EXPOSITION DE LA PEINTURE DU MAITRE COURBET ET DE. LA GALERIE BRUYAS

CI] y a vraiment de quoi faire danser tout Paris sur la tête. On fera sans contredit la plus forte comédie qui aura été jouée de notre temps. Il y a des gens qui en tomberont malades, c’est sûr. |

« J'ai repris mon Retour de Foire auquel il manquait bien des choses et dans lequel il y avait un défaut de perspective, puis Je l’a agrandi d’un quart.

« Je viens d'en faire une petite reproduction pour un amateur de notre pays.

€ D'autre part, j'ai ébauché deux autres tableaux que je m'en vais terminer de suite : le premier ce sera Les cribleuses de blé, le second, je crois vous en avoir déjà parlé,

c’est un tableau qui fera partie de la série du grand chemin, suite aux Casseurs de pierres (1), c'est une bohémienne et ses enfants.

« J'ai aussi trois autres paysages sur le chantier. Je vous ferai une description plus complète de tout cela au prochain numéro. Je vous envoie un travail qui a été fait sur moi par un individu de notre pays.

« Dites-moi ce que vous en pensez et si vous le jugez convenable, et si cela vaut la peine, vous pourriez le prêter a Silvestre.

« Je vous embrasse cordialement.

« Tout à vous,

« Gustave COURBET. »

« Vous aviez mis sur l'adresse de votre envoi : port gratis, je pense qu'il y a erreur de la part des Messageries. Afin de ne pas payer deux fois, j'ai demandé un reçu du directeur, car j'ai payé 46 fr. 75 et on m'a dit de réclamer au bureau de Montpellier.

« Si vous connaissez l'adresse de Stevens, le marchand de tableaux, écrivez-la moi. »

__ (1) Les Casseurs de Pierres, exposés à Munich, en 1869, eurent

un formidable succès. Ils appartiennent, aujourd'hui, au Musée de Dresde, pour lequel les acheta, en 1907, pour la somme de cinquante mille francs, M. Von Seidlitz.

Lorsque Courbet arrive dans le Midi, le printemps — on est en juin — depuis longtemps a fleuri les jardins, déjà les roses traînent le long des routes poudreuses, l'air est parfumé, le ciel est plus vaste et il n’y a pas jusqu'à la sauvage garrigue toute éclairée par la flamme des genêts qui ne se laisse attendrir par la tiédeur de la saison amoureuse. |

Cette arrivée du peintre Franc-Comtois aux environs de Montpellier, sur la route de la villa Mey racontée par la fameuse Rencontre n’a pas peu contribué à la notoriété de Courbet. Les jaloux et les ennemis de l'artiste s’en sont servi une fois de plus pour essayer, en vain d’ailleurs, de le ridiculiser. |

La satire et la caricature, tour à tour, se sont acharnées Contre cette œuvre qui restera pourtant comme une des productions picturales les plus remarquables du xix® siècle.

Surpris par cette atmosphère si différente de celle de son pays, Courbet a voulu essayer, sans toutefois y parvenir tout à fait, de rendre sur sa toile la terre provençale baignée par la grande lumière.

En effet, les tons de La Rencontre sont encore bien loin, malgré l’évidente recherche de la clarté chaude, de nous donner une idée de ce qu'est véritablement une journée de plein soleil en Provence.

Montpellier est, pour Courbet habitué à ses sauvages sousbois de la Franche-Comté. une véritable révélation.

Sa première visite au jardin du château du Peyrou, il ne l'oubliera jamais.

Longtemps il reste là, perdu dans la contemplation du panorama merveilleux qu'il découvre de ce point et d’où il peut distinguer, perdues là-bas dans la brume, les hauteurs orgueilleuses des Pyrénées.

La famille d'Alfred Bruyas a fait à Courbet une réception enthousiaste et affectueuse. On est pour lui aux petits soins, ses moindres désirs sont des ordres.

Lorsqu'il va «sur le motif », dans cette campagne plantureuse qui le surprend de jour en jour davantage par ses lignes souples que l'on dirait faites tout exprès pour les peintres, le vieux serviteur du changeur lui porte ses toiles et ses pinceaux.

Le soir, après une bonne séance, au milieu de ces décors qui l'enchantent, le peintre est tout heureux d'aller trinquer, au café, avec les nombreux amis qu'il n’a pas tardé à se faire dans cette ville où 1l est bientôt comme chez lui.

Parmi les plus familiers se trouve Fajon, le cocasse, le fantasque Fajon de qui Courbet fit le beau et curieux portrait qui est devenu la propriété du musée de Montpellier. C'était, en effet, un type que ce Fajon!

Un jour il partit pour Paris dont il rêvait depuis longtemps. Mais il fallait vivre. Fajon imagina de se faire marchand arabe.

Vêtu d’une ample gandourah, un turban sur la tête, le

montpelliérain tout semblable sous cet accoutrement à quelque authentique fils d'Allah, se promenait de rue en rue, en vantant d’une voix gutturale ses produits singuliers, parmi lesquels se trouvait surtout du raisiné.

