CHAPITRE IV Les Pauvres Blancs

Présentation de cette classe. -— Rapports avec les planteurs. — Relations avec les nègres. — Les pauvres blancs et la guerre.

« C’étaient les gens qui grattaient la terre (dirt-farmers), ceux que les nègres appelaient white trash, des hommes qui n’avaient pas d’esclaves et vivaient parfois plus mal que les esclaves de grandes plantations. 1» Ainsi William Faulkner présente-t-il la classe que dans le Sud des Etats-Unis on nomme poor wbhites, expression que les historiens et sociolo-

gues français s’accordent à traduire par pauvres blancs 2.

Car il ne faudrait pas croire que la population blanche du Sud se composait des seules familles des planteurs. A vrai dire, cette aristocratie ne comptait pas cinq mille représentants ; tandis qu’au-dessous d'elle fourmillaient cinq millions de leurs frères deshérités. Si l’on compare le planteur au gentleman farmer ou au squire du XVIII: siècle anglais, le: mot

yeomanry désignera ce prolétariat de petits proprié-

1. Wm. Faulkner, The Unvanquished, page 56. La locution white trash peut être traduite en français par racaille blanche.

2. Certains historiens, par exemple E. Kirke et G. Weill, recourrent au terme de petits blancs.

taires cultivateurs, qui, loin des grand’routes reliant les plantations, faisaient pousser quelques pieds de tabac ou de coton, lorsque le sort ne les contraignait

pas à une oisive pauvreté.

Ils habitaient de petites meisons basses, découpées comme des boîtes, aussi exiguës que les cabanes des noirs. La peinture n’avait jamais touché les planches de ces habitations grises de mousse espagnole tombant du pécan ou du chêne qui les ombrageaient.

Le dénûment de leurs malheureux propriétaires était extrême. Ils ne possédaient ni chevaux ni mules, vivaient de gibier et de leurs récoltes maigres et étiolées 1. En général, ils se livraient au troc et leur fortune ne dépassait jamais cinq dollars.

Gone With The Wind est, sur ce point, aussi précis que sur tous les autres. Dans le chapitre XL, on lit une description réaliste de ces

«crackers” du fond des bois et des marais. Ces derniers, géants maigres et barbus, portaient des vêtements qu’ils tissaient eux-mêmes et‘ des bonnets de raton. ls tenaient avec aisance leur fusil sous le bras et avaient calé leur chique dans un coin de leur bouche. Leurs femmes les accompagnaient, les pieds nus entrant dans la terre molle et rouge, la lèvre inférieure pleine de tabac à priser. Sous la capeline, leur visage blême trahissait la malaria,

1. «Tom Slattery n'avait pas d’esclaves. Ses deux fils aînés et lui trimaient par saccades sur leurs quelaues arpents de coton, tandis que sa femme et les plus jeunes d’une ribambelle d’enfants hargneux et chafouins cultivaient un soi-disant jardin potager. Mais, d’une façon ou d’une autre, le coton périclitait toujours et le jardin, par suite des grossesses continuelles de Mrs. Slattery, produisait rarement assez pour nourrir son monde.» (M. Mitchell, ouvrage cité, page 49.)

2. Mot intraduisible désignant les pauvres blancs de Géorgie.

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mais il reluisait de propreté et l’amidon lissait leur robe de calicot fraîchement repassée, ! »

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Il est évident que, dans la société du Sud « divisée en étages imperméables 2», les seigneurs des vastes domaines regardaient d’assez haut les manants * de la brousse, ces‘ intouchables qu'Evelyn Scott appelle, dans The Wave, dirt-eaters où mangeurs de boue. 3

Pourtant, les poor whites ne s’abaissaient pas devant le haut rang ou la fortune des planteurs. Blancs comme eux, ils s’estimaient leurs égaux et, comme eux, Supérieurs aux esclaves. Leur attitude à l'égard de la classe régnante se manifestait par un isolement farouche et hautain et par une fierté qui

devenait mauvaise, dès qu'ils jugeaient offensé leur chatouilleux orgueil.

James Fraser, pauvre blanc, mais, malgré tout, héros de Marching On, s’est imaginé que héritière de Beaumont, la plantation voisine, désirait lui faire quelque charité déguisée. Il s’emporte devant la jeune fille.

« Vous croyez que j’accepterais de l'argent de vous ! Vous me prenez pour un cracker perdu dans les bois, humblement heureux de recevoir un dollar de ceux qui sont audessus de lui! Vous croyez qu’en dehors de vous et des autres planteurs les gens sont tous de pauvres hères qui attendent quelques cents ou leur pâtée ! Retenez bien ceci. Mes parents peuvent ne pas avoir de terres ni de nègres,