LA BATAILLE

Tontonne passait au Palais une partie de ses journées. Patrice, lui, lisait, beaucoup écoutait et rêvait II avait Ihonnéteté altière et farouche; il ne pouvait laisser sous ses yeux se commettre une vilenie: un abus de pouvoir le mettait hors de lui. Et ce n'était pas tant là le résultat de ses réflexions que l'inclination spontanée de sa droite na-

9g LE ROMAN DE LA CHAIR

ture. Il allait vers le bien comme l'enfant va vers le sein de sa mère. Sa qualité première était la naïveté; il ressentait fortement et ne cherchait pas à déduire les causes de ses vives sensations. Pour la majorité des hommes, il y a l'honneur des corporations, des cercles, de la famille, mais Patrice étendait à toute l'humanité une solidarité rigoureuse. Quand un homme se parjurait, Patrice rougissait de honte comme si l'infamie eût été faite en commun. Lorsqu'un lâche ne demandait pas raison de la dernière des insultes, Patrice blêmissait de rage comme s'il eût été lui-même souffleté. Toutes les fois qu'un homme se dégradait, Patrice se sentait atteint dans sa dignité d'homme. Il s'abandonnait sans réserve à son premier mouvement, il avait l'étourderie héroïque. Sa haine pour les vendus et les fourbes vivement s'exhalait. Il ne voulait pas que l'on fût triomphateur abject, sans qu'il en coûtât une rougeur au front. Et la colère faisait étinceler ses yeux, trembler sa voix; son geste devenait insultant, sa parole méprisante, hautaine. Il entrait surtout en fureur contre ces habiles ameutant la foule avide de hautes vérités par un boniment à effet, et qui, une fois maîtres de l'attention de tous, montrent le derrière de leurs chausses pour tout noble spectacle. Patrice ne voulait céder à aucun la joie de jeter à bas de leurs tréteaux ces bouffons qui se croient de grands hommes s'ils font recette.

— C'est beau, un grand caractère! s'écriait Patrice.

— C'est beau, un grand esprit, disait Tontonne. S'attaquer seulement à celui qu'on peut vaincre; abattre sans s'exposer à être abattu ; moissonner les épis à cause du grain et ménager les moissonneurs à cause de leur faux; respecter la pâture des vautours; connaître tous les jeux et jouer tous les joueurs, voilà le grand esprit. Il suffit d'étudier notre épine dorsale pour voir que Dieu consent à la courbette. Je le dis tout net; vienne l'orage et je me mettrai à l'abri. Je ne brave pas le tonnerre, je ne puis Tendre coup pour coup.

Un jour Patrice rentra tout ellaré.

— Je t'emmène ce soir au théâtre, dit-il à Tontonne.

— A quel propos?

— Une première représentation, on compte sur un scandale.

— La pièce est mauvaise, n'allons pas la voir.

— Ce n'est pas cela.

— La pièce est bonne, il n'y aura donc pas de scandale, ne nous dérangeons point.

— Tu n'y es pas; les je.unes gens croyaient en l'auteur de la pièce nouvelle. Trompés dans leur attente, ils veulent élever la voix...

Tontonne haussa les épaules.

— Et pour voir donner cette leçon, nous allons précipiter notre dîner d'une façon déplorable?

— Peut-être serons-nous parmi les donneurs de leçon, dit Patrice fièrement.

Tontonne fit la grimace,

— Ne compte pas sur moi, dit-il.

Vers six heures Patrice se mit en route.

Tontonne avait dit « ne compte pas sur moi, » ce qui n'empêcha pas Patrice d'entendre bientôt son ami qui criait : — Ne marche pas si vite, si tu veux que je te rejoigne.

— Tu vas dans cette échauffourée, dit Tontonne ; je me suis informé, il y a des risques sérieux à courir, je t'en préviens.

— C'est ce qui m'attire.

— Peux-tu chercher une telle aubaine !

— On n'est pas maître de ces choses-là.

— On est toujours maître de ne pas faire de sottise, riposta Tontonne.