Ïl faut croire que cette situation ne parvint pas à enrichir notre homme, car il revint bientôt dans sa ville natale.

Ïl s’y était réinstallé depuis peu de temps lorsque Courbet arriva chez Bruyas.

Ce fut pour Fajon un grand honneur que de pouvoir piloter et amuser le peintre des Baigneuses qui, à écouter les histoires invraisemblables de l'ancien marchand de raisiné, éprouvait une joie sans bornes.

Ces soirées passées au café avec Courbet et ses commençaux, ceux qui le connurent en gardèrent toute leur vie le souvenir.

Un soir le peintre convie des compagnons à venir entendre un morceau de musique de sa composition (1).A l'heure dite, Courbet chante son œuvre. Stupéfaction générale. Il s'agissait tout simplement d’une rangaine quelconque de cette époque arrangée tant bien que mal par l'artiste que l’on applaudit tout de même.

(1) On sait que Courbet avait la manie de se croire compositeur; c'est même ce qui le brouilla avec Berlioz, dont le portrait, — un chef-d'œuvre, — vient d’être légué au Louvre par le don Reinack.

Ï} existe du portrait de Berlioz, une magistrale réplique. Vendue

par le peintre Roll, au musicien Raoul Pugno, elle fut achetée, en -dernier lieu, par MM. Bernheim.

Si Courbet s’amusait et faisait le plus grand honneur au vin doré de l'Hérault, il ne travaillait pas moins beaucoup.

Après l'avoir promené à travers champs. Bruyas le conduit à la mer, dans ce village de pêcheurs de Palavas et aux environs.

Le grand peintre a dit dans ses « Paysages de mer » « exprimés dans un ton si simple, si délicat, si grand, si hardi et si juste » toute sa surprise et toute sa vive impression devant cette immense surface d'eau en mouvement.

Parfois 1l a de la peine à sortir de l'accablement dans lequel l’a jeté cette vision prodigieuse et d'autre fois réveillant son orgueil, il lancera comme un défi à la mer furieuse des jours de tempête, alors que du haut de l'horizon tourmenté elle précipite ses escadrons de vagues échevelées, Jusqu'au rivage où elles viennent s'écraser et se réduire en poussière d'écume.

« Ô mer ! s'écrie alors Gustave Courbet tandis qu'il se représente lui-même saluant l'infini d'un geste théâtral, Ô mer, ta voix est formidable, mais elle ne parviendrait pas à couvrir celles de la Renommée criant mon nom au monde tout entier ! (1)»

{1} De cette époque date toute une série de marines de Gustave Courbet. Parmi celles-là une se trouve au Musée de Montpellier, intitulée Les bords de la mer de Palavas.

Devant la mer déserte, un homme vu de dos, vêtu d’un paletôt ‘brun, debout sur un rocher, lève son chapeau et salue l’'immensité.

Simple boutade comme tant d’autres propos prononcés sans réflexion et qu'eniretiennent soigneusement les ennemis du peintre.

La vérité est que Courbet garda toute sa vie un souvenir profond de sa rencontre avec la mer.

Lorsqu'il verra l'Océan dont la vision a pourtant une tout autre allure que celle de l'indolente Méditérranée, le peintre n'éprouvera qu un étonnement passager.

( J'avais déjà vu ça en petit » écrira-t-il à sa sœur Zéhe.

Paris ne l’oublie pas ; des amateurs lui écrivent pour lui demander des paysages du Midi.

C'est le moment où G. Courbet peint ce fameux nu qui fit sensation dans le milieu très restreint où il fut montré (1).

On lui réclame les portraits commencés, des œuvres

(1} Au tome III du journal des Goncourt on lit :

« 18 novembre 1867. Rien, rien et rien, dans cette exposition de Courbet. À peine deux ciels de mer. Hors de là, chose piquante chez ce maître du réalisme, rien de l’étude de la nature... Puis le laid, toujours le laid et le laid bourgeois, le laid sans son caractère, sans la beauté du laid ».

Vingt-deux ans plus tard, dans le tome VII, Edmond de Goncourt a changé d'avis:

« 29 juin 1889. Aujourd'hui, un marchand m'a écrit qu'il avait reçu des livres et des objets japonais, et comme je regarde, les deux yeux ennuyés, le très médiocre envoi de l'Empire du Lever du Soleil, Je marchand me dit « Connaissez-vous ça? » et il ouvre avec une clef un tableau dont le panneau extér'eur montre une église de village

promises, témoin la lettre que voici, réponse de Courbet à une de ses clientes :

« 18 septembre 1854, Montpellier,

« Je vous sais gré de désirer quelque chose de moi.

« Vous avez raison et vous êtes dans votre droit, car vous le méritez, ma peinture ne s'adresse qu'à des personnes de sentiments.

€ G. Courbet.

