W. Golther, op. cit., p

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Imprimé en 1907 dans une édition de cent-soixante exemplaires seulement (1), /solfs Return, poème de l'américain William Wells Newell, mérite bien d’être plus répandu. Il témoigne du bon goût et de la sensibilité délicate d’un poète, qui non seulement sentit les charmes de la vieille légende celtique, mais qui fut capable de les traduire d’une manière fort agréable et gracieuse, Le poème, d’ailleurs, est suivi d’un pelit essai sur le roman de Tristan et Iseut, essai posthume achevé d’après le manuscrit, qui nous fait savoir que l’auteur était au courant des recherches savantes sur les origines de la légende. Ceci nous explique pourquoi Newell pouvait suivre les anciennes versions avec tant de fidélité et de prudence dans son choix.

Le poète commence par un prélude tout à fait original qui est une introduction très ingénieuse à l’épisode principal du poème, le retour d'Iseut. On nous présente, donc, Pierre, un jongleur médiéval, qui, dans une chambre d’un château quelconque, « chanted romances sweetly to the rote » devant la dame Adela et sa nièce, Isolda. Pendant qu'il raconte l’histoire de Renard et d’Isengrin, le loup, la jeune [solda lui demande de faire le récit de cette autre Isolt qui fut jadis reine de Cornouailles :

. She whom the love-draught Forever and forever bound to Tristran.

Pierre, cependant, qui connaît l’histoire beaucoup mieux que la damoiselle, lui dit que le philtre d’amour n’aura exercé ses pouvoirs que pendant quatre ans. Mais comment donc expliquer l'épisode des voiles, si l'amour magique cessa si tôt ? lui demande [solda. C'est alors que le jongleur, évidemment très

1. Le seul exemplaire que je connaisse est à la Bibliothèque Wide-

ner, de l'Université Harvard, à Cambridge, Masse. C'est d’ailleurs une très belle édition, avec des dessins en marge par Marion Peabody.

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versé dans la mythologie comparative, lui explique l'origine classique de cet incident provenant de l’histoire de Thésée, qui, n'ayant pas pensé à hisser la bonne voile, fut cause de la mort de son père. Et puis :

Did the Norman Berol, in a month of leisure,

The history improve by weeping sequel,

To charm yourself, and maids as tender-hearted.

Pierre a d'ailleurs raison, au moins selon l'avis des érudits modernes, et sans être de nouveau sollicité, il se met à raconter le roman de Tristran et Isolt jusqu’à l'épisode principal du poème, le retour d’Isolt de la forêt. Cet épisode, Pierre le chante comme un lai à.part. Tout le récit du jongieur, ainsi que ce lai, suivent de très près la version Eilhart-Béroul qui, selon lavis du poète américain, représente la plus ancienne, sinon la version originale, de la légende. Newell, on peut le dire dès ce moment, ne semble pas avoir été influencé par aucune autre version ni moderne ni ancienne.

Ainsi, le récit commence par l’arrivée de Tristran au royaume de son oncle où il vient chercher renommée et fortune. L’épisode du combat avec Morholt suit, puis le voyage en Irlande pour se guérir, ensuite l’incident des cheveux dorés, tombés du bec d’une hirondelle, et enfin le deuxième voyage en Irlande. Là bas, Tristran tue le dragon et obtient la main d'Isolt pour son oncle. Vient enfin l'épisode du breuvage d'amour où, fidèle à sa source, le poète insiste sur le fait que la durée des puissances merveilleuses du philtre ne doit être que quatre ans.

Une fois en Cornouailles, les amants n'ont guère de paix. Pierre raconte la jalousie et les tentatives de vengeance de Mark. Tristran enfin s'échappe de la chapelle au-dessus de la mer et revient aussitôt délivrer la reine. Tous les deux s'enfuient dans la forêt de Moresse, où commence leur vie d'amour

ro en liberté et sans restriction. Puis, un jour, le roi les surprend à l'improviste dans leur retraite forestière. Mais, les trouvant endormis l’un à côté de l’autre, séparés par l'épée nue de Tristran, Mark croit encore à leur innocence et les laisse en paix. Les amants, pourtant, quand ils apprennent la visite du roi, ont peur et s’échappent plus avant dans les profondeurs de la forêt, Mais voilà que le prélude se termine :

The minstrel hushed, and from his instrument,

Preparing, drew romantic melody,

Love-music over-sweet, that in its bosom

Cherished a seed of contrary emotion,

To prosper in its death. Prophetical

Once again arose a mocking note,

Like upward bubble of an icy fount

O'erwashed by tepid wave. Such preface o’er

He sang, with interlude for every pause.

