CHAPITRE IV
L'Exposition de l'avenue Montaigne. — Le Réalisme. — Un article du « Figaro ». — La notoriété de Courbet grandit. — Une série de portraits. — Nouveau voyage à Montpellier. — Un article de Champfleury.
Le premier moment de révolte passé, voici de nouveau Courbet au travail.
€ Je tiens ma vengeance. Je vais leur montrer de quot je suis capable. »
Et il dit dans une autre lettre :
« Mon cher et tendre ami,
€ Je suis aux cent coups... Il m'arrive des choses terribles.
€ On vient de me refuser mon Enterrement et mon dernier tableau l'Atelier, avec le portrait de Champfleury.
€ Ils ont déclaré qu'il fallait à tout prix arrêter mes tendances en art qui étaient désastreuses pour l'art français. J'ai onze tableaux de reçus.
«La Rencontre est reçue avec peine.On trouve cela trop personnel et trop prétentieux.
« Chacun me pousse à faire une exposition particulière, j'y ai cédé.
« Je vais faire une autre exposition de 27 tableaux nouveaux et anciens de moi, en disant que je profite de l’avantage que le Gouvernement me fait en me recevant | 1 tableaux à son exposition.
« Pour faire une exhibition des tableaux de mon atelier, cela me coûtera 10 ou 12.000 francs.
« J'ai déjà le terrain pour une location de 2.000 francs pour six MOIS.
« La construction me coûtera 6 ou 8.000 francs.
« Ce qu'il y a de curieux, c'est que cet emplacement est enclavé dans le bâtiment même de leur exposition.
« Je suis en ce moment en démarches auprès du préfet de police pour remplir les formalités nécessaires.
« J'ai déjà les 6.000 francs que vous m'avez donnés.
« Si vous voulez me faire une reconnaissance de ce que vous me devez encore et m'envoyer Les Baigneuses, je suis sauvé. |
« Je gagne 100.000 francs d'un seul coup.
« Il est venu un jeune homme de votre part ; il veut un tableau dans le genre des Baigneuses.
« Si vous le connaissez, envoyez-moi son adresse, il a oublié de me la laisser.
« J'ai tout reçu de ce que vous m'avez envoyé. Je vous en remercie beaucoup.
« Le portrait de profil excite une admiration générale. La Fileuse est retrouvée enfin. Il m'a fallu le juge de paix. Elle est à l'Exposition et votre nom est dans le livret. Cela ne vous engage à rien.
« Comme je n'ai pas pu vous la livrer quand vous me l'avez demandée, vous êtes toujours libre de la prendre.
« Au revoir, cher ami, le réalisme marche, la question a besoin de vous.
€ Je vous embrasse de tout mon cœur. Répondez-moi le plus vite possible. Je ne puis vous en dire plus long pour le moment. Je vous écrirai dans quelques jours pour vous mettre au courant. Paris est exaspéré de ce qu'on m'a refusé. Je suis en course depuis le matin jusqu'à la nuit.
€ Portez-vous bien, dans ce moment où 1l faut beaucoup de courage et de la santé. Au revoir encore et bien des choses à votre famille.
« Gustave COURBET. »
32, rue Hautefeuille,
Au n° 7 de l’avenue Montaigne, Courbet a ouvert son “Cexhibition » : Elle comprend quarante tableaux et quatre dessins.
L'après-dîner à Ornans sur lequel le peintre comptait
beaucoup pour « faire saisir l'enchaînement à son idée artistique » ne lui a pas été prêté par le musée de Lille.
N'empêche que Courbet compte bien donner là une preuve décisive de l'importance de son art.
Comme préface à son catalogue que nous avons sous les yeux, Courbet publie sa profession de foi.
« Le titre de réaliste, écrit-il, m'a été imposé, comme on a imposé aux hommes de 1830 le titre de romantique.
« Les titres en aucun temps n'ont donné une idée juste des choses, s'il en était autrement, les œuvres seraient superflues. |
« Sans m expliquer sur la justesse plus ou moins grande d'une qualification que nul, il faut l'espérer, n'est tenu de bien comprendre, je me bornerai à quelques mots de déveloploppement pour couper court aux malentendus.
« J'ai étudié, en dehors de tout esprit de système et sans parti pris l’art des anciens et l’art des modernes.
« Je n'ai pas plus voulu imiter les uns que copier les autres, ma pensée n'a pas été davantage d'arriver au but oiseux de l’art pour l'art !