Le démenti ne

se fit pas attendre. Le jeune avocat fut heurté par un passant. Tontonne était mal disposé.

— Ahçà! dit-il d'une voix rogue.êtes vous donc aveugle?

Une voix bien triste répondit avec douceur :

— Oui, monsieur.

Tontonne se retourna, il avait devant lui un grand jeune homme, aux beaux yeux sans regard. Tontonne changea de couleur, se troubla visiblement, balbutia quelques mots d'excuses, et pressa le pas. Il ne chercha plus à reprendre la discussion interrompue par cet incident.

Lorsque les jeunes gens arrivèrent sur la place du théâtre, des groupes compacts y étaient déjà amassés. Les épithètes menaçantes et railleuses se croisaient et se répondaient.

Entre tous ces hommes, la plupart inconnus les uns des autres, il y avait un accord tacite. Les premiers arrivés serraient la main des derniers arrivants comme pour les remercier d'être venus.

Les portes du théâtre s'ouvrirent eiifm; en peu d'instants la salle fut pleine. Patrice était parvenu à se glisser au parterre. Tontonne occupait une place dans une loge de la deuxième galerie.

— En voilà encore un plaisant métier que celui d'auteur dramatique! se disait Tontonne. Le mari surprend-il sa

femme en flagrant délit d'adultère. — Qu'il tue Tamant, dit le spectateur sanguin. — Qu'il tue l'amant et la femme aussi, s'écrie le bilieux. — Qu'il pardonne, dit le lymphatique. — Le moyen de les contenter tous! Je crois jusqu'ici que la vraie critique d'une mauvaise pièce, c'est une pièce meilleure... Les journalistes sont à leur poste... Je les entends déjà : « Fermez les yeux, ceci ne vaut rien ; ouvrez les oreilles, cela est passable. » Qu'ils aillent au diable et vive la piquette, si elle me désaltère. Servir frais, voilà l'important.

Les éclats de rire et les appellations ironiques précédèrent le lever du rideau. La représentation commença. Dès les premières scènes les quolibets partaient de tous les côtés de la salle. Les acteurs étaient troublés, interdits. D'abord Patrice resta muet, puis il se laissa griser par l'exemple.

L'entr'acte arriva. Tontonne apostropha son ami.

— Oh! oh! les beaux vainqueurs! cinq cents contre un : c'est un haut fait dont il faut être fier; la victoire vous restera, je le prédis.

— La brutalité a du bon, dit Patrice, le cri porte loin.

— Assez de dédain, dit Tontonne. Dans le royaume des idées les faits sont rois. Vous comptez sans l'homme; le vêtement que vous lui taillez, sans prendre mesure, n'est pas du tout ce qui lui agrée. Vous le voulez habillé de lin et ceint de lumière. Je vois les carnassiers faire

le procès des carnivores, et cela m'amuse. Ce qui me fait rire, c'est que tu t'associes, toi fervent chrétien, à ceuxqui flagellent un des leurs au nom de cette révolution qui a renversé les autels et fait des pièces de cent sous avec le Christ en croix. Je te le dis, on frappe au nom de la révolution.

— On frappe au nom de la morale.

Tontonne répliqua:

— Les hommes tiennent de la terre, dont tous sont sortis, et du ciel, où iront quelques-uns. N'exagérons rien, pas même la vertu. Demander à un être qui est un composé d'esprit et de matière, de lumière et d'ombre, le désintéressement, l'héroïsme, c'est méconnaître son essence; il a un cœur, mais il a un ventre aussi. La perfection de l'homme, c'est l'équilibre. Qu'il ne soit ni à plat ventre ni dans les nuages, c'est tout ce que l'on peut exiger de lui : le héros est une anomalie brillante, l'homme pur un phénomène curieux. Un général après dix victoires subit une défaite, c'est toujours un grand capitaine: aussi est-elle vertueuse, à mon sens, la femme qui faillit après maints assauts vaillamment repoussés. Cela m'est fort égal que l'on vilipende ce garçon cependant ; s'il n'a pas l'âme haute, il a la langue souple et agile ; on pourrait mieux parler, mais blague?^ mieux, non pas. Forger des épées de combat et affiler des cure-dents, c'est faire acte de bon citoyen : le souper tient dans

la vie autant de place que la bataille. Je suis de l'avis de Heine, chaque peuple a sa grandeur. Sparte est la terre des héros, mais c'est en Souabe qu'on fait les meilleures andouilles. Le patriotisme du prévenu n'a pas l'inflexibilité que vous rêvez. Eh! pourquoi rêvez-vous? A cet instant on levait le rideau; les jeunes gens se séparèrent.

