AUTOGRAPHE. DE GUSTAVE COURBET
» » (extrait de sa correspondance).
« Sur le point de nous quitter, je vais vous demander encore un service, ce serait de vous faire faire, à mes frais, une photographie de mes Baïigneuses, comme votre photographe en a grand désir. Cela me conviendrait, si vous y tenez la main surtout, car je connais vos justes exigences.
« Puis après, je ne doute pas que votre bonté et votre intelligence très distinguée ne m'accordent l'envoi des Baigneuses.
« Je suis votre obligé, cher ami, trop obligé, mais enfin quand je pourrai vous être agréable, vous le savez, disposez de moi comme vous le voudrez. Vous rendrez service à mon indépendance et à ma dignité.
« Répondez-moi le plutôt que vous pourrez.
« Et soyez sûr que vous servez là une cause sainte et sacrée qui est la cause de la Liberté et de l'Indépendance, cause à laquelle j'ai consacré ma vie entière ainsi que vous.
« Je vous embrasse de cœur.
« Votre ami dévoué.
« Gustave COURBET. »
Vous pouvez joindre à ma demande, si cela vous agrée, votre portrait de profil, si vous croyez que cela soit convenäble. Il est déjà à mon Salon et ce sera donc mon grand tableau. Voyez.
« Je désirerais aussi que vous m’envoyiez la négative de
La Rencontre pour en faire tirer des exemplaires. Elle serait d'une vente certaine, si cela vous plaît. J'ai honte d'abuser ainsi de votre bonté. » |
L'effet produit par son exposition ne fut pas tout à fait celui auquel Courbet s'attendait. La majorité de la presse lui est défavorable.
Le ton de la critique peut d’ailleurs se résumer dans ce passage d'un article d'Auguste Villemot dans le Figaro.
« Bonjour, Monsieur Courbet !», écrivait ce journaliste. « J'ai vu votre exposition, Monsieur Courbet, et je ne vous cache pas que cette idée d'installer une vingtaine de toiles de votre crû, en concurrence de tous les chefsd'œuvre de l'école contemporaine, me paraît une des plus grosses prétentions que l'orgueil ait jamais logées dans la tête d’un artiste. |
« Ainsi fait cependant M. Courbet — tout à côté du Palais des Beaux-Arts, :l a construit une petite baraque, qui représente assez bien le théâtre de Guignol à côté de la Scala de Milan. Tout me porte à croire, d’après ce que j'entends dire, que M. Courbet n'est pas un homme sans talent ; mais songez donc qu'il faudrait du génie pour déterminer le public abruti par la contemplation de trois mille tableaux à prendre pour un délassement la contemplation supplémentaire de quarante deux toiles, surtout quand la vue en
coûte aussi cher que celle de la peinture officielle, — un franc ni plus, ni moins.
« Encore, si vous aviez beaucoup de Baïigneuses ! mais l'ensemble de votre exposition est d’une froideur qui éteint le désir.
« On me dit, Monsieur Courbet, que vous avez dépensé onze mille francs pour votre installation ; vous ne perdez pas tout, puisque je vous ai porté vingt sous. J'affirme même sur l'honneur que j'ai vu un autre payant le mardi 3 juillet, vers deux heures, mais il fait bien chaud dans votre petit endroit, et je doute que vous fassiez une immense fortune ».
Et dans un autre article, ce chroniqueur aujourd'hui oublié écrit encore :
Quelques-uns proposent une souscription nationale pour rembourser M. Courbet de ses frais d'exhibition solitaire. Une femme (sic) accuse M. Courbet d’avoir calomnié son sexe du côté où toute agression est une lâcheté (voir la Baigneuse) ».
Il est curieux de comparer cette appréciation avec celle que Gustave Geffroy portait quelques années plus tard sur le même sujet.
| Les paroles du critique résument parfaitement l'opinion de tous ceux qui connaissent l'Atelier, aujourd'hui enfin à la place qu'il mérite vraiment.
« Pour la femme nue, qui est au centre de la composition auprès du peintre, remarque l'auteur de l'Enfermé, elle rassemble toute la lumière par sa chair splendide, elle est pétrie de clarté dorée, elle prend place, de toute sa grâce et de toute sa force, parmi les créations immortelles de la peinture. »
Et Camille Mauclair écrira, à son tour :
« L'Atelier notamment est une des plus belles toiles qu'on ait jamais peintes. C'est le réalisme dans ce qu'il y a de plus captivant, rehaussé par la magnificence de la couleur et de la matière, le réalisme comme l'ont compris les Hollandais, les beaux Espagnols (1). Courbet s'affirme là un classique de la grande tradition. »
« Avec cette exposition particulière, s'il n'a pas eu le succès qu'il attendait, Courbet n’en a pas moins remué profondément l'opinion publique.
Le nombre des articles et des caricatures dictés par cette exhibition est incalculable.
