DEUX PIÈCES ANGLAISES

Le Tristram and Iseult de Joseph Carr.

Le Tristan and Iseult d'Arthur Symons.

Le xxe siècle, en ce qui concerne notre légende, semble être un siècle de drames et de tragédies plutôt que de poèmes narratifs ou épiques. Dès le commencement de ce nouveau siècle, comme on le sait déjà, deux pièces américaines parurent, drames assez modestes, il est vrai, mais qui déjà indiquaient le genre littéraire que le roman de Tristan et Iseut devait prendre pour faire revivre soù histoire d’amour fatal. En effet, à part un long poème, qui est d’ailleurs un des chefs-d'œuvre de la littérature contemporaine américaine, et quelques traductions et adaptations en prose, il ne nous reste à considérer que des œuvres dramatiques.

Joseph Comyns Carr était déjà bien connu par sa pièce arthurienne, Xing Arthur, quand son Tristram and Iseult, drame en vers et en prose, fut joué en 1906 pour la première fois à Londres (1). À propos de cette pièce, M. Golther a écrit: « Reich an schünen und eigenartigen Zügen ist das erste englische Tristandrama... » (2). Ceci est bien vrai, car Tristram and Iseult montre le bon goût, l'esprit original et la technique dramatique d’un littérateur et d'un dramaturge müri et expérimenté.

1. La première eut lieu au théâtre Adelphi. De beaux tableaux de cette première se trouvent dans le Play Pictorial (Londres) de 1906, t. 8, n° 5o. La partition musicale fut écrite par Christopher Wilson.

2. W. Golther, op. cit., p. 385. M. Golther ignorait, à ce qu'il parait, les deux pièces américaines qui ont précédé celle de Carr.

L’auteur intitule son premier acte The Poisoned Spear, et au lever du rideau, on voit Tristram, grièvement blessé par Moraunt (qu’on nous présente comme fils du roi d'Irlande), apporté sur le rivage où attend la nef qui doit le mener en Irlande. Car, selon la prédiction d’un sage :

In that wild land, whence came that poisoned spear, There lies all hope of healing, there, not here.

On remarque donc que le dramaturge nous fait remonter assez loin dans la vie du héros. Tristram vient de sauver l'honneur de Cornouailles en tuant le champion irlandais, mais se trouve blessé par sa lance empoisonnée.

Cependant, si Mark renvoie son neveu, ce n’est point pour sa guérison, comme le croit tout le monde. Mark, le roi perfide de la Morte Darthur, sait bien que si Tristram arrive là-bas, il devra subir pour son meurtre de Moraunt la: vengeance des Irlandais. Le roi, on s’en rend compte dès le début du drame, est en proie à une maladie psychique, le complexe d’infériorité. La gloire de Tristram l'accable ; le nom de son neveu est connu dans le monde entier et éclipse le sien :

"Tis blown across the world with every wind, And every wind but bears it back again

With added glory till our deafened ears

Can hear no other sound. But that shall end ! He hath stood betwixt us and our people’s love Like a dark cloud that robs us of the sun.

Arganthael, la belle-mère de Tristram, et Andred, son cousin, soutiennent l'infamie du roi, Avant de partir pour son voyage si incerlain, Tristram, poussé par un sentiment exagéré de loyauté pour son oncle, promet de lui ramener Iseult, la princesse irlandaise, comme fiancée.

Au deuxième acle, intitulé ke Hands That Heal, Carr nous révèle que les aventures du héros à la cour irlandaise se prêtent très bion au drame. On se trouve, donc, à la cour d'Irlande où [seult, fille du roi, soigne Tristram dont l'identité reste encore cachée. Dans les anciennes versions, il se cache sous Je nom de Tantris ou Tramtris, mais ce déguisement évidemment semble trop simpliste à notre dramaturge moderne. Il nous fait savoir que Tristram ne révèle pas qui il est, sous le prétexte qu'il est trop faible pour répondre aux demandes de ses hôtes. Néanmoins, cet artifice est moins vraisemblable et moins poélique que celui des anciennes versions. D'abord, Gouvernayle, son domestique, se trouve avec lui, et semble très capable de parier. Puis, même dans cet état d’extrême faiblesse, Tristram, pour sauver Iseult, arrive à renverser Sir Palamide, le chevalier païen, dans un tournoi. De cette manière, il a le droit de demander la main de la princesse pour son oncle. La reine, pendant ce temps, a découvert l'identité de Tristram en examinant son épée ébréchée, mais c'était trop tard pour la vengeance. Gormon (1) lui a donné sa parole d’honneur, et Tristram emmène Iseult. Avant de partir, la reine confie un breuvage d'amour à Brangwaine en lui disant que sa fille ne devra point savoir ce que c’est, mais que Mark et Iseult devront le boire la nuit de leurs noces. Ainsi, au lieu des deux voyages en Irlande qu’on trouve dans les anciens poèmes, ici le héros n’en fait qu'un seul.

The Love Draught, le troisième acte, nous rappelle le premier acte de Wagner. Tristram et Iseult se trouvent à bord du « Swallow » (2), la nef qui doit les ramener en Cornouailles.

1. Le roi d'Irlande s'appelle Anguish dans Malory. Gormon est son

nom dans la version de Gottfried de Strasbourg. 2. Le même mot dont se servit Swinburne.