Béjà le premier acte avait soulevé bien des clameurs; mais dès lors le tumulte alla croissant. En vain les amis de l'écrivain attaqué redoublaient de zèle.

Madame Urbain, cachée dans le fond d'une loge, suivait avec curiosité tous les détails de cette scène tumultueuse. Elle voyait, non sans inquiétude, l'attitude provocante du filleul de Tabar.

La haute taille du jeune homme, sa tête pâle, non pas blême, le faisaient remarquer de tous. Le hasard avait placé Patrice au centre d'un groupe favorable à l'auteur; peu lui importait, il portait en souriant le poids des regards irrités.;

Il venait de faire entendre un sifflement aigu, quand une main se posa sur son épaule. Patrice tourna la tête, il avait en face de lui un homme de trente-cinq ans environ.

— Monsieur, lui dit cet homme d'une voix calme, savezvous bien pourquoi vous sifflez?

Patrice rougit, mais se remettant aussitôt :

— Monsieur, dit-il sur le même ton, combien cela rapporte-t-il d'applaudir?

Cette demande était à peine faite qu'on entendit le bruit d'un soufflet; on vit Patrice s'élancer sur son voisin et le terrasser; ce fut le signal d'un mouvement général.

Tontonne accourut; son ami et quelques-uns des étudiants les plus batailleurs étaient entre des gens de police; on conduisit les interrupteurs au poste.

Les domestiques de madame Urbain portèrent leur maîtresse à demi évanouie jusqu'à sa voiture.

Patrice se jeta dans les bras de Tontonne; sa parole était entrecoupée: — Nous avons eu le temps d'échanger

nos cartes... Je lui enverrai des témoins, nous nous battrons.

Tontonne prit la carte et lut: Closmesnil, rue de Lille, 2 bis.

Sur la demande de l'auteur, adversaire généreux, les jeunes gens furent mis en liberté. La représentation n'était pas encore

terminée et du dehors on entendait les cris et les sifflets.

— Qu'est-ce que tout cela? demanda un passant.

— Un homme qu'on exécute, répondit Patrice.

Le jeune homme était vivement surexcité ; les émotions de cette soirée avaient eu une grande influence sur sa nature nerveuse. Il marchait si précipitamment que Tontonne avait quelque peine à le suivre. Ils traversaient la Seine lorsque Patrice s'arrêta et prêta l'oreille; il saisit le bras de son compagnon.

— Quelqu'un se noie ! s'écria-t-il en s'élançant vers le parapet.

— Quelque poutre qui a roulé dans l'eau, fit Tontonne.

— Il m'a semblé entendre un cri d'angoisse.

— Erreur, les rives sont désertes, il n'y a pas eu violence faite ; même au cas où tu aurais deviné juste, nous n'aurions qu'à passer notre chemin. Si c'était un être quelconque, et il n'en est rien, ce serait une brute chargée de vin, qui se serait sottement laissée choir. Ce pourrait bien être aussi un homme las de la vie et qui s'en débarrasse; à son aise! Il se jette à l'eau, et la trouvant froide, il crie à l'aide 1 Devrai-je m'exposer pour sauver cette vie qu'il sacrifiait tout à l'heure et qu'il veut conserver maintenant? Je suis d'avis que l'on doit attendre une grande nécessité pour se jeter à l'eau l'hiver et au feu dans toutes les saisons. L'air est froid, la berge

