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Never until that hour Were we aware of love. And fearfully In agony our passion came to birth, In throes of parting...

La reine Isoult pourtant déclare qu’elle aussi connut la crainte de perdre son bonheur lorsque Tristram épousa « Blanche Mains of Brittany. » Mais l'épouse d'Arthur la met en garde contre un ennemi encore plus dangereux, « Time — dull Time », dontelle a grand’peur, parce que le temps implacable lui volera l’amour de Launcelot. Et elle continue :

had But met my Arthur ere he was the king, All had been changed, perchance. Could he have been My lover for a little while, not first And last the full-blown husband! Would we wish The wide, unfolded green and drowsy peace Of a midsummer’s day, unless there came Fore-running sharpness of keen April's joy ?

La psycho-analyse de l'infidélité de Guinevere est très intéressante et tout à fait moderne. Notons en passant que les mots si expressifs « April’s joy » dans les vers précédents sont les mêmes qu'emploie Swinburne dans son Tristram of Lyonesse.

Tristram arrive enfin, et Guinevere se retire pour les laisser seuls. Tristram, en effet, apporte le prix du tournoi à sa reive. C’est un collier de rubis qu’il enroule autour de son cou. Ce collier, on doit s’en souvenir, est le même que celui du Last Tournament, mais sans le symbolisme ironique que lui donne Tennyson.

Une jolie scène d'amour suit; mais Tristram doit partir, car Arthur et Launcelot interrompent les amants pour leur dire que Mark à besoin de son neveu. La Cornouailles est encore en danger. L'honneur avant l'amour ! Bien que Mark, vil scélérat, ne mérite pas de secours, c'est la (ornouailles qu'il va défen-

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dre. Tristram doit partir et Isoult décide de le suivre en Cor-

nouailles. Elle doit veiller sur son amant, car son époux traître frappe dans l'obscurité. Ainsi se termine leur séjour de deux ans au château de Joyous Gard.

Le deuxième acte se divise en trois scènes. À la première, on fait la connaissance de Linette, de Blanchelys et de Colombe, jeunes suivantes de la reine Isoult, toutes les trois créées par l'imagination de l’auteur. Mais un personnage encore plus important, c’est Mark, scélérat si noir que jamais Malory n’aurait pu l’imaginer, entrant sur la scène pour sermonner la reine. Les époux royaux se disputent énergiquement, mais la reine est audacieuse ; elle avoue son ameur pour Tristram et sa haine envers Mark. Elle est impétueuse et sans crainte, on dirait une femme du xxe° siècle.

A la deuxième scène, Tristram vient de rentrer après une victoire glorieuse sur les ennemis de la Cornouailles. On se trouve dans la grandé salle de Tintagel où se déroule un magnifique festin en l'honneur du héros. Sir Andred, qu’on voit pour la première fois, se trouve assis près de Linette, et de leur conversation, on apprend qu'Andred est un personnage assez sceptique qui méprise Mark, et ne ressemble donc pas au Sir Andred de Malory qui est connu comme espion du roi.

Le festin continue et Tristram se met à chanter. C’est une chanson de la mer furieuse : « . If still I move from task to task, it [la mer] is the voice, I think, urging me on. Some sleepless salt that stings the sluggish tides within my veins...» Miss Austin, comme l’illustre Swinburne, se rend compte de l'importance de la mer dans le roman de Tristan et Iseut.

Cependant, Mark ne dort pas. Il attend le moment pour frapper, et bientôt, rusé comme un renard, il parle, par hasard, dirait-on, de l’autre Isoult, celle aux Blanches Mains, Sous prétexte qu'il ne veut point empêcher Tristan de rejoindre son

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épouse de Bretagne, Mark le bannit simplement de Cornouailles pour dix ans. Les motifs qu'invoque le roi appartiennent à Miss Austin seule, bien que l’exil de dix ans se trouve dans un des épisodes de la Morte Darthur. La scène s'achève par un long discours de Tristram dans lequel il raconte les services nombreux et distingués qu’il a rendus à la Cornouailles et se plaint de l’ingratitude de Mark. |

Dans la scène suivante, les amants se retrouvent seuls après le festin. C'est l’adieu de Tristram avant son départ pour la Bretagne. [1 parle d’Isoult de Bretagne; elle est belle, mais froide, dit-il. Seule la reine Isoult est l'objet de son amour. La passion les domine et ils croient que leur amour est sacré. Mais tout à coup, Isoult se sent prise d’une peur étrange. C'est le pressentiment de la perfidie de Mark, car à ce moment même, Mark surgit de l’ombre, et $’approchant de son neveu, le frappe dans le dos avec son poignard.

La trahison de Mark se base donc sur la version de Malory, mais avec cette différence : dans la Morte Darthur, Tristan est tué sur le coupet l'histoire des amants célèbres s'achève là. Miss Austin, cependant, nous donne encore un acte, le troisième, où l’on trouve Tristram mortellement blessé, en Bretagne. Près de lui se tient son épouse, patiente et infatigable, accablée de douleur, qui le soigne.

Tristram guette les voiles qui vont lui annoncer l’arrivée de son amante. La voilà enfin, et la scène se déroule avec un mouvement plus accéléré. Les deux Isoult se parlent avec amitié ; la reine loue sa rivale pour sa magnanimité, et l'épouse exprime sa compassion pour la grande douleur de la reine. Alors vient la dernière rencontre des amants où Tristram meurt. Isoult, pour le suivre dans la mort, boit du poison, et la tragédie est achevée.

