L. DÉROCNHE

Au début du premier livre, Richard Cleave, officier sudiste, aime Judith Cary, que courtise Maury Stafford, capitaine au 65° régiment de Virginie. Stonewall Jackson charge Richard de découvrir les instructions que le général Banks a reçues de Washington. La mission de Cleave réussit, et, comme il rencontre en route Judith et lui avoue des sentiments qu’elle accueille avec joie, les deux jeunes gens se fiancent. Cette nouvelle irrite Maury, qui profère des menaces

à l’égard de son heureux rival.

Steve Dagg, pauvre blanc, déserteur sans foi ni loi, s’est aperçu du courroux de Stafford, et il décide de l’exploiter. Il va transmettre à Cleave un ordre, dont l’énoncé a été modifié par Stafford, et rendu ambigu. Croyant obéir fidèlement, Richard Cleave se lance, à la tête de son régiment, à l’attaque de forces ennemies très supérieures en nombre, et tombe dans une véritable embuscade. Richard survit à peu près seul. Jugé par le conseil de guerre, il est dégradé.

Mais, un jour, Stonewall Jackson acquiert la preuve que Cleave est innocent. Il lui promet son appui et la révision du jugement. Hélas, Jackson, mortellement blessé à Chancellorsville, succombe, sans avoir entrepris de réhabiliter Richard.

The Long Roll s'achève ainsi, et, dès les premières pages de Cease Firing, Mary Johnston présente un autre couple, dont les amours seront plus malheureuses que ne le furent jusqu'ici celles de Richard. Cleave et de Judith Cary. Désirée Gaillard, aristocratique et riche héritière d’une plantation des rives du

Mississippi, épouse Edward Cary, frère de Judith et officier confédéré. La jeune femme suit son mari jusque dans Vicksburg assiégé, puis à Dalton. Après la prise d'Atlanta, Edward est blessé mortellement en résistant à Sherman qui avance à travers les Carolines. Désirée, qui ne l’a pas quitté, est enceinte. Or, un soir, des soldats Yankees ivres l’assaillent, puis ils l’abandonnent agonisante.

Cependant Maury Stafford a avoué sa faute au général Lee, qui rend à Richard Cleave son grade et l'estime de tous. Stafford est emprisonné.

Richard, blessé en Virginie, épouse Judith au cours de sa convalescence. Il repart et se distingue dans la vallée de ia Shenandoah ; et le général Richard Cleave pardonne au soldat Maury Stafford, au moment où les Yankces vont entrer à Richmond.

Mary Johnston, on le voit, a recours aux artifices romanesques de la vieille école. Judith Cary, héroïne impérieuse, n’est conquise par Richard Cleave qu’au bout de deux livres longs et monrotones. Le vaillant soldat est soumis à des épreuves que n’eût pas mieux acceptées un chevalier de fabliau du Moyen-Age. Son innocence n’éclate que tardivement, et, magnanime, il pardonne au perfide.

Mary Johnston sait pourtant être réaliste.

Cease Firing commence par le mariage de Désirée et d'Edward ; bientôt, tous deux meurent prématurément. La fin de la jeune femme n’aurait pu être l’œuvre d’un écrivain fidèle aux traditions sentimentales cet

po ae

qui répugne à présenter au lecteur des épisodes douloureux ou tragiques.

Au point de vue historique, les phrases essentielles de la Guerre de Sécession, les batailles principales, parfois des escarmouches, sont présentées avec un évident souci d’exactitude et le désir de tout dire. La romancière oublie ses personnages à certains moments, et son livre donne alors lillusion d’un manuel d'histoire fort détaillé Quelques chapitres volumineux ont pour titres des noms de batailles. Ils sont entièrement consacrés à la description des moin-

dres épisodes de celle-ci.