escarpée, l'herbe friande. C'est pour toi un ravissement d'aller au devant de la mort : elle a bon air à distance; je l'ai vue de près, elle est lugubre. Un homme de vingt ans va à la mort comme à un rendez-vous d'amour : il lui semble changer de maîtresse. Le linceul a du bon, on peut se draper dans un suaire, cela n'est pas banal. Il ne me plaît pas à moi de songer que j'ai depuis quinze ans médité sur toutes choses, pour qu'on me retrouve un jour décomposé, immonde, dans le limon, parce qu'il a plu à un goinfre de se soûler ou à un niais d'avoir des idées sombres. Et puis attenter au libre arbitre est contre mes principes. Si c'est un homme qui se suicide, il m'est démontré qu'il a une somme de maux au-dessus de ses forces. Il se tue en connaissance de cause, et je l'obligerais à vivre quand j'ignore les sérieuses raisons qui le déterminent à en finir ! S'il se tue par désespoir amoureux, ferai-je qu'il soit aimé? Non. S'il ne peut vivre sans fortune et qu'il soit ruiné, lui rendrai-je son argent? Pas davantage. Ai-je bien le droit de décider qu'il est bien que ce malheureux rôtisse à petit feu? dois-je le rejeter sur le bûcher par bonté d'âme? D'ailleurs tout est calme, il est évident que...

Tontonne fut interrompu par un bruit sourd : Patrice venait de s'élancer de la berge.

Le jeune avocat fit entendre un formidable juron. A sept ou huit mètres du bord on voyait distinctement

Patrice. Il soutenait un homme évanoui et s'efforçait de couper le courant,

Tontonne était excellent nageur, il ne songea cependant pas un seul moment à se jeter à l'eau. Il furetait de tous côtés, derrière les tas de pierres, sous l'arche du pont; tout à coup il jeta un cri de joie, il venait de découvrir une des grandes perches qui servent aux mari-

niers pour amarrer. Il était temps. Patrice commençait à défaillir, et l'idée ne lui était même pas venue d'essayer de se sauver seul. La perche que Tontonne lui tendait était trop courte, mais, grâce à un dernier eiibrt, il parvint à la saisir et à s'y cramponner.

Tontonne fitun geste de surprise :

— M. Salvatore Pitta! s'écria-t-il.

C'était lui en effet. Les deux cousins le transportèrent chez un pharmacien voisin. Après une demiheure de soins, le Romain reprit connaissance. — C'est quelque poutre qui a roulé dans l'eau, dit Patrice en imitant l'accent de Tontonne. — Eh! riposta? celui-ci J'ai jugé suivant les probabilités ; ce qui est était improbable : j'aurais donc été dans mon tort si j'avais dit la vérité.

— Voilà votre sauveur, dit Patrice en montrant son ami.ilne s'est pas mouillé les semelles, mais c'est à lui que vous devez la vie.

Au petitjour les jeunes gens accompagnés de Salvatore rentrèrent à l'Hotel delà Cloche d'argent. La chambre de la Muette était éclairée. Debout derrière ses rideaux, la jeune fille avait veillé toute la nuit.

TONTONNE AMI

Dès dix heures du matin, Patrice voulait que Tonlonne se rendît rue de Lille.

— Tu n'as donc pas changé d'avis? dit le jeune avocat.

— Certes, non.

— Réfléchis un peu cependant. La question n'est pas de savoir si le duel est ou non une chose absurde : le monde a jugé le duel inévitable dans plus d'un cas. Il reste seulement à bien s'assurer si ton honneur est entaché; s'il t'est démontré qu'il n'en est rien, tu ne te battras certainement pas pour le bon plaisir de la galerie. A mon sens, tu peux très-bien rester en paix. N'as-tu point lavé l'affront sur l'heure ?

— Va chez les témoins.

— J'y vais. Mais songe bien à ceci. Tu demandes le paiement d'une prétendue dette, lorsque tu t'es par toimême dûment payé comptant. Tu l'as plus d'à moitié étranglé, ce monsieur; veux-tu donc l'achever? S'il ne t'avait pas été retiré des mains, c'en était fait de lui ! Que veux-tu de plus? Tout comme un autre, je n'aimerais pas à garder un soufflet sur l'oreille; mais si j'avais pu amplement prendre ma revanche, je me tiendrais pour satisfait.

