LE DUEL

A sept heures du matin . Patrice et ses deux témoins traversaient la cour de riiolel. Landolet suivait son maître avec les épées roulées dans une pièce d'étoti'e.

Les quatre hommes passèrent près de la Muette et la sa-

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luèrent, mais elle ne parut pas les voir. Elle monta à sa chambre, s'assit près de la fenêtre et attendit. Landolet avait pris place sur le siège.

— Ah! s'écriait-il joyeusement, lemaîtredoit conserver sa dignité, il est en vue, il doit se faire trouer la peau quand son honneur est entamé. Gela me réjouit de voir ces deux privilégiés se transpercer. Je ne leur porte pas envie : je n'aime pas les privilèges. Pour que le soufflet rougisse ma joue, il faut qu'il soit appliqué par une main vigoureuse. Comme on agit bien mieux chez mes pareils 1 soufflet pour soufflet, et tout est dit. Si l'on peut donner quelques coups de poing en plus, c'est parfait. Encore faut -il ne pas se faire pocher les yeux : les maîtres craignent que les bleus ne soient mis à leur compte. Gomment M. Patrice passerait-il sa mauvaise humeur si je n'étais pas là? Un autre baisserait le dos; je merebitïe, moi, et monsieur est content. Nous n'avons pas d'honneur à garder, nous autres. L'habit qui porte l'empreinte de la botte n'est pas fait pour être percé par une balle ou par la pointe d'une épée. La livrée est une étiquette de marchandise avariée.

A une lieue de Versailles. Tontonne dit à Salvatore Pitta :

— Patrice et moi nous allons nous rendre à pied au lieu du rendez-vous, cela nous donnera de l'élasticité

aux membres. Failes-moi le plaisir d'aller chercher mon ami le docteur Perrier, il est prévenu, il vous attend.

Landolet fit prendre à la voiture le chemin indiqué par Tontonne.

Les deux amis restèrent seuls. Ils marchèrent quelques instants cote à côte, sans échanger une parole. Patrice était grave; Tontonne, lui, sifflotait un air d'opéra. Gomme les jeunes gens arrivaient à l'angle d'un mur qu'ils longeaient depuis quelques minutes, ils aperçurent à cinq cents pas d'eux une jeune paysanne aux prises avec un homme en blouse; elle se débattait de toutes ses forces en faisant entendre des cris de détresse. Patrice allait courir à son secours; Tontonne le saisit par le bras et le retint fortement.

— Ah! s'écria-t-il, naïf qui croit que cette belle fille est aux abois! mais si la poursuite cessait, la gazelle irait à la chasse au chasseur. Les hommes aiment ce manège; on les sert à souhait.

— A moi! criait la jeune fille.

— Si tu ne me lâches pas, dit Patrice.. . Tontonne ne lâcha pas et continua :

— Un soupçon de colère, et voilà l'heureux vainqueur qui se gaudit de sa difficile victoire. Refuser, c'est encore le meilleur moyen d'accorder.

— Mais c'est indigne de laisser cette enfant à lu merci

de ce butor î

— Bastf elle pleure, elle se fâche, bravo I l'amant fait ses plus chères délices de ces plaintes et de ces pleurs. La femme qui le repousse l'attire, celle qui le chasse l'appelle. Elle demande grâce et ne veut pas de merci. Il faut qu'il me conquière, dit lafdlette; se donner, fi donc! se laisser prendre, à labonne heure!

A ce moment la jeune fdle parvint à se dégager et prit sa course à travers bois ; l'homme la suivait de près, il gagnait du terrain. La paysanne les cheveux dénoués fuyait sans détourner la tête; bientôt les forces lui manquèrent. Elle tomba au pied d'un arbre en poussant un dernier cri, mais si plaintif, si douloureux que Patrice repoussa Tontonne.

L'homme avait à la main un bâton ferré, il le brandit d'un air menaçant, puis, changeant de résolution, il prit un petit sentier et disparut.