On arrive maintenant au lai, partie principale du poème dont il occupe un peu plus de la moitié. Il s’agit ici de l’affaiblissement du breuvage d’amour, de la décision des amants de se quitter et enfin le retour d’Isolt. Tout ceci, comme on l’a déjà remarqué, est raconté selon la version Eïlhart-Béroul.

Les amants se cachant plus loin dans la forêt après la visite du roi, continuent d’abord à mener leur existence idyllique. Mais quatre ans presque se sont écoulés depuis le jour où ils se sont épris l’un de l'autre avec cette passion irrésistible. Ils commencent à ressentir les fatigues et les peines de la vie primitive qu'ils mènent. Ogrin, l’ermite, leur reproche maintes fois leur péché, et enfin, quand les amants s’aperçoivent que

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leur passion est morte, ils prient Ogrin d'écrire au roi de reprendre Isolt. Dès que Mark reçoit le message, il se réjouit, mais avant de rappeler la reine, il doit demander l'avis du conseil des barons. Ceux-ci sont d'accord avec leur souverain, et dans sa grande joie, le roi compare son épouse à un joyau

perdu qui, une fois retiré de la boue, reprend tout son ancien éclat :

So she, our gentle planet that vanished in the wild

And left our joy benighted, henceforth may reappear

From long eclipse more lucent, and reign in heavens clear,

Full-orbèd moon of Cornwall.

Isolt est donc reçue par son seigneur qui éprouve à sa vue le même . bonheur que celui qui retrouve une pierre précieuse qu'il croyait perdue. Tristran, de son côté, reprend son épée délaissée, et le cœur plein d’une ardeur et d'un courage nouveaux, il s'embarque pour recommencer sa vie ailleurs.

Le lai est maintenant terminé, et le jongleur se tait. Mais la jeune Isolda n’est plus gaie, car l’affaiblissement du philtre amoureux lui paraît bien plus triste que la mort tragique des amants, selon le trouvère Thomas.

Poème assez court, si on le compare à la plupart de ceux que nous venons d'étudier, {solfs Return se révèle pourtant comme un récit fort agréable à lire. Sans avoir grand éclat, ni être empreints de la majesté du génie lyrique, ses vers ne manquent pas d'un charme modeste et d'un certain rythme facile et mouvementé. Le prélude, peut-être trop long par rapport au reste du poème, ne le serait point en fait, si le poète avait choisi un autre titre, car c’est un bon récit en vers narra-

NP tifs et qui n’est nullement ennuyeux. L'introduction des nouveaux personnages par l’auteur, comme le jongleur et les deux dames, agrémente le cadre de ce récit d’une manière heureuse. ;

Dans le lai, ies vers de Newell changent un peu de caractère, devenant plus lyriques. Ils sont en général plus beaux que ceux du prélude, sans doute, mais le poète semble s'inspirer davantage des beautés de la nature que de la passion des amants. La forêt de Moresse, où se retirent les fugitifs, lui inspire ces jolis vers bien nuancés :

The alley of the forest, dim, thorny, and o’ergrown, Mystic, as though a wizard had cursed and changed to stone Of savage region, riders, who in their merry day, Far-glimmered through the leafage, court-bound and laughing gay, Neighbored a brook, that silent, with rushes crowned the track, Reposed neath arching fir-root, or helmlock marred and black ; Abandonded by the pathway, from height cascaded cool, In water leap of silver, or golden -— gravelled pool.

William Newell semble s'intéresser au roman de Tristan et Iseut plutôt comme amateur d’anciennes légendes que comme poète original. Voilà pourquoi en suivant fidèlement ce qu'il croyait la meilleure version médiévale, il se contente d'adapter un vieux poème au lieu d'en créer un nouveau. Il connaît les charmes des beautés primitives de la légende, et sans recourir aux archaïsmes, il nous en communique l'atmosphère simple et naïve. Mais /solfs Return manque de la chaleur que lui donnerait l'interprétation personnelle d'un poète créateur.