Miss Austin, on le voit bien, réunit pour la fin de sa pièce la conclusion de Malory, celle qu’adopta Tennyson, et l’ancien épisode poétique des voiles que suivit Swinburne. C’est une combinaison hétérogène, mais tout de même ingénieuse. Miss Austin, en même temps, semble se montrer très sceptique, car elle n'était pas convaincue que la douleur aurait pu être assez forte pour entraîner la mort ; ainsi, son Isoult ne court pas la chance de survivre à son amant, mais se suicide d’une manière plus efficace.

On se rappelle que l’auteur, dans sa préface, semble indiquer la Morte Darthur comme source unique de son drame, Nous savons pourtant déjà que ceci n’est pas tout à fait exact. D'abord, quelques menus détails semblent indiquer que Miss Austin connaissait le poème d’Arnold. Quand elle se sert dé l'expression « midnight hair », elle aurait pu l'avoir empruntée ou à Arnold ou à Tennyson qui l'imila. Mais les « snow-drop hands » d'Iseut de Bretagne viennent directement de Matthew Arnold, et la nature douce et bonne de la princesse bretonne nous rappelle le même personnage de son poème 7ristram and Iseult. Nous avons déjà fait mention du collier de rubis dont seul Tennyson a parlé avant Miss Austin, et au troisième acte de la pièce, Tristan emploie le mot « sea-swallow » pour désigner la nef qui ramena Iseut en Cornouailles. Ceci nous fait penser tout de suite au « Sailing of the Swallow » de Swinburne.

Cependant, s'inspirer de plusieurs versions modernes ne veut pas dire manquer d'originalité. Au contraire, la comparaison à cet égard entre les deux pièces dont nous nous occupons dans ce chapitre est plus favorable au drame de Miss Austin. La tragédie d’Anspacher est peut-être une imitation trop servile de l'opéra de Wagner, ce qui n'empêche pas qu’elle en Lire profit tout de même, mais c’est ce qui fait que nous estimons beau-

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coup moins limitation. Miss Austin, au contraire, tout en suivant Malory, et empruntant à Arnold, à Tennyson et à Swinburne, a donné à son drame un caractère tout à fait particulier. C’est qu’en somme, tandis que d’abord Malory et ensuite Tennyson ont abaissé le roman de Tristan et Iseut à un niveau où leur amour ne semble être rien qu'une copie indigne de l'amour de Lancelot et de Guenièvre, Miss Austin change les caractères de ces amours, considérant celui de Tristan et Iseut comme beaucoup plus noble que la passion arthurienne.

Réhabiliter la beauté primitive de la passion dans la vieille légende celtique sous sa forme malorienne semble avoir été le but de Miss Austin, et autant que ses dons limités de poésie et de drame le lui permettaient, elle y a réussi. Voilà pourquoi on retrouve dans l’amour de Tristan et Iseut un peu de ce feu et de cette intensité de passion sensuelle qu'y avait mis Swinburne. De tous les personnages de Tristram and Isoult, la reine de Cornouailles est de beaucoup le plus puissant. Son énergie, son courage et l’impétuosité de sa passion fière et chaleureuse dominent la pièce. Elle est peut-être moins la reine un peu farouche de la légende primitive que la femme indépendante et émancipée des temps moderæs. Marc, son seigneur, ne joue pas un très grand rôle dans le drame, et comme le mème personnage du Last Tournament, semble bien sortir des pages de la Morte Darthur. Même Tristan manque de l'énergie vive et de l'indépendance aristocratique de son amante. Banni de la cour, il se contente de se plaindre de l'injustice de son oncle à son égard, mais ses protestations ne sont guère violentes. Pourtant, il est animé d’une forte passion pour la reine et, à cet égard, il nous rappelle l’ancien amant celtique. Quant à Iseut de Bretagne, le dernier des principaux personnages, elle est la princesse humble, douce, fidèle et maïheureuse qu'à créée Arnold.

Comme pièce de théâtre, on peut dire qu’en général, le drame de Miss Austin est moins fort que celui de Louis Anspacher. Peut-être qu’elle a mal choisi les épisodes à mettre sur la scène,

mais en tout cas, l'intensité d'émotion et le rythme mouvementé de l'action dramatique y sont très faibles. Sauf l’assassinat de Tristan, on n’y trouve pas d’épisode qui nous semble montrer une force vraiment dramatique. D’un autre côté, Miss Austin est meilleur poète que son compatriote. Ses vers témoignent, en général, plus de sensibilité lyrique et se suivent avec plus de mélodie. Il est vrai qu'on ne peut comparer sa poésie qu’à celle d’Anspacher, car tous les deux occupent un rang assez médiocre dans l'échelle des poètes.

Voici pourtant un joli morceau de Miss Austin, où Tristan s'exprime en belles métaphores, pleines de couleur sensuelle et de mélodie poétique, et où souffle le vent de la passion : .

, Oh, my Queen, A thousand lilies pale and opening buds Of maids, would I forego for one full breath Ofthee, thou passion flower of love.

Quelquefois, l'auteur nous révèle de petites phrases bien expressives, comme celle-ci où Iseut glorifie sa passion illicite, mais noble:

I put my love on like a crown, To wear it in men’s sight. "Tis Tristram makes Me Queen — not Mark.

Et encore, voici des images assez fortes et brillantes. C’est Tristan qui s'adresse à son amante :

Forget ! I go from thee Into the void of absence, like a star Thrust from his sphere, that spills his heart in fire Along the way.

Il ne faut pas étudier plus en détail la poésie de ce drame. Comme nous l'avons remarqué dès le commencement de ce chapitre, les pièces de Martha Austin et de Louis Anspacher ne sont que de modestes essais de poésie et de drame, mais qui,

tout de même, en tâchant de nous présenter cette histoire d'amour fatal, ont réussi à nous en donner non seulement de nouvelles interprétations, mais aussi à prolonger et renouveler une des plus belles légendes du monde occidental.