Lorsque Patrice arriva près de la jeune fille, elle était évanouie; il lui lava les tempes avec l'eau fraîche d'un ruisseau. Tontonne avait rejoint son ami. La paysanne ouvrit bientôt les yeux et regarda avec terreur autour d'elle; mais la présence des deux jeunes gens la rassura. La petite leur baisait la main, les appelait ses sauveurs et pleurait toutes ses larmes. Tontonne ne disait mot; cette reconnaissance qu'il sentait ne pas mériter le gênait un peu.

L'homme qui avait voulu violenter la jolie fille était

un mauvais sujet du village voisin, un ivrogne qu'elle avait refusé d'épouser, et qui lui gardait rancune. Une voiture de jardinier passa sur la route.

— Est-ce bien toi, la Marcelle ? dit une voix rude et affectueuse.

— Oui, père Nouguel.

— Comme tu es pâle !

Et Noilà que de la voiture descendent le père et la mère Nouguet, la fille et les trois fils Nouguet.

On entoure la Marcelle.

La petite raconte que sans ces deux honnêtes jeunes gens, elle aurait été victime de la brutalité d'un mauvais garnement.

Les actions de grâces commencèrent.

Tontonne,qui perdait contenance, se hâta de rappeler à Patrice qu'on les attendait à heure dite. Les deux hommes se remirent en route, accompagnés par les bénédictions de la jeune Marcelle et de toute la famille Nouguet.

Salvatore Pitta et le docteur, Closmesnil et ses deux témoins, étaient depuis quelque temps déjà au rendezvous. Ils entrèrent sous bois. Tontonne guida la petite troupe vers une clairière.

Closmesnil et Patrice mirent habit bas.

—Tu sais cequi est convenu, dit Camille à Phaël. Je me

tiendrai à l'écart. Un cri m'écliapperait., je détournerais l'attention de notre ami, et pendant ce temps...

Camille fit un geste expressif,

— Ah ! dit-il en soupirant, Tonyne, pourquoi avez-vous exigé mon assistance f

Tontonne serra la main de Patrice en souriant; il semblait avoir sur les lèvres : Ton adversaire n'est pas bien redoutable, tu en auras facilement raison.

Les deux hommes se mirent en garde.

Glosmesnil murmura un nom de femme : Tonyne! dit-il.

Dès les premières passes, Tontonne ne douta plus de la supériorité de son cousin; sa quiétude devint parfaite.

Patrice attaqua Glosmesnil et lui porta botte sur botte, avec agilité et précision. Deux fois déjà Glosmesnil avait été obligé de rompre. Patrice reconnut bientôt qu'il n'avait pas affaire à forte partie et qu'il tenait l'homme au soufflet à sa merci. Dès lors sa colère tomba, il se contenta de parer, et de fatiguer Glosmesnil par des feintes et des changements d'épée.

Tontonne fronça le sourcil.

Glosmesnil vit qu'on le ménageait et en fut humilié.

Tontonne se contenait à peine.

Glosmesnil porta un terrible coup d'épée à Patrice; celui-ci vint trop tard à la parade; atteint en pleine poitrine, il tomba en jetant un grand cri auquel le cri de Tontonne répondit.

,1; IIO.AIAX DE LA CIIAIU

— Ah.'ïonyne, sécriait à ce moment Phaël, je tiens votre sonnet.

Un premier pansement fut fait sur le lieu même.

Camille prit un cordial.

On transporta Patrice évanoui jusqu'à sa voiture. Tontonne apostrophait le blessé, qui ne l'entendait point. — C'est bien fait, lui disait-il, tu n'as que ce que tu mérites Dix fois il a tendu le flanc, mais monsieur a voulu faire le jîénéreux : l'imbécillité humaine na pas

de limites. Te voilà gentil. Si tu ne gardes le lit que six semaines, tiens-toi pour heureux. Cela te guérira peutêtre de la grandeur d'âme.

Vers midi une voiture s'arrêta à la porte de l'hôtel de \di Cloche d'Argent. Salvatore et Tontonne en descendirent; ils portèrent avec précaution le blessé jusqu'à son appartement.