— Le temps presse.

— Je pars. Mais écoute ceci. Tu assommes les gens avant de te mesurer avec eux, c'est fort habile. Ton adversaire est tout endolori, c'est le coup de grâce que tu lui vas donner. Résumons la situation. Ce monsieur te dit un mot malsonnant, tu ripostes par une injure; il te donne un soufflet, tu \\x\ administres nombre de

coups de poings. Si 1 un de vous deux doit réclamer une réparation, ce n'est pas toi, j'en réponds.

— L'heure se passe.

— Je sors. Mais en somme, il me plairait assez de te voir prendre en considération mon avis en cette afïaire. Il est un fait qui donne du poids à mes objections : je ne suis pas un poltron, et tu le sais bien. Dans un cas semblable je ne me battrais pas, sois-en sûr, et je trouve assez curieux que tu juges mon honneur de meilleure composition que le tien propre. Le jour où je déciderai qu'il est bon de mettre l'épée à la main, je ne ferai pas sur le terrain plus mauvaise figure que quiconque, toi compris.

— Eh ! je le sais bien.

— Mais alors, pourquoi....

— Ne voudrais-tu point me servir de témoin?

— Tontonne découragé se mit en route.

Vers midi, Salvatore et Tontonne frappaient à la porte du n* 2 bis de la rue de Lille. Ils furent aussitôt introduits.

Deux hommes les attendaient, le poëte Phaël et le joli Camille, lartiste millionnaire. Camille avait vingt-huit ans et paraissait vingt ans à peine; visage blanc et rose sans un poil de barbe, lec cheveux bouclés, les mains blanches, i'œil bleu, la voix aigre, la taille fine; l'esprit subtil, quintessencié. Il était frivole,

m LE ROMAN DE LA CHAIR

babillard, curieux, indiscret. Et comme il avait les nerfs d'une femme, la tournure d'une femme, cet homme-là, ses camarades d'atelier n'épargnaient pas les sarcasmes au jeune peintre de nature morte.

Mongard le statuaire avait parié que c'était une femme, et Mongard avait perdu: il est vrai que Backer le paysagiste avait parié que c'était un homme, et il n'avait pas gagné, disait-on.

Le poète Phaël était un matérialiste repenti, mais sujet aux rechutes. Il se croyait assez fort pour hanter sans souillure la crapule. Dans les bras d'une courtisane, il invoquait la muse, il abandonnait son corps et restait maître de son esprit.

Ses meilleurs lamento avaient été écrits sur les genoux de la belle Fossette ; ses plus touchantes élégies étaient tachées de vin de Johanisberg. Dans un joyeux repas les

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LE ROMAN r>E LA CHAIR US

rimes sombres fleurissaient d'elles-mêmes sur ses lèvres. Lorsque sa bonne humeur faisait place à la plus complète mélancolie, c'est alors que l'inspiration le visitait. Phaël avait un crêpe à son luth... Quand il enfourchait « Pégase », le noble animal était caparaçonné de noir. Son funèbre cavalier ne le faisait s'abreuver qu'aux eaux du Styx et de l'Achéron. Phaël avait quarante ans. une tête puissante sur un corps grêle. Une barbe noire bouclée, une barbe de Pharaon, s'étageait sur le large menton du poëte.

— Messieurs, dit Tontonne, nous ne venons pas demander des excuses, elles ne nous satisferaient point. Veuillez seulement nous dire si le jour de demain vous conviendrait pour une rencontre, si vous n'avez rien à objecter contre le bois de Satory comme lieu de combat, si l'heure de neuf heures vous agrée, si vous apporterez des épées ou si vous préférez que nous nous chargions de ce soin.

— L'épée n'est point familière à Closmesnil, dit Phaël: ne vous semble-t-il point que le pistolet, en rendant les chances égales...

Camille approuva de la tête.

