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peu défaitistes. Il est permis de douter que ce soit la

meilleure façon d'assurer leur succès.

God’s Angry Man paraît en 1932.

Ce roman de Leonard Ehrlich décrit la période sanglante de lagitation anti-esclavagiste qui précèda immédiatement la Guerre Civile. Son héros est le fameux John Brown, prophète fanatique, insurgé du Kansas, en faveur de qui l'écrivain prend nettement position.

Ehrlich respecte cependant la vérité historique. God’s Angry Man peut être considéré comme une biographie complète de John Brown, depuis le vote du bill Kansas-Nebraska qui, en 1852, détermine sa vocation d’apôtre de la cause abolitionniste, jusqu’à la mort de l’émeutier, si ce mot de mort convient à un personnage qui vécut si intensément dans le cœur de ses partisans, après qu’on l’eut pendu :

«Le corps de John Brown devient poussière dans la tombe; Mais son âme marche toujours. »

Ces vers sont le refrain d’un chant si populaire dans le Nord qu’il remplace les paroles originales de «l’Hymne de Bataille de la République». Mais Ehrlich présente son héros sous un jour favorable, que méritait peu le meurtrier de Pottawatomie. S'il avait vécu soixante ans plus tôt, cet écrivain se serait probablement joint aux foules du Nord, qui priaient dans les églises drapées de noir, et dont le livre approu-

ve la ferveur.

Dans sa préface, Ehrlich signale que « l’action se déroule scrupuleusement parmi des faits historiques. Les grandes lignes du récit sont celles de la monumentale biographie d’Oswald Garrison Villard. » Mais

dès qu’il s’écarte des traces de Villard, l’aversion anti-

esclavagiste du romancier ne peut plus se maîtriser. Elle éclate à tous les points de moindre résistance. Ainsi, l’un des onze enfants du Croisé nordiste est atteint du choléra au cours d’un voyage sur le Mississippi. Le capitaine du bateau est un forban du Sud, sans entrailles. Les remèdes qu’il offre à John Brown auraient paru bien chers plus tard, pendant la Reconstruction. « Vingt dollars la pilule de quinine, impose-t-il, et, pour arrêter le bateau, ce sera cent dollars ! > Mrs. Beecher-Stowe ne trouvait pas mieux dans Uncle Tom's Cabin.

Certes, la sincérité de John Brown, l’austérité de ses mœurs, la grandeur de la tâche qu’il s’imposait sans la comprendre, sa patience que ne déroutait pas l'obstacle, toutes ces vertus méritent l’indulgence. Mais ils ne rachètent pas les crimes de John Brown. Il est de bon ton de décerner à Brown le titre de « God’s Angry Man >» : cela équivaut presque à une trouvaille littéraire de le comparer ainsi aux prophètes de l’Ancien Testament, qui maudissaient dans un courroux sublime les hommes pervers de leur temps. Cependant, jamais ces «< messagers de la colère divine» n’ont versé le sang des innocents. Leonard Ehrlich l’oublie. L'écrivain s’est identifié de façon si intense au caractère de son htros qu’il partage les passions de celui-

Pal

ci, s’exalte avec lui contre l’esclavage, et le transforme en homme choisi par Dieu pour débarrasser le monde d’une institution ignominieuse.

God’s Angry Man est écrit dans une langue imagée et diverse ; le romancier se sert de tournures pittoresques ; son style a le mérite de m'être jamais terne, et le livre n’est pas composé sans art. On reproche à écrivain quelques obscurités. Certains titres de chapitre, par exemple, prêtent à confusion, déconcertent le lgcteur. C’est le cas de « How are you all on the goose ? » (première partie, chapitre I), et de quelques phrases dans lesquelles Ehrlich cède au désir facile à satisfaire de dérouter et d'intriguer le public.

Malgré ces défauts, malgré la division du récit en menus épisodes, qui ralentissent l’action, ou émiettent lintérêt, God’s Angry Man mérite d’être considéré comme un roman construit par un habile écrivain sur de sérieuses bases historiques. Le livre de Leonard Ehrlich n'offre pas seulement une peinture fidèle des aventures de John Brown, mais encore un reflet vivant de l’état d’âme du héros. Il est probable que si le «saint du Nord» avait écrit le récit de sa propre vie, il l’eût fait avec l’ardeur d’Ebrlich, mais sans l’art de ce romancier ; il eût rédigé un livre aussi lourd, aussi ardu, aussi ennuyeux que tous les inquarto du fougueux Arnauld. Si Pascal n'avait pas composé les Provinciales, peu de gens se soucieraient, à l'heure actuelle, des idées qu’elles défendaient. De même, sans Ehrlich et sans S. V. Benét, qui écrivit John Brown’s Body, l'âme ardente de John Brown ne

serait plus, aujourd’hui, qu’un vain mot dans un refrain, si populaire qu’il a perdu tout sens. Mais Ehrlich l’a ressucitée en écrivant God’s Angry Man, roman que devra lire quiconque désire approfondir à

la fois l’histoire et la littérature des Etats-Unis.