Et cela n'est-ce pas tout de même le commencement de la gloire? |
Courbet exprime sa satisfaction en disant à Bruyas :
« Mon exposition est allée parfaitement et m'a donné une importance énorme. Ca va très bien ! »
(1) Certains pensent que Gustave Courbet est d’origine espa-
gnole. La chose est, d’ailleurs, fort vraisemblable. C'était même l'avis de la famille de Courbet.
Et il ajoute encore :
€ Mon cher ami,
« Je n'ai le temps aujourd’hui que de vous écrire qu'un mot. Je suis en grand déballage de mon exposition. Le temps est expiré. Il faut que j'évacue la place, j'ai la tête sens dessus dessous.
« Les affaires autres que celles ayant trait directement à la peinture me troublent. Je vous ai fait expédier hier par M. Boudemont qui est mon homme d'affaires, une caisse contenant Les Baigneuses, La Fileuse, Le Portrait à la Pipe Le Portrait de Profil. Jespère que vous recevrez cela en bon ordre et veuillez me compter le transport sur ce que vous me devez.
« Je vous suis encore très obligé, confus et reconnaissant de la grande bonté que vous avez mise à me confier ces toiles, pour si longtemps surtout.
« Mais vous voulez le bien, cher ami.
« Je crois que je l'ai fait. Aussi je me sens moins importun vis-à-vis de vous, car je crois que vous avez partagé mon action.
« Je suis forcé de terminer ma lettre, car la poste va fermer et il faut que cette lettre vous arrive avant les tableaux Mon cher Alfred, je vous embrasse et vous aime, comme je vous ai toujours aimé.
« Si cela ne vous gêne pas de m'envoyer quelque argent,
je vous serai obligé. Je pars pour trois semaines pour Ornans où je suis obligé d'aller au regret, car j'ai de l'ouvrage à Paris.
« Vous pouvez m'écrire à Ornans pendant ce temps.
«G. COURBET
Courbet, dans les premiers jours de janvier 1856, s'en va passer quelques jours à Ornans.
Il en profite pour peindre Le Cerf mourant, La Jeune fille cueillant des Fleurs (1), le Torrent et quelques autres scènes de chasse ou paysages qui achèveront de grossir. sa popularité de jour en jour plus affirmée.
Rentré à Panis, il fait le portrait de Louise Collet (2), de l’ Amazone, de Gueymard, de l'Opéra, de Marie Croca et de nombreuses autres personnalités des lettres, des arts ou duthéâtre.
Au printemps de 1857, pour se reposer, le peintre retourne auprès de Bruyas.
Le Midi l'avait repris tout entier.
Cette fois 1l voulut tracer des portraits plus lumineux de cette terre et de la mer bleue.
De cette époque datent les marines les plus puissantes, les plus belles de Gustave Courbet.
(1) Aujourd’hui au Me de Boston.
(2} « Elle est prétentieuse et désagréable » remarque le peintre de l’amie de Gustave Flaubert.
« La fortune me sourit », écrit-il, énivré de succès et d'espoir.
Le peintre de La Remise des Chevreuils est à peine rentré à Paris que Fajon lui écrit de Montpellier pour lui signaler un article de Champfleury qui venait de paraître dans La Revue des Deux Mondes (|).
Dans cet article, le journaliste qui avait fait, lui aussi, quelque temps auparavant un assez long séjour chez Bruyas, traçait un portrait plutôt désobligeant d’un monsieur T.., dans lequel le fils du changeur de Montpellier n'eut pas de peine à se reconnaître. Son goût pour la peinture et tout particulièrement son désir d'être portraicturé par des peintres divers étaient tournés en ridicule.
Champfleury qui, disons-le en passant, était loin d'être un homme très sûr, terminait son portrait par ces mots :
« ]] est discret, solitaire, alangui, il y a en lui de la jolie femme qui s'ennuie, du mystique et du sensuel. »
Cet article, singulier remerciement pour une villégiature princière, fit énormément de peine à Bruyas.
Tout de suite, 1] ne voulut pas en écrire à Courbet, craignant peut-être que celui-ci y fût pour quelque chose, mais il fit part de sa désagréable surprise à Fajon et c'est lui qui raconta à Courbet tout le chagrin de son ami.
{l) Cet article, qui parut le 15 août 1857, sous ce titre: Sensa-
tions de Josquin, est plein de renseignements inexacts et d'allusions stupides et odieuses sur Alfred Bruyas, sa famille et son entourage.
Sur-le-champ le peintre répond à Fajon la lettre qu'on va lire.
Il y montre une fois de plus son beau caractère de dévouement et de droiture qui fait largement pardonner ses rodomontades à cet homme doué avant tout d'un grand et noble cœur (1).
€ Mon cher Fajon,
« Avant que de vous répondre, j'aurais voulu pouvoir lire la revue des Deux Mondes afin d’être au courant de la question.
(1) Paul Vayson, le peintre animalier, a raconté à Jules Belieudy le critique d'art provençal, ce trait qui nous montre combien Courbet aimait à encourager les jeunes artistes :
« En 1868, je venais d'exposer mon tableau la Fenaison en Provence, lorsque je reçus un mot de Gustave Courbet, m'invitant à l'aller voir.