L'orage vient de passer, et la nef s'approche du royaume de Mark. Iseult se demande ce qui se trouve dans les verres sur lesquels Brangwaine veille si attentivement. Elle lit les mots qui y sont inscrits :

Those twain who drink of this sweet wine shall dream An endless dream that knows no waking here.

Que veulent dire ces mots mystérieux ? Iseult s’adresse à Brangwaine, mais celle-ci n'a rien à répondre, sauf que c'est du vin. Alors Iseult s’imagine que c’est pour venger Moraunt que sa mère a préparé ces breuvages ; ce vin doit donc être du poison. Elle fait appeler Tristram et lui fait savoir quel destin est réservé à Mark et à elle-même. Elle fait appel à sa loyauté envers le roi. Est-ce qu'il permettrait à son oncle de boire la mort ? Et alors, si non, pourquoi hésiter ? «... put the helm about and flee the land ! » Mais Tristram croit son honneur menacé.

Tristram.

Why, Why did’st thou stay thy mother’s vengeful hand, More mercitul than thine, that would have slain me ?

Iseult.

1 know not! Nay, I know not !

Tristram.

Then l'Il tell thee.

Thy deeper love for Moraunt, who had died, Dreamed of a deeper shame for him whose sword Had struck him down. Yea, well thou know'st ’tis so ! Set in thy heart there dwelt this fiercer hate ; « Tis not enough that this poor knight should die ! Nay, he shalllive, and bear upon his brow The brand of coward, traitor, and what else Shall link his name with endless infamy ! »

50 had'st thou dreamed ; but so it shall not be ! For here I bare my breast and take that blow

Was meant for him I serve ! Strike hard and deep ! Thou hast no pity left — those healing hands Should own their sterner office.

Ainsi, Tristram croit, mais à tort, qu'iseult cherche la vengeance. Il boit, donc, pour protéger son oncle et sa propre renommée. Iseult, épouvantée, suit son exemple et prend l'autre verre. Puis, comme les amants wagnériens, ils se regardent un instant en attendant la mort, mais c’est l'aube de l'amour qu’ils sentent naître dans leurs âmes. À ce moment, les chansons joyeuses des matelots retentissent et la nef touche terre. Aussitôt Mark s'approche, et pendant que Tristram et Iseult restent encore immobiles, en extase, le roi passe entre eux.

Mark.

Welcome, Sir Knight, and thou my peerless Queen.

Le quatrième et dernieracte, The Wound Incurable, ressemble au deuxième acte de l’opéra de Wagner, mais en diffère par deux détails assez importants. D'abord, Carr introduit l’épisode où la reine reçoit les nouvelles de son amant au moyen de petits morceaux de bois d'olivier sur lesquels sont taillés les noms des amants. Ces copeaux de bois lui arrivent par le ruisseau qui coule au milieu de son logis forestier. Carr ajoute à cet épisode une partie d’un second : celui des ombres au clair de lune qui dénoncent aux amants la présence de Mark et du nain. Enfin, tandis que Wagner réserve encore un acte pour la mort de Tristan, Carr l’achève en un seul.

Ce dernier acte se divise en deux scènes. Dans la première, on assiste au complot que préparent Arganthael, Andred et Mark contre Tristram. On fait entrer Ogrin, le nain, qui doit les guider jusqu’à la retraite de la reine. La deuxième scène nous représente le bosquet au milieu duquel coule un ruisseau. Comme au deuxième acte de Wagner, Iseult et Brangwaine

M. Halperin 6

cm es s’entretiennent avant l'entrée de Tristram. Comme nous l’avons déjà expliqué ci dessus, il fait annoncer son arrivée par un copeau de bois. Enfin il arrive, et Brangwaine, en sortant, les avertit du désastre imminent. Maintenant les amants sont seuls, et bien que leur amour soit plein de passion, ils y pensent souvent comme à la mort.

Tout à coup, on voit les ombres d’Ogrin, de Mark et d’Andred qui se dessinent au clair de lune. Les amants sont surpris, et la joie de Mark, qui se montre beaucoup plus jaloux de la renommée de Tristram que de l'honneur de son épouse, est sans bornes. Mais la mort serait une vengeance trop douce pour son neveu.

Mark.

.…, this one hour, That sets thee at my feet, doth almost breed The love I once but feigned.

Tristram est enfin détrompé en apprenant la jalousie et la haine de son oncle. Plein d’indignation, il se rue sur Mark, mais avaut qu’il ne le touche, Andred le frappe de son poignard. Tristram s’affaise, blessé à mort, et Iseult tombe à genoux à son côté. Tous sortent, laissant les amants seuls. Il leur reste encore quelques moments à vivre, mais ils cherchent la mort, la seule guérison de l'amour. Iseult se souvient d’une vision qu'elle à eue en Irlande où un fantôme lui a prédit :

Whom thou hast healed, him shalt thou wound again, Wbom thou hast wounded, 1 alone can cure.

Où est ce spectre ? se demande-t-elle. La scène s’obscurcit, et tout à coup la figure d'Iseult de Bretagne surgit de l'obscurité. C'est le spectre, symbole de la mort, qu'attendait la reine.

Iseult.

Nay, I am here.

And Death and Love are one ! For those white hands Have brought me healing too.