Un fait s'impose. Mary Johnston passa un temps considérable à préparer les documents qui lui servirent à composer la toile de fond de The Long Koll, et de Cease Firing. Le succès qu’obtinrent ces deux ouvrages, en un temps où le public goûtait encore fort -peu les romans historiques, prouve, avec éclat, que de tels efforts n’ont pas été vains.

Stephen Vincent Benét descend d’une famille originaire de Minorque, établie à Saint-Augustine, sur la côte de Floride, depuis plusieurs générations. I est né à Bethleem, en Pensylvanie, le 22 juillet 1898. Son père, comme ses aïeuls, était -officier ; et la famille le suivait dans les villes où il tenait garnison. : L'enfant fait donc ses études en Californie, puis en Géorgie, à Summerville Academy. 4

Son frère, William Rose Benét, le dit alors.

«aimable et doux, subissant l’attrait de la poésie, héritage direct d’un père, dont l’amour de la rime était bien connu des cercles littéraires. »

Plus tard, Stephen V. Benét entre à l’Université de Yale, et obtient une bourse d’études en France.

«Mon frère, continue William Rose, comptait alors sur sa machine-à-écrire pour vivre. Survint une période assez difficile, pendant laquelle les courtes histoires qu’il ‘écri-

vait réussirent de moins en moins à/le satisfaire, quoiqu’au bout du compte, elles payassent le loyer.

Une occasion inespérée de retourner à Paris fut bien accueillie. Stephen désirait concentrer toutes ses facultés sur un ouvrage plus long, en vers meilleurs que ceux qu’il avait écrits jusque-là.

Il sentit tout à coup que son thème serait la Guerre Civile Américaine. La famille n’en fut pas surprise ; les livres de la bibliothèque paternelle, The Battles and Leaders of the Civil War, de vieux bulletins de l’armée avaient, depuis sa jeunesse, autant contribué à lui abîmer la vue que l’ouvrage de Ferrero sur les empereurs romains.»

Stephen Vincent Benét réside à Neuilly au cours des deux années employées à écrire John Brown’s Body, qui parut en 1928 et remporta le Prix Pulitzer ; l'année suivante, Benét revint aux Etats-Unis.

Benét n'avait que dix-sept ans, quand il publia son premier volume de vers. En 1918, il écrivit Young Adventure, puis Heaven and Earth, The Ballad of William Sycamore, et Tiger Jo (1925). Il fit également paraître trois romans, The Beginning of Wisdom (1921), Jean Huguenot (1923) et Spanish Bayonet (1926).

John Brown’s Body est un long poème narratif,

brillant et varié, qui retrace des phases habilement choisies de la Guerre Civile.

Guidé par sa seule fantaisie et par le sens du ton qui convient au récit, Benét utilise le vers blanc, la rime ou le vers libre. Parfois, il alterne prose et poésie

avec un égal succès.

L'ouvrage est dédié à la mère de l'écrivain et à la mémoire de son père. Il commence par une Invocation à la Muse Américaine, aujourd’hui célèbre. magnifique éloge oratoire de la beauté naturelle des Etats-Unis, dont le poète n’omet aucun aspect.

Suit un prélude, intitulé The Slaver, qui remonte aux origines de l'esclavage. Le négrier écume les côtes de la Guinée, et, chargé d’esclaves, regagne son port d’attache en Nouvelle-Angleterre. La vie des noirs, entassés dans les cales infectes, est effrayante. Mais le capitaine s’en soucie peu.

«Le capitaine continue de parler : +00 dit-il, On les traite encore trop bien. Il n’y a personne,

De Salem à la Guinée, qui soit capable de dire Qu'il en perd moins que moi.’»

Le second a le cœur plus sensible ; il n’est pas aguerri. Il ne lui tarde que de

«Toucher sa paye, revoir sa femme.®°»

et, en attendant, d’aller dormir, quand le temps le permet, sur le pont où

«Ça ne sent pas le nègre, Et, ainsi, on n’y rêve pas, dès qu’on s’endort.°»