LE PÉCHÉ ADULTÈRE
The Last Tournament d'Alfred Lord Tennyson.
Alfred Tennyson s'était intéressé à la matière arthurienne beaucoup d'années avant qu'il ne commencçât les célèbres Zdylls of the King (A). Dès 1832, il écrivit The Lady of Shalott. Lentement le germe des /dylls se développait, et dix ans après, il écrivit Sir Galahad et la Morte d'Arthur. Mais ce n’est qu’en 1859 que parurent les premiers chapitres des /dylls. Puisque des rapports très intimes existaient entre le cycle arthurien et le roman de Tristan et Iseut, depuis Malory, au moins, on ne s'étonne pas que le poète lauréat consacre une partie de ses 1dylls à l'amour de Tristan et d'Iseut. C’est pourtant déjà un signe de mauvaise augure que de trouver l'épisode de Tristan et Iseut tout près de la fin de l’œuvre, car on se rappelle que c'est dans le Last Tournament que Tennyson nous montre le déclin de la chevalerie dans lequel Tristan et son amour jouent un rôle très éminent. The Last Tournament parut pour la première fois dans le Contemporary Review de décembre, 1871, et devint une partie des /dylls of the King l'année suivante.
L'emploi symbolique que fait Tennyson des saisons nous avertit du ton général du Last Tournament. On se rappelle que l'action des douze livres des /dylls se prolonge pendant les quatre saisons d’une année, car Tennyson voulait représenter
1. &« From his earliest years he had written outin prose various histories of Arthur ». Hallam Lord Tennyson, Alfred Lord Tennyson, vol. 2,
par le cours des saisons, dans une sorte de cycle symbolique, le développement, le triomphe, la décadence et enfin la ruine de la société arthurienne. C'est ainsi que le « Tournament of the Dead Innocence » a lieu au mois triste et humide d'octobre.
Lancelot et le roi Arthur trouvèrent, un jour, une « maiden babe » avec un collier de rubis autour du cou. Arthur prit
l'enfant et la donna à sa reine pour qu’elle l’élevât, mais la pauvre petite mourut et la reine dit à son époux :
Take thou the jewels of this dead innocence, And make them, an thou wilt, a tourney-prize.
Voilà, donc, d’où vient l'expression du « tournoi de l’innocence morte », mais hélas ! il y a ici un double sens. En l'absence d'Arthur, Lancelot est juge, maïs la chevalerie est tellement en décadence que Lancelot n'arrive pas à faire respecter les règles du tournoi chevaleresque, et la perfidie triomphe ce jour-là. La reine avait espéré que le chevalier le plus pur emporterait les joyaux, mais c'est bien Tristram qui est victorieux, le même qui est amant de la reine de Cornouailles et qui
vient de revenir de son mariage à « Isolt the White ».
So Tristram won, and Lancelot gave, the gems, Not speakingother word than, « Hast thou won? Art thou the purest, brother ? »
L'ironie de ce « tournoi de l'innocence morte » se voit maintenant clairement : l'innocence est bien morte, ainsi que la courtoisie, car Tristram insulte toutes ces nobles dames assises devant lui en leur annonçant que la Reine de Beauté à laquelle doit appartenir le collier ne se trouve pas dans leur nombre. Voici le comble du déshonneur : c'est sa maîtresse, Isolt, qui portera le collier (4).
1 «The Tournament of the Dead Innoncence is a Travesty, a poor mockery of the old, honourable jousts ». Arthur Waugh, Alfred Lord T'ennyson, p. 166.
PAU nS
Le Co
Le matin suivant, Dagonet, le nain et boutfon d'Arthur, refuse net de danser à la musique de Tristram.
Tristram chante, cependant, et c’est un des plus beaux morceaux des /dylls qu'il nous donne, mais dont l'esprit est tout à fait opposé à l'idéal victorien qui domine Tennyson :
Free love — free field — we love but while we may. The woods are hush'’d, their music is no more ; The leaf is dead, the yearning past away.
New leaf, new life — the days of frost are o’er ; New life, new love, to suit the newer day ; New loves are sweet as those that went before. Free love — free field — we love but while we may.
Le nain refuse encore de danser et même se moque de Tristram et de ses promesses sacrées, car Tristram, comme tout le monde sait, vient d'abandonner sa femme légitime. Mais Tristram ne reste pas longtemps à la cour morne et délaissée. Il est déjà parti pour Lyonnesse où se trouve la belle Isolt. Chemin faisant, il s'arrête à une cabane forestière où autrefois il rencontrait et aimait la reine. Cette fois, il se demande si elle connaît son mariage avec l’autre Isoit, parce que la reine est orgueilleuse.
