UN RICHE HONTEUX

Un jour Hilaire se coucha sans souper, il avait le frisson ; vers minuit il eut le délire.

Je vais chez M. Tabar, dit Tontonne.

Le malade fit un soubresaut et Vigourette gronda sourdement.

Tontonne était déjà loin.

Une demi-heure après on entendit le roulement d'une voiture, monsieur Tabar entra. C'était un vieillard voûté, au regard froid ; sur son crâne dénudé surplombait en bizarre saillie une touffe de cheveux grisonnants. Il prit la main d'Hilaire. Cette main cherchait à lui échapper. Le docteur ausculta longuement le malade, il paraissait soucieux.

Enfin il écrivit une ordonnance et partit. Comme le docteur touchait du pied le pavé de la rue, une main se posa sur son épaule, une voix altérée articula ces deux mots : Eh bien?

C'était la voix de Vigourette.

Tabar hocha la tête sans répondre.

Vigourette chancela.

— Ne vous avisez pas de laisser la maladie s'aggraver, dit-elle... Je ne vous conseille pas de le laisser moui r... Ne me dites pas qu'on l vous appelle trop tard; hier encore, mon maître avait la mine d'un jeune homme. Vous voyez .^^ bien qu'il n'y a pas de défaite A' possible, il faut le sauver.

L'œil de la vieille femme était menaçant. E\U n'en doutait pas,

Tabar allait saisir cette occasion de se débarrasser duii « rival détesté. »

— Tant qu'il sera là étendu, reprit-elle, je serai debout et je veillerai ; vous ne pouvez vous dispenser de le guérir. N'allez pas laisser la mort me le prendre !...

Et les sanglots la suffoquaient.

— Pauvre femme ! fit Tabar en s'éloignant.

La nuit fut mauvaise pour le malade , il menaçait du poing un ennemi invisible; par instants [il demandait grâce.

Vigourette regardait d'un œil soupçonneux les breuvages prescrits.

Au petit jour, le vieil Hilaire eut une crise terrible. Il voulait aller étrangler un « scélérat» acharné après lui. Tontonne pouvait à peine le contenir.

Trois jours s'écoulèrent avec des alternatives d'espoir et de crainte. Vigourette n'avait pas voulu prendre de repos, ni toucher à aucun aliment. Accroupie dans un coin, elle disait des prières et s'interrompait pour invectiver Tabar. Elle le surveillait sans cesse, toute prête à s'élancer sur lui. Le malheureux qui gisait près d'elle n'était plus le vieil Hilaire, mais bien l'enfant chéri d'autrefois.

Elle l'interpellait tendrement.

— Hilaire, mon petiot, n'as-tu pas bu de l'eau glacée de la source?... Tu auras certainement mangé trop de

mûres. . . Je ne te mettrai pas dimanche ta veste de drap bleu, ni ton beau pantalon noisette... Bien sûr... tu niras plus garçonner d'ici à longtemps, je t'en préviens ; il n'y aura pas de «petite sœur» qui tienne... Quel méchant garnement! Voyez dans quel état il s'est mis f...

Vigourette essuyait la sueur froide qui mouillait les tempes du moribond.

— Mais non, il n'y a plus d'observations à lui faire, reprenait-elle d'un ton tendrement bourru; que l'on tourne la tête, et le voilà parti, courant, criant, gesticulant. Où sont tes belles couleurs, gamin?... Voyez comme il est brûlant! comme il a les yeux hagards!... Mais c'est sa faute aussi... il finira par se faire mourir...

Vigourette répétait machinalement ce mot : Mourir, mourir ! pour en chercher la signification.

Huit jours se passèrent de la sorte, puis un peu de mieux survint.

Un matin, le docteur dit àTontonne qu'il répondait du malade. Tontonne respira bruyamment, ce qui était chez lui un sisrne de vive émotion.

Vigourette, elle, avait pris les mains de Tabar et les avait ardemment baisées.

Hilaire entrait en convalescence ; il était à la fois chagrin et ravi de se sentir dispos. Il se rappelait à qui il

(levait la santé, et sa mauvaise humeur s'exhalail.

— La belle cure qu'il a faite là ! disaijl-il entre ses (lents; je lui conseille d'en vive fier! Je suis certain (ju'il n'est brait que de cela dans la ville. Il va me devoir un surcroit de renommée. Le beau miracle !

