DEUX POÈMES

Le Tristram and [seult de Frederic Millard.

L’Isolt's Return de William Newell.

Les deux poèmes que nous allons étudier dans ce chapitre ont ceci de commun : ils ont été tous les deux imprimés dans des éditions privées. Ce sont donc des versions qui n’existent point pour le grand public et dont les exemplaires sont excessivement rares à trouver. Cependant, ces poèmes inconnus représentent deux interprétations modernes du roman de Tristan et Iseut, et méritent bien, ne fût-ce que par leur sujet, une place

dans notre étude.

Tristram and Iseult, poème écrit en 1870 (1), n’est à vrai dire qu’une version très modeste dont l'importance et l'intérêt sont historiques plutôt qu'artistiques. Frederic Millard, l’auteur, n’est pas au fond un poète, et nous ne nous attarderons que peu de temps à l'examen de son œuvre, sans trop entrer dans les détails du récit ni trop insister sur la forme ou la qualité des vers.

Dans la préface du poème, en citant ce vers de la version de Thomas :

Seigneurs, cest cunte est mult divers,

l'auteur écrit : « In the following metrical version of the story. I have endeavoured to weave together several of the various

1. I existe un exemplaire de ce poème au British Museum à Londres.

tales which the old poet, to whom we are mainly indebted for a knowledge of them, mentions in the passage quoted above.» En effet, il emprunte son récit à trois versions différentes. Si le mélange qui en résulte est assez curieux, c’est en raison de la manière dont il utilise ses sources. Celles-ci, disons-le tout d’abord, sont les versions de Malory, Béroul et Thomas, auxquelles il a apporté quelques modifications personnelles. Il suit la Morte Darthur dans toute la première partie de son poème, s'inspirant de la version de Béroul depuis l'épisode du « boire » et finit par raconter la mort de Tristan selon Thomas.

C'est donc un roi mesquin et vil, un Mark tout à fait malorien, que l'auteur nous présente dans les premiers vers de son poème. Il ne peut pas supporter la renommée de son neveu :

His daily praises by the common tongue

Cast in the king’s rank mind the seeds of hate, To find Sir Tristram had the foremost name ; And so he wove a plot to take his life.

Son plan est d'envoyer Tristram en Irlande pour lui chercher une fiancée, tout en espérant qu'il se ferait certainement tuer là-bas. Mais Tristram ne réussit que trop bien dans sa mission et le voilà avec Iseult sur la nef qui les ramène en Cornouailles :

Within the cabin knight and lady sat,

Sir Tristram and Iseult; a golden flask

Lay on the table, like a flask of wine.

This price-less parting-gift the queen had sent, Bidding her daughter drink it with king Mark Upon the vigil of their marriage feast ;

So should they love each other all their lives.

Mais le chevalier et la dame ignorent le pouvoir de ce vin, et tous les deux en boivent :

And, as the wine coursed subtly through their veins

There seemed to fall thick scales from off their eyes. As our first parents, in the garden fair,

PR Es

Tasted the tree of knowledge, which is death, So this forbidden draught worked in them love, Love endless, lawless, source of all their woe.

A la cour de Cornouailles, les aventures des amants, les | intrigues du roi sont presque négligées par notre poète. Dans quelques entretiens assez plats de Tristram et Iseult, l’auteur nous donne une idée de ce qu'il y advient. Iseult, entre autres, reçoit en rêve la visite de sa mère. C'est un avertissement aux amants, et Tristram quitte la cour tandis qu’Iseult demande à subir l'épreuve de pureté à la cour d’Arthur. Pendant qu'ils se dirigent vers le pays d'Arthur, les gardes aperçoivent, une nuit, un fantôme planant au-dessus du camp :

À phantom passed, with semblance of a fiask Whose boneless fingers pointed where the queen Lay sleeping…

Fantôme bien curieux, en effet, enfant de l'imagination du poète qui nous raconte maintenant d’une manière assez fade l’épreuve du fer rouge, selon Béroul, qui en dit : « Dieu i a fait vertuz ».

Quant à Tristram, on le trouve enfin en Bretagne où il a épousé Iseult aux Blanches Mains. Mais voilà la fin du poème : Tristram, blessé à mort, envoie chercher la reine Iseult. L'épisode des voiles, qui suit, est cependant un peu changé. L’épouse jalouse, qui a écouté aux portes, oblige le patron du vaisseau à hisser une voile noire à son retour de Cornouailles. Alors on voit Tristram qui apprend de ses propres yeux le destin qui l’attend :

Day after day, as water runs apace,

Sir Tristram’s strength had into weakness ebbed, Till broke the morn on which the ship should come. He feebly called his trusty servitor

To ope the lattice work, and lift his head

That he might look upon the silver sea.

With failing eyes, dim windows of the soul,