L AÙBEUGE DU CHAT GOULU

Les jeunes gens montèrent à leur chambre.

Tontonne s'étendit sur son lit avec force soupirs de bien-être.

Patrice s'accouda sur la fenêtre et son œil se perdit dans l'immensité, son cœur battait violemment.

68 LE hOMAN DK LA CHAIR

Salut, Paris, s'écria-t-il. L'homme qui te vient est un homme. Je sais haïr, je sais aimer; ma passion et ma colère ont le verbe haut. Je suis de ceux que l'on regarde et que l'on écoute. Je méprise l'a peu près juste et l'a peu près beau. Je marche vers l'aube. Je viens au devant de la pire des destinées. Nager contre le courant, voler contre le vent, c'est la vie des forts et des vaillants, ce sera la mienne. J'ai bon bras, cœur chaud, grand courage. Emploie-moi, prodigue-moi, sacrifie-moi, je partirai les mains vides. J'offre un homme et je ne demande rien en retour. J'interrogerai les masses; la cohue n'est pas la foule, je ne m'y tromperai pas. Je suis fier du sang de mes veines, tu le jugeras, en le voyant couler. Femmes vous me reconnaîtrez à mon visage pâle, au bruit de mon pas, à l'éclat de ma voix, au feu de mon regard f...

— Te coucheras-tuf s'écria Tontonne.

Patrice se jeta tout enfiévré sur son lit.

Vers deux heures, les jeunes gens furent éveillés par des cris de détresse. Tontonne ouvrit la porte de la chambre et l'hôtesse entra en criant : Sauvez-moi ! sauvez-moi f

— Qu'y a-t-il? demanda Tontonne, assez mécontent d'être troublé dans son sommeil.

— Mon mari est ivre, quand il est ivre, il est jaloux, il veut me tuert

— N'exagérons rien, dit Tontonne sans s'émouvoir.

— Il va me tuer sur l'heure.

— Lai la!

— Il dit que je l'ai trompé, et que c'est mon dernier jour.

— Il dit que vous l'avez trompé?

— Il le dit.

— Dit-il vrai?

Un silence.

Tontonne huma l'air.

— Oh ! oh ! fit-il.

L'hôtesse s'était blottie dans un coin et sanglotait.

— Parce que j'ai eu des torts, faut-il que je meure, disait-elle en gémissant.

— Parce qu'il a été trompé par vous, faut-il qu'il ail les reins cassés pour vous. Et d'ailleurs vous en serez quitte avec une correction, qui fera dans le voisinage l'effet le plus moral. Voilà pour les maris un grand mois de sécurité. Vous lui avez gâté sa vie,à ce brave homme; pourquoi n'aurait-il pas son quart d'heure de soulagement.

Tontonne avait pris son parti de ne pas dormir et sa bonne humeur revenait.

On entendait l'hôte trébucher dans l'escalier ; il proférait d'effroyables menaces.

— La jalousie de mon mari est plus forte que jamais,

64 LE UOMAN DE LA CHAfU

dit la malheureuse, depuis la naissance de ma dernière fille.

— Eht qu'y faire, dit Tontonne, il vous tuerait quil n'y aurait rien à dire, il aurait de ces raisons auxquelles je ne sais pas de réplique. Vous le chargez d'un enfant qui n'est pas de son sang, c'est une bouche de plus à nourrir ; il vous tue c'est une bouche de moins.

L'hôtesse se tordait les bras et se lamentait. Tontonne continua sur un ton aisé.

— C'est toujours le mari qui voit le dernier, ce qui

depui s longtemps est connu de tous. Oui, mais de loin en loin il se trouve un mari qui voit ce que chacun ignore , et ce mari-là prend la revanche des autres maris.

— 11 est terrible quand il est ivre.

— C'est une raison de plus pour que je ne m'expose pas à sa colère.

Tontonne chercha l'approbation de son camarade de lit. Patrice semblait profondément endormi. Tontonne reprit :

— Je sais bien que ce n'est pas plaisant un forcené qui rugit et menace, mais une femme d'humeur galante, ce n'est guère plus plaisant. S'il n'a pas le vin gai, vous n'avez pas la fantaisie heureuse.

Patrice voulut se taire, il n'en eut pas la force.

— Un homme de cœur doit protection à une femme, quelle que soit cette femme! s'écria-t-il.

— Lieu commun à l'usage des écoliers ! riposta Tontonne, ce serait prendre le parti de la friponne contre le dupé. Gommenti je priverais ce pauvre diable de meurtrir un peu ces joues rondes que d'autres lèvres ont caressées ! Non pas. La femme est la compagne, le chien, l'ami de l'homme, ce qui n'empêche pas l'homme de tuer la femme qui le trompe et le chien qui le mord.

— Et mes pauvres enfants ! exclama la femme.

— Ils ne sont pas à plaindre, dit Tontonne, quelques

braves gens les adopteront. Leur bonheur est assuré. La paternité surprend parfois le père, il s'attriste d'avoir une charge nouvelle, il s'effraie des devoirs qu'elle amène. Le père adoptif, lui, sollicite cette charge, recherche ces devoirs. Heureux l'orphelin I c'est l'enfant le plus tendrement aimé.

Tontonne était décidément bien disposé ce soir-là.

On entendait l'hôte passer et repasser dans le corridor.

— Mourir à trente ans ! disait l'hôtesse éplorée.

— Tirez-vous de là comme vous pourrez ; après la douce nuit, la rude journée, c'est dans l'ordre. Quand vous quitteriez un peu brusquement la vie, où serait le mal ? le meilleur est pris.