La Muette considérait Patrice avec un morne abattement.

A la nuit tombante, on vint prévenir madame Fayoulle « qu'un monsieur » la demandait; elle descendit au salon. Un homme était assis sans façon au coin du feu. Lélia ne le reconnut pas tout d'abord.

— Comment se porte madame Fayoulle? dit une voix légèrement voilée.

Lélia tressailht. Le beau Nestor a la tempe étoilée, l'œil enfoui dans la chair boursouflée, le nez bridé aux ailes par une profonde ravine. Aux coins des lèvres la moustache rasée. Cheveux luisants et odorants. Des piedslongs, des pieds incomparables, etdepesantes mains blanches; au petit doigt une bague-souvenir apparente. Le beau Nestor est toujours passionné pour l'habit pinçant la taille, malgré la taille épaissie; il est fanatique des pantalons collants qui dessinent les mollets et laissent pointer les genoux.

— Ah ! c'est VOUS, Fayoulle, dit-elle.

— Moi-même. J'arrive de voyage, et ma première visite est pour ma femme. Est-ce assez galant!

— Je vous avais cru mort.

— Quelle mauvaise pensée! J'ai beaucoup réfléchi; il faut avouer que je me suis conduit comme un manant.

— Monsieur !

— Gomme un drôle.

— Fayoulle!

— Gomme un goujat.

— Nestor !

— Rien de moins. Mais je te reviens. Par saint Corne, tu es toujours belle. En te négligeant, c'est à moi que j'ai fait tort. J'aurais dû m'en apercevoir plus tôt, il est vrai.

— Vous avez besoin d'argent?

— Tu eus toujours de l'esprit, ma chère. Pour ne te rien cacher, je te dirai que je donne ce soir un diner d'adieu à quelques bons compagnons.

— Ge soir?

— Ge soir même. Je tiens à honneur que le vin soit bon et la chère délicate.

— Et vous avez compté sur moi pour...

— J'ai pensé que tu ne refuserais pas au coupable repentant cette dernière obole. J'ai besoin d'un simple petit billet de mille francs.

— Je n'ai pas d'argent.

— Ma petite Lélia, ne fronce pas les sourcils. Je viens à toi, un acte de contrition aux lèvres, et la première chose que je te demande, tu me la refuses ! Ah! j'en suis bien sûr, déjà tu te repens. Voyons, causons un peu, il y a plaisir à parler raison avec toi. Tu as les mille francs, mais tu tiens plus à cette misérable somme qu'à moi-même; ton mari n'est pas flatté, ma chère.

— Je suis lasse de donner, de donner sans cesse.

— Tu eus toujours le goût de l'économie ; il me fait défaut. Mais je te le demande, est-il bien noble de me reprocher ta générosité passée ? Je ne comprends pas qu'une femme de ton sens écoute ses rancunes. Ce qui est fait est fait; en m'accueillant avec aigreur, tu te donnes tous les torts. J'ai trouvé mortelle la vie paisible, j'ai eu des vices, c'est entendu. Par saint Côme, aujourd'hui c'est bien fini et je reviens tout autre. J'ai bien tardé, c'est possible, mais enfin me voici.

Lélia soupira ; elle avait tant aimé le beau ténor f

— Je ne suis pas un brutal, j'ai en horreur les gros mots, je n'exige rien, je ne fais pas de scène. J'ai besoin de mille francs et je viens te les demander arnica-' lement.

Nestor regardait autour de lui avec curiosité.

— Rien n'est changé ici, dit-il. Voilà cette couronne que t'a fait jeter le vieux général borgne : brave homme,

celui-là. un peu jaloux, un peu colère. Ah! la jalousie! je ne fus jamais jaloux, moi !

Lélia eut un geste de dégoût.