Très ému, je me présentai, le lendemain, à l'atelier où m'accueillirent ces mots du maître :
« J'ai de grands compliments à vous faire sur vos faucheurs. »
Et la mesure en fut large. Nous ne nous séparâmes qu'après minuit, Courbet me contant sa vie, ses débuts, m’encourageant à travailler surtout aux champs, loin des ateliers et des conseils.
« Vous trouverez sur votre chemin des gens qui voudront vous protéger. Il faudra les envoyer faire f...iche!
Dans le cabaret où nous déjeunâmes, en compagnie du peintrelithographe Emile Vernier, je le vois encore en bras de chemise, la cravate dénouée, lançant ses saillies à l’emporte-pièce, affectant dans son langage un réalisme forcené. Mais, malgré lui, percait le poète. Et, quand nous parlâmes de la Nature, que de jolies et
« Enfin, sans savoir ce qui se passe, si M. Champfleury a été le moins du monde désagréable à mon ami Bruyas, je l'en blâme fortement et je suis très blessé qu’on ait pu supposer que }j étais pour quelque chose là-dedans.
« Mon cher ami Alfred Bruyas est l’homme le mieux élevé, le plus honnête, le plus charmant que j'ai rencoDtré dans toute ma vie.
« Il est, de plus, l'un des hommes les plus spirituels de Montpellier.
« Je ne veux pas qu'il ait pu avoir, un seul instant, l’idée de soupçonner mon amitié et la sérénité de mes sentiments dans cette circonstance.
« Pour lui, du reste, tous les antécédents que j'ai eus avec lui pourraient prouver le contraire.
« Ensuite, vous-même, mon cher Fajon, vous pourriez affirmer ce que j'avance, vous connaissez mon amitié sincère et mon dévouement qui ne s'est jamais démenti pour notre grand ami commun.
« Je suis l’homme le plus indépendant que vous pourrez
tendres choses il nous dit! Quelles images puissantes et gracieuses il évoqua! Ce n'était plus le Courbet de la légende.
Je trouvais l’homme de ses paysages pleins de fraîcheur, de sources vives courant dans les cailloux et la mousse, des grands bois aux harmonies sourdes.
Personne n'eut, comme lui, la poésie du ton. Il le savait bien. J. Bellaudy a vu également des toiles d'Hector Hanoteau où les figures avaient été peintes par son ami Courbet.
rencontrer dans votre vie et par conséquent je ne suis Jamais obligé d'affirmer des sentiments que je ne pense pas !..
« Et si jamais mon cher ami Alfred, par sa famille ou par qui que ce soit se trouvait un jour tourmenté, il n’a qu’à venir vivre près de mol.
« Je vous réponds qu'on ne l’ennuiera pas, car je vous jure que Je n'ai pas peur ni de la vie, ni des hommes !
€ IF faut avoir l'imagination qu'on a à Montpellier pour inventer toutes ces absurdités.
«M. Champfleury fait absolument tout ce qu'il veut sans ma participation aucune bien entendu, pourtant je lui ai reproché sur vos dires cette action. [| m'a répondu que cette chose-là était faite avant qu'il se rende à Montpellier et que c'était déjà depuis longtemps à la Revue des Deux Mondes, avant son voyage dans le Midi. |
« Bref, mon cher Fajon, rappelez-vous bien que je ne suis, moi, responsable que de mes œuvres et que la manière de penser et d'agir des autres ne me regarde pas du
tout.
« Veuillez communiquer à ce cher ami tout ce que je
vous dis ici, ainsi qu'aux personnes que cela peut encore intéresser : MM. Tissier et Martin et tant d’autres que vous connaissez comme moi, les amis Maquat et Roustan, etc. etc., parce que Jai à honneur de n'être pour rien dans cette chose-là, pas même pour un renseignement.
« Du reste vous savez combien je pense tout le contraire.
« Nous avons toujours l'avantage de posséder Madame Iphigénie Fajon à ma pension.
« On l’a prise, l’autre jour, pour un homme, mais jamais on ne peut croire que c'est une chanteuse. Je lui ai conseillé de retourner chez elle, qu’elle désolait son frère à Paris et que toutes ses prétentions appuyées sur l'ignorance ne pouvaient réussir à Paris.
« Mes paroles et mes conseils, pourtant très sages, l'ont profondément blessée.
« Elle s'en est allée heureusement de chez moi ; elle cherche à y revenir, mais je pars pour Bruxelles dans dix Jours.
« Villa en a peur comme du feu, car cette femme la tient comme une véritable colle !
« Mes tableaux ont eu beaucoup de succès et m'ont ramené bien du monde.
« Ils sont en Belgique où ils font de même.
« Au revoir, mon cher Fajon (1).
« Votre ami,
« G. COURBET
(1) Gustave Courbet a fait de Pierre-Auguste Fajon, un portrait daté de 1862 et qui se trouve aujourd’hui au Musée de Montpellier. Fajon, un jour qu'il était gêné, le vendit à Alfred Bruyas pour la sorame de 500 francs.
