LE SORT IMPLACABLE

The Queen of Cornwall de Thomas Hardy.

Parmi les dernières œuvres de Thomas Hardy se trouve 7 he Famous Tragedy of the Queen of Cornwall at Tintagel in Lyonnesse, une charmante petite pièce en vers, aussi ingénieuse et vivante qu’elle est simple et sans cérémonie. Le grand poète ei romancier la commença en 1916 et ne l’acheva qu’en 1923 (1), quelques années avant sa mort. Ainsi qu’on nous le fait savoir, la pièce est une nouvelle version d'une ancienne histoire «arran-

ged as a play for mummers, in one act, requiring no theatre or scenery ». La pièce a été tout récemment mise en musique par M. Rutland Boughton. Disons de suite que Hardy a puisé dans les versions de Thomas (2) et de Malory, mais qu'il a présenté les épisodes conventionnels de la légende d'une manière hardie et originale, comme on le verra plus loin (3).

1. L'édition révisée, la deuxième, parut en 1924 et contient deux illustrations faites par l'auteur lui-même : la première, une vue du château de Tintagel au moment de la tragédie ; l’autre, une esquisse de la grande salle du château.

2. On trouve, sous le titre, cette citation bien connue de Thomas: «Isot ma drue, [sot mamie, En vos ma mort, en vos ma vie. » Hardy appelle le poète « the Monk Thomas », et à son poème il donne la date circa 1200. [Il existe de bonnes raisons pour affirmer que Thomas ne fut point moine, et comme on l’a déjà remarqué, le poème daterait plutôt de 1170 ou même de 1180.

3. On trouve un bon compte rendu de la première représentation de la pièce dans T'he Life of Thomas Hardy, pp. 16-21, par Ernest Brennecke, Jr., qui y assistait. Elle fut jouée par les Hardy Players à Dorchester, dans la salle du Corn Exchange, l'été de 1923. Le livre de M. Brennecke contient aussi deux photographies intéressantes de cette première : l'une qui nous montre Thomas Hardy assis parmi l’assistance et l’autre qui reproduit une scène avec Iseult, Tristram etle roi Mark au premier plan.

Selon les indications scéniques, on se trouve, au lever du rideau, dans une salle qui doit représenter la grande salle du château de Tintagel. À l'arrière-plan, se trouve une ouverture en forme de voûte par laquelle on peut voir l’Atlantique. Audessus de la voûte se trouve une galerie. Merlin, « a phantasmal figure with a white wand », entre dans la salle pour réciter le prologue :

I come, at your persuasive call, To raise up in this modern hall A tragedy of dire duresse That vexed the land of Lyonnesse : — Scenes, with their passions, hopes, and fears Sunk into shade these thousand years ; To set, in ghostly grave array,

Their blitheness, blood, and tears, Feats, ardours, as if rife to-day

Before men’s eyes and ears.

De même que Carr se servit du chœur dans son drame, Hardy introduit ce qu’il désigne des « chanteurs », et qu'il appelle « Shades of Old Cornish Men and Shades of Old Cornish Women ». Après la sortie de Merlin, ces chanteurs résument en peu de mots ce qui s’est déjà passé dans la vie des amants, comme, par exemple, l'épisode de Joyous Gard, le. retour de Tristram en Bretagne, le message de la reine le priant de revenir à Tintagel, ne fût-ce qu'avec Blanches Mains, sa femme, et puis enfin, comment Iseult, voyant que son amant ne revenait pas, est partie sur la mer pour une mission mystérieuse d’où elle est revenue « sad and listless ».

Un héraut entre pour annoncerl'arrivée du roi. La reine va à sa rencontre suivie de Houdain, le chien que lui a laissé son amant. Hardy, comme presque tous les poètes et dramaturges modernes, suit l’exemple d’Arnold en attribuant à {seult des Cheveux noirs, bien que dans la liste des personnages elle s'appelle « Iseult the Fair ». Lorsque Mark paraît, il salue la reine en lui donnant une tape amicale dans le dos, et puis, apercevant le

chien, il soupçonne la présence de Tristram pendant son absence, et par vengeance, il donne un coup de pied à la pauvre bête.

Hardy suit Malory dans son portrait de Mark, et comme lui, il se sert aussi de Sir Andret pour aider le roi à frapper les amants. On s’aperçoit que dans la tragédie de Hardy, Mark est non seulement un roi lâche et rusé, mais aussi un caractère turbulent dont les mœurs sont d'un réalisme tout à fait médiéval.

Dans la conversation qui suit entre les deux époux, Mark révèle qu'il est au courant du voyage secret de sa femme et qu’il soupçonne que c’est en Bretagne qu'elle est partie rejoindre son amant. Mais [seult le nie, en disant que Tristram est mort. Mark ne peut pas la croire, bien que la reine pense en toute sincérité que son amant est mort.

A la sortie du roi, Brangwain entre, el Iseult lui raconte son aventure. Elle a été appelée par l'épouse de Tristram à la demande de celui-ci qui était sur le point de mourir. Profitant de l’absence du roi, elle est partie en Bretagne. Puis :

While we were yet a two-hours” toss from port

I bade them show the sheet, as had been asked

The which they did. But when we touched the quay

She [Blanches Mains] ran down thither, beating both her hands

And saying Tristram died an hour before.

Ainsi Iseult est revenue, sans être même descendue à terre, et maintenant Brangwain se demande si Tristram est vraiment mort.

À ce moment, un messager entre sur la scène pour annoncer que Tristram, vivant, approche de Tintagel. Il fait savoir à la reine qu'Iseult « the Pale-palmed » a menti en lui disant que la voile était noire, et que Tristram, à cette nouvelle, s’est évanoui. Son épouse le crut mort. Tristram, à son réveil, apprit sa perfidie, et il fut tellement furieux qu'il partit subitement.

Queen Iseult

O it o’erturns !... « Black » told she !

- Cheat unmatchable !

Ainsi qu'on peut le remarquer maintenant, l’idée de Hardy est tout à fait neuve. En prétendant que Tristan en réalité n’est pas mort, bien que la reine ait entendu sonner les cloches, comme dans la version de Thomas, et en retenant Iseult sur la nef sans qu’elle voie son amant, notre dramaturge a pu, de cette façon, imaginer une suite aux anciennes versions poétiques. Tristan revient alors pour être tué par le roi, d’après Malory, ce qui donne l’occasion à Hardy de se servir des deux conclusions classiques de la légende. Cependant, il faut s’en rendre compte, Hardy, en permettant à son héros de quitter son lit de. mort si brusquement pour suivre son amante à travers la Manche, a évidemment oublié les règles les plus élémen-

taires de la vraisemblance.

Après le départ du messager, Tristram paraît, déguisé en vieux harpiste. Le roi s’y trompe, mais Andret le regarde d’une manière suspecte. Cependant, Mark, Andret et les chevaliers de la cour se retirent dans la grande salle à manger, qui est sur le côté et que l’on ne voit pas tout en entendant les bruits des tasses, des plats, des voix avinées ou excitées par la bonne chère. Dès qu'ils se trouvent seuls, Tristram se révèle à la reine :

My Queen and best belov’d ! At last again !

— Know [ was duped by her who dons your name ;

She swore the bellied sheeting of your ship Blotted the wind-wafts like a sable swan (1)...

Mais la reine, toute émue qu’elle est de retrouver son amant, se montre jalouse de l'épouse de Tristram, ce qui fait que Tristram doit encore une fois expliquer son mariage en disant que « King