— Rendre les chances égales, dit Tontonne, vous n'y pensez pas.

M. Closmesnil tire d'une fciçon convenable le pistolet sans doute.

116 LE ROMAN DE LA CIIAIll

Patrice est assez habile, il est vrai. Nous aurions quelques chances de loger une balle dans la tête de votre ami, mais il se pourrait fort bien qu'il fut non moins heureux que nous-meme.

Phaël et Camille dirent en duo :

— Il me semble...

— lime semble à moi, reprit Tontonne, qu'il n'estpas juste que l'oifenseur et l'offensé courent les mômes risques. Autant que possible nous devons assurer une réparation à notre ami ; notre devoir est donc d'assurer une estafilade au vôtre. M. Closmesnil n'est pas un adroit tireur, cela me fait grand plaisir; vous n'exigerez point que je lui porte intérêt. Je dois tout faire pour qu'il lui arrive malheur, et je suis aise de voir que les choses se présentent bien.

Phaël et Camille échaogèrent un regard plein de surprise ; la folie de Tontonne n'était pas réjouissante toujours.

Salvatore Pitta faisait, de confiance, un geste d'acquiescement.

Tontonne reprit.

— Je suis un témoin précieux, c'est moi le plus dangereux adversaire de M. Closmesnil. Lorsque Patrice s'escrimera, je l'assisterai les bras croisés; mais j'aurai bien gagné de prendre du repos. Ma besogne est plus délicate que la sienne. Je dispose tout pour une bonne fin,

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je lui mets l'épée à la main, il n'a plus qu'à allonger le bras... un... deux... et tout est fini.

Camille eut un frisson.

Tontonne continua :

— Le plaignant doit avoir plus beau jeu que le prévenu. Il ne serait pas juste que Patrice ait eu le soufflet pour lui et qu'il eût la poitrine trouée en plus. Et puis sur le terrain il n'y a pas de force aux armes, c'est l'avis général.

— Le partagez-vous?

— Franchement non ; mais ces messieurs se battront au premier sang.

— Ce premier sang peut venir du cœur, dit Phaël. Tontonne ne jugea pas à propos de relever Tol^jection.

— Patrice me désavouerait, dit-il, s'il m'entendait. Quant à moi, je n'ai jamais eu un droit sans en user, un avantage sans l'utiliser; nous avons le choix des armes...

— Nous ne le nions pas.

— Patrice tire bien l'épée, il a le jarret solide, le poignet vigoureux : nous choisissons Fépée.

— Mais c'est un assassinat! dit Camille

— La la! peut-on méconnaître ainsi la valeur des mots! L'affaire sera moins tragique. Nous avons l'avantage d'avoir le soufflet pour nous: il est sage que nous en tirions profit.

— Cela n'est pas sérieux, dit Phaël.

— Très-sérieux. Je ne doute pas que M. Closmesnil ne soit un galant homme, quoiqu'un peu vif: je serais même très-fâché s'il était mortellement blessé, mais j'arriverais peut-être à en prendre mon parti; et si Patrice était tué, je ne me consolerais jamais.

— Nous ne pouvons accepter pour notre ami un duel dans de telles conditions, dit Camille.

— Alors vous refusez de nous donner satisfaction?

— La rencontre n'est pas possible.

— Je vais donc dire à Patrice. . .

Phaël se leva :

— Dites à M. Patrice que M. Closmesnil sera demain à ses ordres.

Tontonne et Salvator Pitta s'inclinèrent et sortirent. Un quart d'heure après, le jeune avocat entrait dans la chambre de son cousin.

— Prends ton chapeau et suis-moi, lui dit-il.

— Tu médiras...

— C'est inutile.

Patrice s'habituait aux brusques manières de son ami. 11 le suivit.

— A propos, dit Tontonne, c'est entendu, tu te bats demain à l'épée avec le monsieur au soufflet; il avait donné plein pouvoir à ses témoins, nous avons été d'accord tout de suite; ce paraît être un homme charmant

Patrice fit une légère grimace.

