On lappelle aussi la Loi du Compromis
Ces compromis divers retardent la marche des événements et sa fatale issue. Les politiciens tergiversent, derrière eux leurs partisans piétinent, mais les factieux organisent et propagent la discorde. Partout l’on sent que viendra le temps inéluctable où tout com-
promis ne sera plus possible.
Nous sommes en 1850. Du début de la décade qui précède jusqu’à la fin de celle qui suit cette date, la population du Sud augmente de moitié, et la production du coton quadruple. Le ressentiment se développe contre le Nord, qu’alarme la prospérité grandissante de son voisin et qu'indigne la loi des esclaves fugitifs. Voté le 18 septembre, cet acte législatif oblige les habitants des Etats libres à restituer les esclaves évadés qui se réfugient chez eux.
Ce décret demeure lettre morte, mais le récent parti anti-esclavagiste du Free-Soil s’agite et soulève le peuple du Nord, qui se dispute toutes les éditions qu’on peut tirer de Uncle Tom's Cabin.
La loi de 1850 a donné libre cours à la colère de Mrs. Stowe déchaînée contre l'esclavage. En deux ans elle écrit le roman qui constitue la plus efficace protestation contre ce régime. J’ai déjà parlé de son livre. Je veux esquisser maintenant son influence historique. La romancière exagère les souffrances des noirs et l’inhumanité de la traite avec tant de force qu’elle a mieux réussi que n'importe quel agitateur. Si la loi des esclaves fugitifs n’avait exaspéré la moralité puritaine de
l'écrivain, son vote et son inefficacité n’auraient ému personne. Mais Uncle Tom's Cabin fut le premier roman sociologique américain qui atteignit et remua les masses, et l’on peut sans erreur le considérer comme un
des brandons de la Guerre Civile.
Deux ans plus tard, le bill Kansas-Nebraska, voté sur l'initiative de Douglas, démocrate de l'Illinois, abroge le compromis du Missouri et « laisse aux émigrants du Kansas et de tous les Territoires le droit de se pro-
noncer pour ou contre l’esclavage dans leur région. 1 »
Le parti républicain se constitue en juillet 1851. Il est formé de membres du Free-Soil, ce groupement opposé à l’extension de la traite, et d’anti-esclavagistes de toutes les nuances. Aux élections présidentielles de 1856, son candidat John C. Fremont est battu par celui du parti démocrate, et James Buchanan accède au pouvoir. 2 Deux années plus tard, l'élection sénatoriale oppose au puissant Douglas un obscur candidat nommé Lincoln. Le populaire démocrate ne l’emporte que par une majorité de huit voix sur son adversaire.
Mais, à l'Ouest, les dissensions ne sont plus oratoires ; ce n’est pas en votant qu’on tente d'y mettre fin ; il n’est question que du «Kansas qui saigne ». En mai 1856, John Brown inaugure pratiquement la Guerre Civile en assassinant la nuit, à Pottawatonue, des colons favorables à l'esclavage. Arrêtons-nous sur