«€ Non ! j'ai voulu tout simplement puiser dans l'entière connaissance de la tradition le sentiment raisonné et indépendant de ma propre individualité.
« Savoir pour pouvoir, telle fut ma pensée.
€ Etre à même de traduire les mœurs, les idées, l'aspect de mon époque, selon mon appréciation être non seulement
un peintre, mais encore un homme, en un mot, faire de l'art vivant, tel est mon but (1) ». — G. C.
Et en marge du titre l'Atelier du Peintre qu'il intitulait aussi : Allégorie réelle déterminant une phase de sept années de ma vie artistique, Courbet faisait remarquer : |
« C’est par erreur que dans le livret du palais des Beaux- Arts il m'est assigné un maître (2) : déjà une fois j'ai constaté et rectfié cette erreur par la voie des journaux ; c'était durant l'exposition de 1853.
« Je n'ai jamais eu d’autres maîtres de peinture que la nature et la tradition, que le public et le travail ».
Une fois encore il fait part à Bruyas de ses projets et de ses espoirs.
« Mon très cher ami,
€ J'ai peu le temps de vous écrire aujourd'hui. Après un mois de démarches dans les ministères de toutes sortes,
(1) Assis côte à côte, a raconté Paul Vayson à Jules Belleudy, Courbet et Corot, dans la forêt de Fontainebleau, peignent le même paysage.
À un moment, Courbet, ayant examiné le tableau de son voisin, déclare à Corot:
— « Je ne suis pas aussi fort que vous, Monsieur Corot. Aussi, moi, je suis obligé de faire ce que je vois. »
(2) On prêtait même deux maîtres à Courbet: Steuben et Hesse.
LE ROMAN DE COURBET 79 deux audiences du Müinistre, je viens d'obtenir définitivement la permission de faire une exposition payante.
« Elle sera faite dans des conditions extraordinaires d'indépendance. Le local que je viens de louer est enclavé dans le local même de l'exposition du Gouvernement.
« Je vais passer pour un monstre, mais Je gagnerai 100.000 francs net d’après mes prévisions.
« Dans ce moment-ci, je m'occupe à faire construire, J'aurai trente tableaux dans cette exposition particulière.
« J'ai onze tableaux dans leur exposition. je suis à couvert de toute protestation par ce fait et de tout blâme.
« Mon cher, il y avait un coup monté contre moi épouvantable. Heureusement que je m'en suis aperçu à temps.
« Les tableaux que j'ai à l'exposition sont horriblement mal placés et ne puis obtenir à les faire placer ensemble comme le règlement le comporte.
« En un mot, on voulait en finir avec moi, on voulait me tuer. Depuis un mois je suis désespéré. Ils m'ont refusé systématiquement mes grands tableaux, en déclarant que ce n'était pas la peinture qu'ils refusaient, mais l’homme.
« Mes ennemis feront ma fortune. Cela m'a donné le courage de mes idées, idées que je vous communiquais depuis déjà longtemps.
« Je conquiers la liberté, je sauve l'indépendance de l'Art.
« Ils ont senti le coup que je leur portais, mais mes
batteries étaient si bien montées, qu'ils n’ont pu reculer, votre tableau La Rencontre fait un effet extraordinaire.
€ Dans Paris, on le nomme : Bonjour, Monsieur Courbet, et les gardiens sont déjà occupés à conduire les “Anse devant mes tableaux.
€ Bonjour Monsieur Courbet a un succès général. C'est curieux. De toutes parts on fait des démarches chez-moi, on m'écrit des lettres pour m'encourager dans mon entreprise. | Le public attend cela de moi.
€ Je vais faire appel à toutes les personnes qui ont des tableaux de moi, pour qu'ils veuillent bien me les prêter.
€ Je viens d'écrire au directeur du musée de Lille pour avoir mon Aprés dîner à Ornans (1) . J'aurai mon Enterrement, mon nouveau L’Atelier du Peintre, mes Lutteurs, mon Retour de la Foire, mes Baïgneuses sur lesquels on compte beaucoup.
€ En dehors de cela, j'aurai du remplissage, des portraits, des paysages, des petits tableaux. Champfleury me fera un livret annoté que l’on vendra, et je vendrai aussi des photographies de mes tableaux que je suis précisément en train de faire faire à M. Laisne.
€ En ce moment-c1, il me fait cela au collodium et je n'en suis pas très content.
(1) Ce tableau ne figura pas à l'exposition, le Musée de Lille ayant refusé de le prêter.
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