Un jour, on frappa de bon matin à la porte d'Hilaire. Un grand domestique galonné venait le prier de visiter un riche baigneur à Testomac délabré par l'abus des truffes. Puis, on lappela chez la femme du garçon meunier, une malheureuse au sang appauvri par la privation de viande.

Après ceux-là, vingt autres. Les clients reprenaient décidément le chemin delà petite maison blanche. Bien loin d'éviter comme autrefois son « rival, » le père Hilaire était heureux quand il le rencontrait. Il le saluaiî avec suffisance et lui jetait des regards ironiques.

Tabar souriait doucement.

Vigourette ne s'expliqua pas ce coup de fortune loui dabord; mais elle soupçonna quelque chose. La vieille s(;rvante alla aux informations; elle apprit qu'un jour M. Tabar s'était donné pour souffrant et qu'on l'avait va

se promener gaiement dans son parc. Un autre jour, la voiture était sous remise à la vue de tous, et Landolet avait dit : « Mon maître est à Gompiègne; il ne reviendra que fort tard dans la soirée. » «Chaque fois, le domestique avait ajouté : « Mais il y a ici près M. Hilaire. un très-habile médecin, que mon maître vous lecommande. »

Vigourette comprit que l'indiscret délire du vieillard avait tout appris à Tabar, et dès lors elle se prit à voir en lui un bon génie des beaux contes de la veillée.

Ce qui n'empêchait pas la vieille servante de donner la réplique son maître, quand le bonhomme lançait quelque épigramme à l'ennemi détrôné.

— On s'est vite lassé de ce charlatan, disait Hilaire en se frottant les mains, ce devait être.

— Sans doute.

— On les connaît, ces grugeurs d'écus !

— Que trop !

— Plus ils sont ignorants et plus ils sont rapaces !

— C'est bien dit.

— Ils vous ruinent !

— C'est vrai.

— Et ils vous tuent !

— Oui-dà t

En s' associant ainsi à la rancune du vieil Hilaire, Vigourette faisait vraiment acte d'héroïsme : elle n'avait

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certes jamais donné à

^^~ son maître une plus

r^^rande preuve d'amour.

Quand elle entendait attelage de Tabar, elle se hâtait de se mettre ' ' ^ sur le seuil de la porte,

et faisait au docteur la plus belle des révérences, à laquelle celui-ci répondait toujours par un affectueux

signe de la main.

Cependant, on disait dans le pays que M. Tabar avait {)eu de goût pour courir la ville à toute heure du jour et de la nuit. Et les bonnes gens de reprendre en chœur : « Voilà bien les gens riches f »

Le docteur avait choisi Pierrefonds pour résidence, tMî raison de l'amitié qu'il portait à madame Berriel. On

'^'^ LE ROMAN DE LA CIÏAIPx

assurait que M. Tabar avait eu autrefois un très- vif amour pour cette amie de ses derniers jours; mais que, malgré toutes les convenances d âge et de position, il n'avait jamais demandé la main de la jolie fdle. Mademoiselle Anne, quand elle eut vingt ans, accepta le mari que sa famille lui présentait, M. Berriel, un notable commerçant parisien.

Veuve, jeune encore, elle était venue habiter Pierrefonds, dont les eaux étaient favorables à la poitrine délicate de sa fdle. Celle-ci mourut de langueur dans la seconde année de son mariage; dernière épreuve, le gendre fit peu de temps après une chute, des suites de laquelle il succomba.

Madame Berriel se trouva seule avec son petit-fils Patrice.

II promettait d'être violent et exalté mais tendre. Elles sont touchantes les larmes d'un homme mâle, rien de grand comme un homme à genoux. Être fort et se soumettre, cela est irrésistible.

Patrice attendait impatiemment l'heure virile. Dès longtemps il se préparait à être un homme, l'enfant charmant et farouche.

Ah ! de quelle adoration il fut l'objet ! De quels tendres soins il fût entouré ! Gomme on en était fier î Comme on le trouvait noble et superbe ! Après tant de douloureux déchirements, après avoir fermement cru

que toute heure souriante était à jamais passée, madame Berriel reprit cœur à la vie. Le temps ne l'avait pas épargnée, mais elle prenait bravement son parti de vieillir. La jeune grand'mère avait une coquetterie de femme intrépide : elle se parait de ses cheveux blanc.-.