Tontonne s'arrêta devant une petite maison à un étage. Sur la porte principale était accroché un tableau représentant deux gentilshommes poudrés qui ferraillaient dans un bois, la nuit, à la lueur d'une torche. Les jeunes gens entrèrent dans une grande pièce. Une dizaine d'hommes prenaient leçon.

Montédos, le maître d'armes, s'approcha des deux amis; son air était plein de dignité.

— Ce garçon-là, lui dit Tontonne, va demain sur le terrain, il désire se faire la main ce soir et vous demander quelques conseils.

Montédos sourit.

— Vous avez fait longtemps des armes? demanda-il à Patrice.

— J'ai deux ans de salle.

— Et vous tirez?

— Passablement.

Montédos sourit de nouveau.

— Nous verrons bien, dit-il.

Patrice S3 revêtit d'un plastron, ajusta un masque, prit un gant et des sandales.

Montédos alla décrocher une épée de combat, réservée pour ces sortes de répétitions ; il la donna au jeune homme.

Patrice avait un jeu très-élégant. Il se découvrait avec

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une audace souvent heureuse, il tentait témérairement les coups les plus aventureux.

Montédos ricana.

— Il faut oublier tout cela, dit-il.

— Comment! oublier tout cela? répéta Patrice piqué. Montédos prit une pose à effet, propre à la démonstration.

— Sur le terrain vous n'avez que deux coups à faire, et je vais vous les enseigner.

Montédos fit un battement, baissa le poignet et se fendit.

Patrice avait été touché au côté.

— Et d'un, dit le maitre d'armes.

Ils se remirent en garde.

Montédos fit un coup droit que para Patrice. Montédos resta fendu; son épée décrivit un demi-cercle autour du coude du jeune homme et vint le toucher au ventre.

— Et de deux, dit le maître d'armes. Exécutez ce soir vingt fois ces deux petits coups-là, et quand vous les aurez bien dans la main, vous ne manquerez pas votre homme. Sur le terrain je ne connais qu'une chose, tirer dans le bas.

— Tirer dans le bas! répéta Patrice stupéfait. Tontonne jugea qu'il était temps d'intervenir.

— Eh! sans doute, dit-il : situ fattendrisà l'avance sur

LE ROMAN 1)12 LA CHAIK lii

le sort de ton adversaire, la rencontre ne sera pas dramatique. N'as-tu pas à cœur de le punir de son insolence'/ on t'en donne le moyen, que te faut-il de plus? Et d'ailleurs les coups que l'on te démontre ne sont pas en dehors des règles. Il faut que le sang coule, le tien ou le sien : choisis.

Patrice ne répondit pas; il s'habilla à la hâte, paya le célèbre Montédos et sortit. Tontonne le suivit sans se donner la peine de cacher sa violente colère.

PATRICE A MADAME BERRIEL

« iMère.

)) Je me demande si je n'ai pas été envers toi toujours bien indifférent, bien froid. Est-ce qu'on leur dit que l'on les aime, à ces chères mères? elles passent leur vie à souffler sur nos bons instincts pour les aviver et sur nos mauvais penchants pour les éteindre. Un jour on les perd et l'on reste hébété de désespoir. Je me rappelle que tu me disais : Dieu a voué avec sagesse la femme aux douleurs de l'enfantement, et si elle n'était pas accablée par la souffrance, la vue du premier enfant à l'avance chéri tuerait la jeune mère.

» Je ne pense pas t'avoir donné de vifs sujets de cliagrin. J'interroge mes souvenirs... Un jour, j'avais un peu de fièvre, tu m'avais défendu d'aller patiner sur l'étang.

Alors, tout en colère, je suis entré dans ta chambre... et j'ai cassé cette tasse en porcelaine bleue émaillée, un cadeau de grand-père... Ah pardon f en voyant tes larmes je perdis la tête, je me fis horreur. Javais bien envie de faire un trou dans la glace ou bien... de me jeter à ton cou et de tout avouer; je n'ai pas osé... j'ai craint ton air de douloureux reproche. J'avais douze ans déjà.

