon frère qui est un artiste, comme on a agi pour M. Bellay qui est un homme politique, 1] m'a répondu qu'il ne pouvait pas défendre mon frère qui était de la Commune, opposé au gouvernement de Versailles.

€ Je lui ai alors demandé pourquoi il l'avait nommé aux Beaux-Arts, puisqu'il le savait opposé à Versailles, que cette raison là était sa condamnation et que je le prévenais qu'il serait appelé en témoignage.

«Nous avons pour témoins, MM. les directeurs des Musées.

« Ainsi, voilà la tournure que prennent les choses ; avec un peu de bienveillance, c'est une cause facile à juger. Espérons que Gustave sortira de là bien vite et pourra soigner sa santé.

€ Puisse-t-1l, à l'avenir, n’écouter que ses vrais amis et ne s'occuper que de faire que de la peinture. « Toutes les lettres d'amis, je les lis à Gustave. Cela est un très grand bonheur pour le pauvre séquestré. »

Le 30 novembre, Mme Zoë Courbet donne de nouveaux détails à Bruyas.

« … Vous dire ce que j'ai fait, ce que j'ai souffert, c’est impossible. [l faut y avoir assisté pour le comprendre : pour en faire le récit, il y en aurait un in-folio.

« Le résultat seul a pu vous le faire comprendre.

« Gustave a beaucoup souffert au moral et au physique (1).

« La prison céllulaire l’a rendu fou. Je l’ai suivi pas à pas et je l'ai vu plusieurs fois dans un état désespérant. Ensuite sa santé était en fort mauvais état et je ne pouvais obtenir de le faire soigner.

« Cependant, à force de frapper à toutes les portes, de crier à tous que mon frère était un artiste et non un homme politique, j'ai fini par les convaincre autant que possible.

« J'ai recherché tous les documents à sa décharge, tous les décrets relativement à la chute de la Colonne signés Hérisson, André Roussel, Joson et Robinet, sous l'autorité

(1) « Ils m'ont tué, écrit Courbet, ils m'ont tué, ces gens-là; je le sens, je ne ferai plus rien de bon. »

de Jules Simon, Jules Ferry et le général Trochu, Gustave na jamais rien signé.

Q Il n'est pas dévastateur. Il Rp à la donner

à la faire transporter sur la place des Invalides. Il est le

. homme qui dans un moment pareil se soit dévoué jusqu’à l'extrémité et chaque jour menacé d’être fusillé par la Commune comme réactionnaire. C'est lui qui fit enlever les objets d'art de M. Thiers et les fit transporter au garde-meuble.

€ C’est à lui seul que la France doit ses Musées et la preuve est que MM. les directeurs de Musées pour protester ne pouvant parler dans ce moment-là, ont fait placer dans le musée du Luxembourg un grand paysage de Gustave pour témoigner par là leur reconnaissance pour les immenses services rendus par mon frère.

€ Enfin, j'ai tout plaidé chez tous, n'importe l’opimion, j'ai fini par gagner notre cause avant le jugement...

€ Je voudrais bien pouvoir réhabiliter Gustave, car les journaux ont été payés pour le diffamer et ils n'ont pas voulu rendre compte de la plaidoirie.

€ Ils l'ont au contraire dénaturée et confectionnée à leur façon, ne voulant pas se donner un démenti.

€ Je voudrais faire parler d’autres journaux que ceux de Paris qui sont vendus et ont un parti-pris.

€ ÏÏ se trouve que dans notre pays, le maire qui est un étranger jaloux a ôté et brisé lui-même la statue que Gustave

avait donnée à la ville et qui était placée sur une fontaine (1), Cet acte a été le signal. Les Prussiens qui étaient logés dans l'atelier de Gustave ont commencé le pillage et les Français l'ont achevé.

« Tout fut enlevé, tableaux, objets d’arts, mobilier. Il ne reste plus que les murs.

« Et on vend dans Paris les tableaux volés dans tous les ateliers, à Ornans et à Paris, sans que nous puissions y mettre opposition, Quelle ruine !..

« Je prie tous les vrais amis de Gustave de bien lui persuader qu il se doit tout à son art. Il ne peut pas perdre une vie aussi laborieuse que la sienne en se laissant entraîner par de faux amis qui, par jalousie, cherchent à le perdre.

« Au premier mars 1l sera libre, qu'il s’en aille alors, car les esprits sont montés contre lui.

« Qu'il quitte la France un instant pour laisser le calme se rétablir et qu'il ferme sa porte et ses oreilles à tous ces parasites qui l'ont entraîné dans cette aventure !

« Il se doit à la peinture exclusivement. Je vais le voir à Sainte-Pélagie deux fois par semaine.

(1) Chez un chaudronnier d'Ornans, on conservait une statuette de Courbet: Le Petit Pêcheur en Franche-Comté.

