LA BONTÉ DE LA REINE

Qaand Fleury sut qu'on désirait le voir, il ne se fit point attendre, et, dès le seuil franchi, il s'enqoit vivement de la santé de la reine.

— Mon cher Cardinal, je vais le mieux qui se Puisse...

-^ Me voici rassuré.

U reine, de sa chaise langue, fit signe qu'on se retirât, puis :

-^ C'est de vous que j'entendais parler. Ce ^ oyage imprévu ne vous a-t-il pas fatigué ? Nos î^iines gens, me dit-on, vous obligent à des tra-

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vaux dont vous n'avez que faire, et qui vous distraient de vos soucis plus importants. Dieu merci, tout va rentrer dans Tordre et le roi vous devra de nouvelles obligations. Nous ne saurions trop nous louer du bonheur que nous avons de vous avoir près de nous.

La reine ne faisait jamais de longs discours, mais, cette fois, elle s'était juré de gourmander ses propres sentiments et de parler avec une respectueuse fermeté au Cardinal qu'elle craignait et qui n'était pas de ses amis.

Le Cardinal posa son manteau de pourpre sur un tabouret, et, s'étant rapproché de la reine, il s'assit et croisa les doigts sur ses genoux, en un geste familier, puis, haussant les épaules, il eut un sourire dédaigneux et dit :

— Je vois. Madame, que l'on vous a déjà raconté la trop célèbre conspiration des marmousets.

— Des marmousets ?

— Gomment pourrait-on nommer autrement cette assemblée de jeunes sots ?

— Us voulaient sans doute s'amuser...

— Oui, s'amuser à m'exiler...

LE BOMAN DE LA VINGTliSME ANNÉE 145

— Quelle absurde audace 1 Ils savaient pourtant qui vous étiez et que vous ne laisseriez point cette comédie s'achever.

— Us avaient presque convaincu le roi.

— Il n'en fut rien, croyez-le. Le roi sait ce qu'il vous doit. C'est vous qui l'avez fait ce qu'il est. Il me le répète à tout propos, et je ne manque point d'être de son avis.

— On se fatigue un jour de son vieux maître.

Fleury se tut. La reine était un peu décontenancée par l'insistance du Cardinal. Le petit carlin de la reine, couché sur un tapis rond du parquet, bailla. On entendit le tic-tac grave d'une horloge. La reine, prise de peur, ne pouvait plus prononcer un mot.

Le Cardinal Fleury savait, mieux que quiconque, arrêter une conversation. C'était une des habiletés de ce diplomate. En deux répliques, il refroidissait son interlocuteur et lui faisait oublier ses meilleurs arguments. Il lui arrivait même de retourner complètement l'opinion d'autrui. La reine, qui avait fait appeler le Cardinal pour le prier de pardonner aux jeunes coupables

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ne trouva, devant le regard sombre du ministre, que ces mots :

— Il faut leur montrer, mon cher Cardinal, que vous êtes tout-puissant, indispensable et qu'ils ont fort mal agi. Il est convenable qu'ils soient punis, pour leur faute et pour l'exemple...

— Croyez-vous, Madame, dit Fleury, que cela soit bien nécessaire ?

A ces mots que le Cardinal prononça lentement et d'une voix sourde, comme s'il s'interrogeait lui-même, la reine eut conscience d'avoir parlé contre son propre sentiment. Mais que pouvait-elle ajouter désormais ? Elle sentit que le sang lui montait au visage. Au comble de la confusion, elle se tut.

— Celui qui veut gouverner, dît le Cardinal, doit savoir pardonner. Que d'adversaires. Madame, me doivent leur situation ! Que d'ennemis à qui je fais bonne mine J

— C'est de la générosité ! et je vous en loue...

— Non. C'est la comédie du pouvoir. Au reste, messieurs les menins du roi méritent quelque

considération. Ils ne seront pas tous traités de même sorte. Le pardon, en politique, a ses degrés. Et puis, comme vous le disiez, Madame, il serait excellent qu'ils servissent d'exemple. Quelques-uns iront, pour un temps, jusqu'à leurs terres, d'autres à l'armée. Mais nous en garderons deux ou trois à la cour afin qu'ils soient, ainsi, tout à fait dispersés. Ils n'en vivront que mieux, puisque c'est leur réunion qui fit naître leur turlupinade.

— Voilà, certes, un excellent jugement, dit la reine, et j'admire, chaque jour davantage, votre haute sagesse.

Le Cardinal se pencha pour flatter, de la main, la petite chienne de la reine, puis il se leva et prit congé.

Et, quand la reine fut seule, elle se retint de pleurer. Pourquoi avait-elle si mal plaidé la cause des jeunes amis du roi ? C'était maintenant le Cardinal qui lui enseignait la bonté. Elle avait exprimé le contraire de sa pensée, avec une insigne maladresse. Quelle pauvre reine elle faisait! Dédaignée par son époux, mise à l'écart des intrigues de la cour, ignorante de ce

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qui se machinait pour et contre le roi, sans autorité sur les ministres, inhabile à remplir son rôle...

Et la meilleure des femmes en vint à admirer la bienveillance du plus madré des hommes.