But he could not rest for musing how to smoothe And sleek his marriage over to the Queen.
Et maintenant il rêve :
He seem'd to pace the strand of Briitany Between Isolt of Britain and his bride, And showed them both the ruby-chair, and both Began to struggle for it, till his Queen Graspt it so hard, that all her hand was red, Then cried the Breton, « Look, her hand is red ! These be no rubies, this is frozen blood, And molts within her hand — her hand is hot With ill desires, but this I gave thee, look, . Is all as cool and white as any flower.»
SA ES at
Follow’d a rush of eagle’s wiugs, and then A whimpering of the spirit of the child, Because the twain had spoilt her carcanet.
Voilà donc un rêve dont la forme se prête bien à la psychoanalyse. Il y a du sang, de la pureté souillée et de la mort dans cette lutte d'amour.
Enfin Tristram arrive à Tintagil, « half in sea, and high on land, A crown of towers ». La reine Isolt est seule, car Mark est à la chasse. Sans le savoir, c’est leur dernier dialogue en ce monde. Isolt révèle sa haine amère et implacable pour Mark. Pour elle, c’est l’incarnation même de l’infamie. Elle fait savoir à Tristram que Mark l’a avertie avec empressement de son mariage avec l’autre Isolt. La reine reproche à son amant son inconstance, car, comme toute autre femme, elle se montre jalouse contre sa rivale. Tristram se justifie :
Vows ! did you keep the vow you made to Mark More than 1 mine ? Lied, say ye ? Nay, but learnt, The vow that binds too strictly snaps itself —
My knighthood taught me this — ay, being snapt— We run more counter to the soul thereof Than had we never sworn. I swear no more.
Mais l'amour de Tristram et d’isolt triomphe d'une petite querelle d'’amoureux, et les voici bientôt réconciliés. Ici, nous sommes charmés par une scène d’amour et de tendresse vraiment passionnée (1). Les amoureux se mettent à manger et à boire, et Tristram prend sa harpe et chante. Alors il entoure le cou de sa maîtresse du collier de rubis, mais la mort s'approche :
But while he bow’d to kiss the jewell'd throat,
Out of the dark, just as the lips had touch’d
Behind him rose a shadow and a shriek —
« Marks way », said Mark, and clove him thro’ the brain.
+ 1. Selon M. Waugh : «.… the scene between Tristram and Isolt is the nearest approach to passion in the Idylls. » Op. cit., p. 16.
Il n’est pas difficile d’apercevoir que Tennyson tira le grand aperçu de son histoire de l’œuvre de Malory. D'abord, comme dans la Morte Darthur, non seulement l’histoire de Tristan a des rapports intimes avec l’histoire d'Arthur, mais aussi l'épisode de Tristan ne joue qu’un rôle tout à fait secondaire dans l’ensemble arthurien des /dylls. La mort tragique de Tristan, comme nous venons de le voir, est encore tirée de Malory, avec cette seule différence que dans la Morte Darthur les amoureux n'ont pas l’occasion d’un dernier dialogue, ce que Tennyson leur accorde.Peut-être voit-on ici l'influence du poème d’Arnold que Tennyson sans doute connaissait.Si on cherchait encore des rapprochements entre Tristram and Iseult et The Last Tournament, on en trouverait encore deux qui méritent d'être cités : d’abord, les cheveux noirs de l'héroïne, qui, comme nous nous en souvenous, lui ont été attribués pour la première fois par Arnold ; ensuite, et ceci peut bien être une simple coïncidence, le ton sympathique avec lequel Tennyson nous rappelle le sort d'Iseut de Bretagne. En tout cas, l'influence d’Arnold y est presque nulle, même dans l’esprit du Last Tournament. Malory semble être aussi le père spirituel de l’histoire de Tristan de Tennyson.
Avant d'examiner les personnages principaux du roman de Tristan dans les /dylls, il y a un petit incident dans le Last Tournament que je voudrais signaler parce qu'il ne s’explique que si l’on se rapporté à un épisode dans la Morte Darthur. Pendant la dernière petite querelle entre Tristan et Iseut, où celle-ci fui reproche son infidélité, Iseut parle de la dispute entre Tristan et le roi Marc à l’égard de « the bride of one — his name is out of me ». Ceci est une allusion à l'affaire de Sir Segwarides, dont Malory raconte une histoire assez drôle. Il explique, en effet, que Sir Segwarides, furieux des rapports amoureux de sa femme et de Tristan, vint les reprocher à celui-
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