Le Conseil municipal, à la suite des événements de la Commune, la

fit enlever.

€ J'ai pu lui porter ses pinceaux, mais, hélas, deux mètres carrés c'est peu d'espace. ;

« Il peut se promener dans la maison, mais il ne peut pas travailler hors de sa chambre (1).

« La santé de Gustave est bien améliorée depuis qu'il est revenu à Paris, mais il a bien besoin que ses bons amis lui fassent entendre raison. Cher Monsieur et ami, je compte sur vous pour lui écrire une bonne et sérieuse. »

Un moment la santé de Courbet avait, en effet, paru s'améliorer, puis brusquement son état s'aggrave.

« Gustave est gravement malade, écrit Zoë Reverdy à Bruyas.

« Cette nature libre et indépendante ne pouvait pas supporter la réclusion, il lui faut l'exercice et la liberté. Je le sentais et c'était là mon effroi. Et malgré tous mes efforts pour charmer et distraire cette nature active, j'entrevoyais la mort si ne je parvenais pas à en abréger la durée. Alors je redoublai mes démarches. Mais malheureusement le général Valentin qui était Préfet de police à Paris était d’une hostilité sauvage. . Il a été remplacé, 1l était temps, car il aurait suscité une révolution. Son successeur, M. Renaud est aussi distingué que le général était brutal.

(1) Courbet peint néanmoins quelques toiles, des natures mortes, dans ce « cachot » où il craint « d’oublier le soleil ».

(M. le Préfet fit un voyage exprès à Versailles, me demanda la parole d'honneur de Gustave et me permit de le transporter chez M. le docteur Dutal, avenue de Roule, 34, aux Ternes, à Neuilly.

« C'était l'avis de M. le docteur Nélaton que je suis allée prier de visiter mon frère.

€ Il constata que mon frère, par le manque d'air et d’exercice avait un rétrécissement d'intestin, plus des hémorroïdes. |

« Son état était très grave et nécessitait une opération (1). |

« Voilà où j'en suis : puis-je arriver à bon port.

« On peut voir facilement Gustave, en ce moment, il est prisonnier sur parole et ne peut franchir le seuil de la porte.

« Il a un grand jardin et se trouve très bien (2). Hélas ! Quelle sera la fin de tout cela !.

« Je frémis. Dieu que de souffrances! Je n'en ai rien dit à mon pauvre père, 1l serait trop malheureux.

« Mon mari et moi, nous continuerons notre œuvre de sauvetage jusqu’au bout. Ceux qui n'ont pas assisté ne

(1) Cette opération fut pratiquée dans les derniers jours de janvier par l’illustre chirurgien Nélaton lui-même.

(2} Entre Sainte-Pélagie et la maison de Neuilly, Courbet a peint plus de quarante tableaux,

croiront Jamais aux récits quon leur ferait. C'est inouï.

Malgré les souffrances que lui occasionne le ventre, pour se distraire, Courbet peint avec frénésie.

Il peint cette admirable nature morte représentant des fruits et des fleurs, ce merveilleux bouquet de houx. »

De cette époque date également la toile intitulée (Faisan et Pommes » qui faisait pis de la collection de MI Juliette Courbet.

En date du 14 janvier 1872, Zoë Courbet donne des nouvelles de son frère au mécène de Montpellier.

( Comme Gustave est extrêmement bien chez M. le docteur Duval, qu'il a un jardin où se promener, qu'il est bien logé et bien soigné, il a beaucoup repris de son bienêtre, seulement l'opération est absolument nécessaire car si l'intestin se fermait entièrement, 1l faudrait faire une opération dans le flanc, ce serait pire mille fois, car 1l ne pourrait pas vivre longtemps en forçant la nature.

« Espérons que ce qui va se passer aura de bons résultats.

€ Pour moi, je souffre le martyre depuis un an.

€ J'espère que mes souffrances inouïes auront au moins une fin heureuse. Dans ce moment-ci Gustave peint des fruits. Il ne l'avait jamais fait. Un grand tableau, une douzaine de poires, pommes, etc., entassées heureusement sur une table, puis une cheminée au fond de la chambre, sa

robe de chambre sur un fauteuil. Tout cet assemblage est ravissant.

« Gustave est enchanté de lui. Il dit n’avoir jamais rien fait de coloris si gracieux.

€ IT fait cela avec amour et est enchanté de sa réussite. Il voudrait vous le montrer, tous les sujets sont autant de portraits.

« Aussitôt qu'une décision sera prise, je m'empresserai de vous en prévenir. »

Le 29 janvier Zoë Courbet se réjouit que la première opération ait parfaitement réussie.

