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ci qui, pour toute réponse, le tua. Le mari infortuné rentra chez lui « on his shield » parce qu'il s'était exprimé trop uettement. = Tennyson semble bien avoir tiré les trois personnages principaux du roman de Tristan de l'œuvre de Malory. Marc, par exemple, est un traître aussi rusé et sans conscience que le même personnage dans la Morte Darthur. C'est un lâche qui n'ose pas provoquer Tristan en duel, ni le châtier pour la trahison de sa femmo. C’est le vrai mari trompé médiéval que la jalousie avilit jusqu’au dernier degré. On peut dire que pour Tennyson, Marc est le tyne opposé d'Arthur. Quant à Tristan, c’est le même grand chasseur, harpiste, guerrier robuste et courageux et chevalier de la Table Ronde — chevalier un peu rude et assez indifférent aux règles de la courtoisie, bien sûr — que nous trouvons dans Malory. Iseut nous est présentée sans grande sympathie, presque avec indifférence, et reste assez fidèle à son caractère traditionnel. D'ailleurs, Tennyson, en oubliant de faire allusion au breuvage magique, ne donne aucune explication de la nature fatale de l'amour de Tristan et d Iseut. Tennyson a peut-être réussi à donner un aspect médiéval superficiel à ses personnages, mais en réalité, ils n’ont pas le vrai caractère du moyen âge, ni dans leurs pensées, ni dans leurs mœurs ({). Les traits superficiels du vieux roman et les vers archaïques dont se sert le poète, suscitent une atmosphère moyen-âgeuse, mais ils ne cachent pas le fait qu'après tout, Tristan est ua gentleman du xtx£ siècle. Matthew Arnold, dont le poème est d'un esprit moderne, était vraiment plus fidèle à l’ancien esprit médiéval du roman parce que, s’il ne l'approuvait pas, il avait du moins beaucoup de sympathie pour ces victimes d'une passion funeste. Cependant, pour rendre justice à notre poète, il faut dire qu’il n'avait point l'intention de 1. & Whether Tennyson wished itto be the case or not, his poem bears the mark and the spirit of his time. The knights he shows us are n > more like those of the XIL th century than those of Malory’s
book are like Celtic warriors. » L. Dhaleine, À Study on Tennysons «Idylls of the King », p. 77.
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faire revivre une époque en particulier — disons celle d'Arthur ou de Tristan — mais de susciter le fond obscur et poétique d’un âge fabuleux, c’est-à-dire, plus ou moins irréel et mystérieux, pour y mêler les sentiments et les idéaux moraux de la vie moderne. Tout de même, celui qui connaît et peut estimer l'esprit du vieux cycle arthurien sentira toujours l’incongruité du procédé de Tennyson.
Quelle est, enfin, la vraie attitude du poète lauréat envers cette passion illicite dont il s'occupe dans le Last Tournament ? En effet, il ne voit que le péché adultère dans l'amour de Tristan et d'Iseut, ce qui le rend incapable de saisir le charme de cet enivrement d'amour si impétueux et si primitif.« They [Tristan et Iseut] appear nowhere so petty and selfish in their love... » (1) écrit M. Maynadier, et avec juste raison. 7he Last Tournament, c’est bien l'interprétation victorienne d’une passion que le victorianisme ne comprenait pas. Dans l'avilissement graduel que subissait la renommée de l’amour de Tristan et Iseut depuis la fin du moyen âge, le Last Tournament l'avait fait descendre au niveau le plus bas.
Si l'esprit de Tennyson et de son âge s'accorde mal aux traditions amorales d’une légende primitive, si enfin le connaisseur regrette la manière peu sympathique dont le poète lauréat interprète une des plus belles légendes de l’occident, on doit, tout de même, se rendre compte que dans les Zdylls of the King on se trouve devant un des chefs-d’œuvre de la poésie tennysonienne, sinon de la littérature anglaise. « They are a wonderful monument of sustained and chastened fancy, of noble ideals, and of delicious music », écrit M. Harrison (2), et rien n’est plus vrai. Ils ont la forme d’un poème épique, mais ils donnent plutôt l'impression d'un récit romanesque
1. Howard Maynadier, The Arthur of the English Poets, p. 450.