La femme prêtait l'oreille avec angoisse. L'hôte venait de s'éloigner en jurant.

— Quand mon mari m'aura inutilement cherchée dans toute la maison, il reviendra ici, et ce n'est pas cette porte qui l'empêchera d'entrer.

— Vous faites bien de me prévenir, ma bonne, dit Tontonne.

Et, prenant l'hôtesse par le bras, il la poussa dehors sans plus de façon, puis il se coucha, le nez du côté de la ruelle ; peu d'instants après, un ronflement sonore, formidable, continu, témoignait du calme de la conscience de Tontonne et du jeu ma^gistral de ses poumons.

Vers quatre heures, le jeune avocat fut réveillé de nou-

veau. II entendit au-dessus de sa tête des piétinements précipités. Tontonne se dressa sur son séant et ouvrit tout à fait les yeux.

Patrice n'était plus là.

Tontonne passa un vêtement à la hâte, se précipita hors de la chambre, franchit en deux bonds l'escalier et s'élança dans la pièce d'où partait le bruit.

Une chandelle à demi consumée fumait dans un coin, et jetait sa clarté rousse sur un terrifiant tableau.

Lhute était affreux à voir. Son visage couperosé, ses yeux égarés par Tivresse, sa bouche crispée par la colère, en faisaient un être d'une repoussante laideur. Sachemise, déchirée, laissait voir une poitrine velue et des bras noueux.

L'hôte venait de terrasser Patrice d'un coup de poing ; il se ruait sur lui quand Tontonne apparut. Tontonne repoussa le colosse. Patrice était évanoui ; sa tète avait heurté un banc, et le sang tachait son front.

Son ami n"eut pas le temps de lui porter secours, il se sentit enlevé et alla tomber à la renverse.

Tontonne entraîna l'homme dans sa chute.

Tontonne se sentit perdu.

Ses forces diminuaient sensiblement; le dégoût et l'horreur le saisirent... il n'espérait plus résister à l'horrible étreinte... tout allait être fini... Le genou de l'ivrogne pesait lourdement sur la poitrine de Tontonne; ses yeux

s'injectèrent, la mort lui apparut atroce, immédiate: il eut peur...

Tout à coup il lui sembla que la main qui le suffoquait se desserrait un peu.

— Je vais te tuer, mon beau monsieur, dit l'hôte en ricanant.

Tontonne sentit l'espoir revenir; aussitôt il reprit son sang-froid.

— Ce serait assez niais, dit-il avec insouciance. L'hercule suspendit son large poing au-dessus de la

tête du jeune homme.

— Oui, assez niais, reprit celui-ci ; que je sorte de cette tannière maudite, que je raconte tout, et je ne manquerai pas de le faire, tu iras quelques mois en prison ; mais que tu me tues, on te coupera le cou.

L'homme gronda.

— Oui, on te coupera le cou. Où cacheras-tu mon corps ? Je suis bel homme ! Il te faudrait achever mon ami, et la première fois que tu battrais ta femme, c'està-dire la première fois que tu te soûlerais, c'est-à-dire demain, elle parlerait,

L'hôte rugit.

— Mais comprends donc ta sottise, reprit Tontonne tout-à-fait remis; dès qu'une brute de ta sorte laisse à un homme comme moi le temps de se reconnaître, elle

est jouée. Eh, tiens ! tu te demandes à cette heure si la joie que te donnerait ma dernière grimace compenserait l'ennui causé par celle qu'il te faudrait faire le jour., . — Jure^-moi de vous taire, et...

Tiens, tu ne me tutoies plus !.. .

Jurez-moi de vous taire, et je vous lâche. Tu seras puni.

L'ivrogne vociféra.

— A moins que je ne t'étrangle ! dit-il.

— Surtout si tu m'étrangles.

L'homme hésitait, les vapeurs du vin se dissipaient peu à peu. Tontonne semblait aussi calme que s'il eût discuté au Palais une question de droit. Il était ainsi fait, qu'il trouvait la situation originale et y prenait goût.

— J'étais, dit-il, plus exposé dans mon lit : le baldaquin pouvait choir sur ma tête. Tu tiens à ta peau, ce qui sauve la mienne.

Tontonne jouait l'assurance, mais il dut reconnaître que les mains de l'hôte lui serraient le cou désagréablement et que si lui, Tontonne, ne se décidait pas sur l'heure à promettre le silence, force lui serait de le garder éternellement. Tous les moyens de se tirer d'atfaire étant épuisés, il promit de ne pas dénoncer l'hutte, et l'hôte le lâcha.

Patrice avait repris connaissance. Tontonne confia le blessé aux soins de l'hôtesse, s'habilla, et, tout guilleret, il sortit. Peu d'instants après, il rentra, se frottant les mains et la mine épanouie. Deux gendarmes lui servaient

d'escorte

(Le jour du jugement, l'hôte répondit au président quelques mots sans suite, et c'est à peine s'il comprit qu'il était condamné à trois mois de prison.)

Patrice se rétablit rapidement.

Trois jours après cette nuit agitée, les deux cousins et Landolet quittèrent l'auberge.

Landolet avait juré n'avoir pas entendu la sanglante rixe. La vérité est que s'il obéissait à son maître au premier mot, au premier signe, jamais il ne devançait les ordres.

Tontonne murmurait.

— Nous n'avons pas sauvé cette coquine, disait-il, d'une correction bien méritée du reste. Nous sommes tous les deux endoloris. L'homme va en prison. Il ne battra pas sa femme, il est vrai, mais pendant ce temps-là, elle ne mangera que du pain sec et ne boira que de l'eau claire. Nous lui avons rendu un bien joli service !