« Nous en avons été quittes pour la peur. Espérons que le bien-être continuera. Voici ce qui'est passé :

M. le docteur Nélaton, son fils et M. Anger, l'opérateur, se sont transportés chez M. le docteur Duval près de Gustave.

Après avoir parlé de l'opération et du chloroforme, M. Nélaton hésita devant cette forte nature et Gustave dit qu'il résisterait.

« Alors on procéda à l'action des fourchettes. Les souffrances étaient horribles, mais le patient les pria d'être habiles, qu'il soutiendrait jusqu'à extinction.

Cela dura trois quarts d’heure atroces. Les hémorroïdes étaient neuf, on en fit trois paquets qu'on lia fortement avec une espèce de petite ficelle. Il faut maintenant attendre qu'elles tombent d’elles-mêmes,

Ce que le malheureux a souffert, c'est incroyable! Jusqu'à ce jour tout va bien. |

« M. Nélaton promet une guérison complète des hémorroides. Espérons-le. Et quand cela sera guéri, on procédera à l'élargissement des intestins. Quelle complication !

€ Gustave qui est très hasardeux, comme vous le savez, aussitôt l'opération finie a demandé sa pipe et le soir même il s’est levé pour traverser le jardin et aller dîner.

€ On ne peut pas le faire rester au lit malgré ses souffrances inouïes. Il est enthousiasmé de ses tableaux, surtout des fruits qui lui plaisent infiniment.

€ I] travaille tout le jour. |

€ J'espère qu'aussitôt son rétablissement, Gustave nous écoutera et quittera Paris jusqu à ce que les esprits se calment. [l ira se reposer le corps et l'esprit chez ses véritables amis et s'occuper sérieusement de peinture. Je suis bien ennuyée, car Je vois déjà tous ces braves qui sont la cause de toutes nos souffrances qui reviennent près de Gustave.

€ Il y a de leur intérêt de chercher à le persuader et de le garder en plastron. Gustave est faible de caractère, il ne sait pas résister. [l faut qu'il s'éloigne.

«€ Pour un véritable artiste, la peinture doit embellir et remplir toute la vie, ceux qui vous en détournent et vous éloignent de votre famille sont vos cruels ennemis.

« Gustave ne veut pas le comprendre. »

Comme la première, la seconde opération a réussi.

« Gustave est entièrement guéri, écrit sa sœur...

« En appelant M. Nélaton, il faut s'attendre aux merveilleux résultats. Je ne vous ai pas écrit plus tôt parce que j'attendais pour pouvoir vous donner les grandes nouvelles.

« Ainsi le 2 rhars, Gustave était libre. Dix jours avant sa sortie nous avons dû payer 7.000 francs pour le procès, mon frère devant payer pour tous !

« Enfin, nous voilà arrivés.

« Tous ceux qui réellement s'intéressent à Gustave lui conseillaient de quitter Paris tout de suite, mais il y en a d'autres qui combattent cette idée qui est la meilleure certainement dans ce moment-ci. Car il y a contre lui une grande animosité qui pourrait lui attirer des insultes et de grands désagréments. Mais maintenant que Gustave est hors de peine 1l ne veut plus nous écouter. Nous en sommes très peinés, car sil survenait quelque chose, il n'échapperait pas, c'est certain. Nous venons de livrer une trentaine de tableaux à Durand-Ruel, le marchand de tableaux de la rue Laffitte qui fait une exposition des tableaux des artistes modernes.

« Nous espérons que cela fera un bon effet pour

Gustave (1).

(1) À cette exposition se trouvait La Sorcière, Le Portrait de Rembrandt, Trois Anglaises à la fenêtre, Tête de femme blonde,

Q Il vient de faire des tableaux de fruits en assez grand nombre et cela est très recherché. |

€ Jusqu'à son départ, il reste toujours chez M. le docteur Duval où il est fort bien sous tous les rapports.

(€ [I] me charge de vous dire, Monsieur, combien il est reconnaissant de votre sollicitude pour lui pendant toutes ces tristes circonstances.

€ I] pense toujours vous écrire. Excusez-le, dans ce moment-ci il fait et achève les tableaux qu'il envoie à cette exposition.

« Maintenant ce sont les intérêts qui nous occupent, car Gustave a été volé d'une quantité considérable de tableaux anciens, à lui, et qu'il ne voulait pas vendre.

€ Puisse la cruelle leçon qu'il vient de recevoir, l'aider pour l'avenir. Hélas, j'ai bien peur... »

Presque dans le même temps Zoë Courbet-Reverdy écrit à Champfleury.

Elle lui demande une série d'articles qui montrerait enfin Courbet sous son vrai jour, c'est-à-dire, travaillant pendant trente ans à illustrer la France par son pinceau.

Courbet est d’abord un artiste. La preuve qu'il aime

Femme à la chèvre, Femme lisant, la Source de la Loue et plusieurs autres œuvres importantes qui ne soulevèrent guère qu'un intérêt de curiosité.