— Je reconnais ces potiches, tu les tiens de ce jeune vicomte interdit. Te souvient-il de ses folies? Te rappelles-tu cette soire'C où il avait !oué toutes les places? A ton entrée en scène, au troisième acte, où tu dansais

un pas, la salle restée vide jusqu'alors se remplit : cinq minutes après ta sortie de scène, la salle était vide de nouveau, et Éléonore ce soir-là expira sans témoins dans les bras de son amant. La chose fit du bruit et te rendit presque célèbre. On n'avait rien à te refuser. Je suis cer-

tain que tu as conservé quelques restes de cette splendeur passée.

— Je n'ai pas d'argent.

Nestor comprit qu'il n'obtiendrait rien.

— La froideur que tu montres me dit assez que nous ne serions pas heureux ensemble. Sache donc, ma chère, que la belle Fossette invite cette nuit tous ses amis ; le baccarat clora la fête. On ne joue pas sur parole avec moi.... Les mille francs que tu me refuses, je vais les demander à Fossette.

Lélia courut à son secrétaire, prit deux rouleaux d'or et les donna au ténor.

— Deux mille francs, dit-il, peste! je te pardonne la sécheresse de la réception à cause de la grandeur du procédé.

Et Nestor Fayoulle sortit en chantonnant un air très en vogue au temps de ses succès.

Lélia tomba dans un fauteuil, et pendant de longues heures elle pleura.

Il n'y avait pas d'amélioration dans la position de Patrice.

A minuit, un laquais en grande livrée frappa à la porte de l'hôtel.

— Informez mademoiselle Fossette, dit Tontonne en soupirant, que je suis au chevet d'un ami blessé.

Tontonne vit sur une table une lettre de son père reçue

LE nOMAN DE LA CHAIR 130

dès le matin, et que les événements delà journée avaient fait oublier.

La lettre était écrite avec le laconisme familier au vieux médecin.

« Mon cher fils.

» L'années'annonce-t-ellebien? Es-tu content? T'a-t-il été confié de ces causes dont le gain réjouit le cœur? Faire rendrejustice à l'innocent, faire triompher la vérité, quelle belle mission ! De plus en plus je me félicite de t'avoir conseillé d'embrasser cette noble profession. Le docteur Tabar a renoncé à exercer: c'était ce qu'il y avait de plus sage. Vigourette rajeunit.

» Ton père,

)) HlLAlRE TONTONNE. «

Tontonne répondit sur l'heure.

« Mon cher père.

» Les bonnes causes ne me manquent point. Je n'ai pas de rigoureuse opinion politique, pas de préférence trop accusée, d'invincible antipathie : tout ira bien.

» En vérité, cher père, tu as peu de confiance en mon mérite : « faire triompher la vérité, faire rendre justice à l'innocent,)) belles vétilles! suis-je donc encore un écolier? Mer l'évidence, démontrer l'invraisemblable, aftîr-

mer Timpossible, voilà la part des maîtres. Tu m'as habitué à parler une langue précise et positive. Je puis toutt'avouer avec la certitude d'être compris : les coquins ont le meilleur avocat à leur merci; s'il les sauve, ils servent sa renommée: l'obligation est réciproque. Quand je fais gracier un assassin, j'ai la joie que tu éprouves à sauver un client atteint d'une maladie dite mortelle. Si je fais acquitter un innocent, cela me donne une impression égale à la tienne quand tu guéris quelqu'un de la rougeole.

» Ton digne lils,

» TOMONNE. »

Le messager de Fossette entra.

— Mademoiselle vous fait savoir, dit-il, que le poète Phaël vous porte défi sur défi et lui fait serment sur serment.

Si l'auteur de ce livre disposait d'une plume habile à rendre les mouvements de va-et-vient d'un homme hésitant, il trouverait ici matière à une curieuse étude.

Patrice s'était endormi.

— Landolet, dit Tontonne, mon manteau et mon chapeau; je serai de retour dans deux heures.

LE KOMAX DE LA CHAIR 14t

Comme Tontonne descendait 1 escalier en courant, il passa près de la Muette, et malgré lui baissa les yeux. Le regard de la jeune fille était sévère et froid.

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TONTONNE AMANT

FOSSETTE, PHAEL, CAMILLE, NESTOR FAYOULLE,