Thomas Sigismond Stribling est né le 4 mars 1881 dans le sud du Tennessee, à Clifton. Il fit ses premières études à l’école de sa ville natale et passa les grandes vacances de ces années-là dans lAlabama. Plus tard, il fréquenta l’Ecole Normale de Florence, ville de cet Etat. Ce fait mérite d’être souligné. L’un des principaux personnages de Unfinished Cathedral, le professeur J. Adlee Petrie, enseigne en effet à l'Ecole Supérieure de Florence, cité qui sert de cadre au roman. Ensuite, Stribling suit les cours de l'Université d’Alabama, et reçoit, en 1904, le titre de Bachelier-en-Droit.

Peu après, Stribling commence à écrire. Ses premiers contes paraissent à Nashville, dans le Journal de l'Ecole du Dimanche. Ils - montrent comment le travail et la vertu sont toujours récompensés, comment le petit garçon qui ne fume pas devient un grand banquier, tandis que le jeune fumeur fait plus tard le malheur des siens. La naïveté de ces histoires contraste étrangement avec la gravité des questions que les romans de Stribling vont bientôt poser.

Sa première œuvre, Birthright, paraît en 1921.

Le, héros du livre est un noir des mieux doués, qui

fit ses études à Harvard. Il revient au pays pour sentir la jalouse méfiance de ses frères de race, et le dédain des blancs qui le dupent et ne veulent voir en lui qu'un nègre. Stribling publie ensuite Fombombo et Red Sand, dont l’action se passe au Vénézuéla. Teetfallow (1926) se déroule dans les montagnes du Tennessee. Strange Moon (1929) explore à nouveau le Venezuela, et Backwater ramène le lecteur aux Etats- Unis, dans l’Arkansas, cette fois.

En 1931, paraît The Forge, l’année suivante, The Store. En 1934, le romancier termine sa longue 1 trilogie en publiant Unfinished Cathedral, dont l’actualité vaut à l’écrivain un plus grand succès que les deux ouvrages précédents.

Stribling raconte dans ses trois livres l’histoire de la famille Vaiden, depuis le milieu du XIX° siècle jusqu’en 1930.

Dans The Forge, le vieux fermier carolinien Jimmie Vaiden, chef de sa famille, est venu se fixer en Alabama, avec son fils, Miltiades, et ses filles, Cassandra et Marcia. Miltiades est le dernier d’une race énergique d’émigrants aventureux, qui ne connaissent d’autres maîtres qu’eux-mêmes. Ses deux frères sont partis pour chercher fortune ailleurs et leur nonchalante insouciance les pousse vers l'Ouest. Ils finissent par

s’établir aux confins du Tennessee et de l’Arkansas.

1. « Elle est si longue, écrit Stribling, qu’on devrait la faire commencer aux enfants, pour qu'ils aient fini de la lire, avant d’être devenus des vieillards.»

Jimmie Vaiden achète une ferme et des esclaves qu’il traite avec bonté. Il édifie une fortune et, bientôt, le fils des Lacefield, dont Miltiades est l’intendant, obtient la main de Marcia. L'amour, et non l'intérêt, a formé cette union, car les Lacefield se soucient aussi peu de l’argent que le père de Marcia. Sur ce point leurs idées et celles de leurs compatriotes sont exprimées par Emery Crowninshield. Ce candidat au Congrès déclare au début des hostilités, en 1861 :

«Nous ne sommes pas une nation intéressée. Ce n’est pas nous qui aurions l’idée de partir en guerre pour aller voler les sous dans la poche des Yankees. Quand la richesse vous vient sans effort, vous ne marchandez pas pour un sou. >

Miltiades est plus ambitieux. Il prévoit, il calcule et ne s'engage jamais à la légère. Il courtise sa bellesœur, Drusilla, espérant se tailler plus tard une large part dans le domaine Lacefield. |

Pendant la guerre, Vaiden est nommé colonel du 4 régiment d’Alabama.

La défaite bouleverse et déjoue ses plans. La plantation des Lacefield, estimée à plus de 150.000 dollars, avant le conflit, ne trouve plus d’acquéreurs à 15.000. Des agitateurs soulèvent les noirs qui ne se sont pas enfuis. Ils promettent aux anciens esclaves une mule et quarante arpents de bonne terre. Le carpetbagger Beekman, ancien officier de l’armée fédérale, candidat au poste de Gouverneur de l’Alabama, serait sans doute élu, si le Ku-Klux-Klan n’intervenait. Les exécutions nocturnes terrorisent les affranchis, et, plus tard,