. son pays, c'est qu'il a donné pendant la guerre un canon à la ville de Paris, ce canon s'appelle même « canon-Courbet ».

Que Champfleury rappelle donc tous ces faits dans le Figaro cela aidera peut-être Courbet à sortir de cette terrible impasse ! (1).

« L'épreuve cruelle qui devait en grande partie avoir raison de ce colosse, qui, à vingt ans, défiait les hommes et les dieux. « Je n’ai peur de personne, ni de rien sur la terre » disait Courbet à un de ses amis. L'épreuve de la Colonne était loin d'être finie. D'autres stations dans ce calvaire attendaient le maître d'Ornans.

Pourtant un moment encore il espère. Il croit que la haine de ses ennemis a pu se calmer et qu'il va pouvoir reprendre son œuvre et sa mission. Il écrit alors, le 1° mars 1873, à Bruyas.

(1) Champfleury n'écrivit jamais les articles demandés. Il répondit à Zoë Courbet-Reverdy qu'il avait déjà publié trois articles sur Courbet, réunis dans son volume Souvenirs de jeunesse.

« C'est vous dire, ajoutait’ le journaliste, qu'actuellement j'ai tout dit sur Courbet et que le jugement définitif sur l’homme, son œuvre et sa vie appartient maintenant à la génération qui suivra. Quant à ceux qui ont poussé Courbet dans la voie des récriminations et lui ont fait perdre le chemin qu'il lui était facile de parcourir, je ne peux suivre leurs manœuvres, Il faudrait apporter des faits bien plus que des inductions, et j'avais perdu de vue Courbet depuis une dizaine d'années que je vivais dans la solitude et l'étude, »

Ornans, 1 mars 1873.

« Mon cher ami Alfred,

€ Dans l'existence il y a des natures malheureuses ce sont celles qui naissent, on ne sait pourquoi, avec l'esprit du bien, du juste, sans autre intérêt que l'amour de la justice.

« Le dévouement que j'ai toujours eu pour l’homme qui souffre a paralysé le bien-être que j'aurais pu me procurer dans la vie.

€ Je ne regrette rien ; je ne redoute qu'une chose, c’est de terminer comme Don Quichotte, car le mensonge et l'égoisme sont indivisibles.

« Les déshérités dans la Société viennent encore une fois d'essayer de s'affranchir de l'exploitation et de l'oppression de leurs semblables par la violence, mais cette fois-ci, malgré eux, j'en suis témoin, les hommes du 4 septembre les y ont poussés pour servir leurs desseins et leur détestable politique.

€ La Révolution était pacifique et de propagande, ce qui -explique ma participation. Mais malgré nous le massacre eut lieu.

€ Ça entrait dans les plans de cet odieux gouvernement, car ces libéraux bourgeois de 1830 voulaient les journées de juin qu'ils cherchaient pour couvrir leur honte depuis le

mois d'octobre 1870.

€ Depuis Montpellier, mon cher Alfred, j'ai passé par

les situations les plus terribles qu’un homme puisse voir dans sa vie. J'en suis sorti, n’en parlons plus.

« Ce qu'il y a de certain, c'est que j'ai sauvé les Arts de la nation.

« Je vous recommande mon bon ami Raoul Marlet (1) le fils et le neveu des voisins et camarades intimes avec lesquels j'ai passé ma jeunesse.

« Aïdez-le dans ses examens, car vous savez combien il est difficile de les passer, pour de certaines natures.

« Dans cet instant d'émotion des fois on perd tous ses moyens.

« Recommandez-le à M. Dupré et à M. Martin, en me rappelant au souvenir de ce dernier.

« Je vous remercie infiniment des excellents soins que vous avez prodigués à mon brave ami Promayet.

« J'ai su avec plaisir que vous vous portez bien et la solution aussi. Je crois que nous sommes arrivés ! Raoul vous parlera de moi. J'ai à cette heure un succès sans exemple.

« L'action que j'ai prise dans cette révolution a fait tripler le prix de ma peinture. Je vous embrasse de cœur comme vous le savez.

(1) C'est le fils du vieux Marlet qui figure à côté du peintre dans L’Après-dîner à Ornans. Li Courbet fit également de Marlet un très beau portrait.

« Bien des choses à l'ami Fajon qui est toujours rempli de cœur pour moi. J'irai vous voir un jour.

« Gustave COURBET. »

Au lieu de retourner dans le Midi auquel 1l pense toujours avec émotion, Courbet sur les conseils de ses amis qui craignent maintenant pour lui les pires représailles, se rend à Ornans où il passe quelques jours.

Et un soir, après avoir embrassé, les yeux remplis de larmes, son pauvre vieux père, il part pour la Suisse.

Il ne devait plus revenir.