« Je regrette de n'avoir à vous offrir qu'une photographie de mon portrait. »

Courbet est tellement pris par ses occupations et par la douceur qui l'entoure dans ce pays de cocagne, qu'il en oublie Paris, ses camarades, et jusqu'à Ornans et à sa famille.

Au nom de son père, Zoé Courbet écrit à Alfred Bruyas pour lui demander des nouvelles de son trop oublieux frère. Elle le fait d'ailleurs sur un ton quelque peu amer :

Ornans, le 17 juin 1854.

« Monsieur Bruyas,

«Pardonnez-moï'si je me permets de m'adresser à vous, c'est

dans la neige, et dont le panneau secret peint par Courbet, pour Kalil-Bey, représente un ventre et un bas-ventre de femme.

Devant cette toile que je n'avais jamais vue, je dois faire amende honorable à Courbet: ce ventre, c'est beau comme la chair d’un Corrège ». F

Ce nu a fait partie de la collection du baron François de Halvan.

dans l'espoir d'une réponse de votre part, ce que j'en fais.

« Îl y a des gens pour qui les absents ont tort, mon frère est de ce nombre. Depuis six semaines qu'il est parti pour aller chez M. Bruyas à Montpellier, nous n en avons plus entendu parler. Si vous l’avez vu, ayaz l’obligeance de me le dire. Je comprends, Messieurs, que la bonne amitié qui

nous unit puisse remplir de grands loisirs, mais sans altérer

ce sentiment, il me semble qu'on peut avoir encore un souvenir pour ceux qui vous aiment.

« Mon frère va trouver que je suis bien présomptueuse, aussi n'est-ce pas à lui que je m'adresse, mais à vous, Monsieur Bruyas, en vous faisant mes excuses et en vous priant de recevoir mes salutations empressées.

« ZoË COURBET.

« Voici mon adresse : MLe 7. Courbet, chez son père, à Ornans. »

Montpellier, durant toute son existence, aux moments difficiles surtout, Courbet y repensera. è

€ Ah ! si je pouvais retourner auprès de vous, dans votre belle ville où j'ai passé des heures si agérables ! » dira-t-1l à Bruyas, pendant le jugement de la pénible affaire de la Colonne.

Montpellier, c'est en effet le moment de sa vie où Courbet est le plus heureux.

ir.

C'est l'heure où 1l trace de lui le portrait de profil (1), peut-être le plus vrai, cette toile qui a dicté une page affectueusement malicieuse à Th. Silvestre :

« Que ce profil est bien ! que c'est bien là Courbet, le Courbet d'alors, le vrai, le seul, l'unique !

«Encore naïf, tout joyeux de tout, surtout d'être Courbet: parfois spirituel sans la moindre culture d'esprit, presque charmant, même en son égoïsme et ses rodomontades. Ah ! qu'il était beau et bon garçon en ses lourdeurs naturelles et ses malices ensabotées, encore tempérant non de langue, mais de gosier, et relativement correct, quoique déjà très estaminier, très noctambule, trop bruyant et rieur, rieur à se tordre, riant de rien, riant de tout, même à la procession, riant aux éclats, parfois entendus de la grille du château d'Eau du Peyrou et d'un bord à l’autre de l'Esplanade.

« C'était une physionomie des plus attirantes, malgré ce front bas à crâne conique, comme moulé dans la calotte d'Ingres ou dans le pétase d'Ulysse. Oui, ce Courbet d'alors, si finement et si fermement modelé est peint comme un Vélasquez, mais avec cette violente coquetterie du moi dont certains détails stupéfient.. Peut-être Courbet s'est-il ainsi décolleté en attendant la Belle Inconnue brûlant pour lui, folle de ses ouvrages, par lui si longtemps recherchée dans tout Paris, mais n’avant jamais existé que dans son

(1) Au Musée de Montpellier,

imagination, et par la charge d’un de ses amis, qui mourait de rire. » (1).

= C'était bien là, en effet, le Courbet qui se préférait — il avait bien raison — à tout autre modèle.

Et comme l'écrivain, qui fut aussi son ami, comme il le fut de J.:F. Millet, nous dépeint bien le Courbet de Montpellier adulé et jouissant pleinement de l'existence de calme et de luxe que s'ingémiait à lui faire son admirateur, Alfred Bruyas. |

Quoi de plus naturel dès lors que l'artiste franc-comtois ne se soit jamais rappelé le Midi qu'avec une douce et profonde émotion.

Durant son exil dont il a souffert plus que ce que tous ses historiens l'ont pu dire, ce sont ces impressions de Provence, ces heures d'étonnement et d'enthousiasme devant la mer, à Palavas qui lui rendront moins dure sa solitude, qui lu: adouciront même ses souffrances intolérables et jusqu à sa longue et douloureuse agonie (2).

(1) Au fond, la femme ne l’intéressait pas outre mesure. En tout cas, Courbet ne semble pas avoir attaché une grande importance à ses passagères liaisons amoureuses. |

(2) Courbet, quelques jours avant sa mort, dessinait encore, sur une enveloppe, un coin de la promenade du Peyrou, à Montpellier.