)) Et ces pauvres Pascal, tes vieux amis, ce brave homme tout simple et cette bonne femme si aimante ! Je ne me lassais pas de railler leurs manières, leur figure ; et comme cela t'attristait ! Un soir tu les retins à diner, ce qui était rare et les rendait tout fiers, et voilà que je refuse de descendre de ma chambre; tu viens me prier de m'asscoir à leur table^ mais tu me pries en vain. Je réponds d'un ton léger : « Je suis fatigué, je vais me coucher. )) Cela dut bien te chagriner! Et j'avais quinze ans. Pardon !

» Maintenant que j'ai tout dit, bien tout dit, je me sens plus à faise.

» Adieu, mère,

)) Patrice. »

patrice au docteur tabar

a .le me bats demain.

» Adieu, ami,

» Patrice. »

LETTRE DE MAITRE TONTONNE A UNE FEMME INCONNUE QUI LUI DEMANDAIT CONSEIL SUR UN POINT DÉLICAT

« Madame,

» Un autre homme que votre mari vous aime et vous aimez un autre homme que votre mari, voilà la situation. Vous vous sentez en péril, vous criez à l'aide, c'est fort beau. Je ne sais si vous vous rendrez, mais je vois qu'avant de vous rendre vous épuiserez les moyens de défense ; dès lors l'honneur est sauf: céder à la force n'est pas un crime. « Fuir l'ennemi ? » Hum! ce serait avouer combien on le redoute, a Averlir le mari? » Euh! se serait confesser votre faiblesse. Vous avez eu tort de compter sur mon assistance. Le dragon de la fable avait une aversion pour les pommes, lui ; mais moi je me reconnais impropre à monter la garde autour de votre vertu. Parlons nettement. Ma tolérance est connue. Si vous vous adressez à maître Tontonne, ce n'est pas, je l'imagine, pour que la rigueur vous soit conseillée. Si vous demandez à un goulu ce qu'il pense de l'abstinence, c'est que sa réponse prévue ne vous ett'raie point. Le meilleur moyen qui me soit otïert d'esquiver l'affront de n'être point écouté, c'est de vous servir à votre goût. Nous savons qu'il est parfois honnête d'être malheureux, qu'il

est bien de fermer les oreilles et de se boucher les yeux; tous les deux nous n'ignorons pas qu'il est plus doux de n'en rien faire. A des signes certains, je vois que la grandeur d'âme vous fait défaut. Je pourrais vous dire : Soyez austère, c'est sublime ; mais une femme ne fait pas plus un grand acte de vertu quand on l'en prie, qu'un artiste ne crée un chef-d'œuvre lorsqu'on l'y invite. Votre lettre est celle d'un soldat à la veille d'un combat dont il n'augure rien de bon pour sa renommée. Il m'est démontré que vous ne pouvez pas vivre sans amour, et comme il n'est pas en mon pouvoir devons faire aimer votre mari, je dois me décider à vous laisser aimer quelque autre homme. De cette heure vous lui appartenez à cet hommelà, le sacrifice est consommé, à une formalité près. lime reste la pauvre ressource de déprécier l'amour, ses pompes et ses œuvres, mais je ne m'adresse pas à une écolière. Si la truffe sentait le moisi, peu importerait qu'elle fût indigeste. D'ailleurs, si refuser est plus vertueux, accorder est plus humain. Prenez cet amant, et il y aura un malheureux; il y en aura deux si vous ne le prenez pas. Vous êtes promise à la chute. Puisque vous devez tromper votre mari, que ce soit avec un être adoré. Plus tard, vous vous adresseriez à moins digne de vous, et peu satisfaite d'une première épreuve, vous en tenteriez une nouvelle, puis une autre, jusqu'à découverte de l'idéal rêvé. Je veux vous épargner ces allées et venues.

Tatez donc d'un amant, et sur l'heure. Si vous devez vous en réjouir, vous ne pouvez trop vous hâter, et si le regret doit suivre, il restera plus de temps au repentir.

)) Agréez, etc.

» TONTONNE. »

'T'iJo