LA PASSION RESTREINTE

Le Tristram and Iseult de Matthew Arnold

Le premier ‘essai d’une interprétation artistique et littéraire du roman de Tristan de la part d’un poète anglais moderne fut celui de Matthew Arnold dont le Tristram and Iseult parut en 1852. Le poète nous fait savoir lui-même dans sa préface que sa source (1) fut The History of Prose Fiction de Dunlop, quoiqu'il ne se crût pas forcé de se borner à sa source, puisque son poème est l'interprétation personnelle de ce qui est, en réalité, un thème devenu universel. |

Tristram and Iseult est un poème narratif et dramatique divisé en trois parties intitulées : Tristram, Iseult of Ireland et Iseult of Brittany. Ge qui intéresse Matthew Arnold dans ce roman, ce n’est pas tant le récit extérieur que l’action intérieure du drame, c’est-à-dire, selon son interprétation, la lutte intense entre l’amour etle devoir. A cet égard, disons tout d'abord qu’'Arnold n'est pas pédant, et qu'il considère la femme d'un point de vue tout à fait moderne (lisez par exemple son poème A Modern Sappho), mais on remarque que la passion devient, pour lui, un problème intellectuel plutôt que sensuel.

1. W. Golther, dans son Tristan und Isolde, p. 336, dit à propos du poème d’Arnold : « Seine Quellen waren Dunlops history of prose fiction und Malory. » Quant à ce qui se trouve du roman de Tristan dans le poème anglais, je ne vois pas une seule indication montrant qu'Arnold ait suivi Malory plutôt que Dunlop. Cependant, si Golther faisait allusion à la troisième partie du poème, où Arnold raconte l'histoire de Merlin et Viviane, on pourrait dire que cette partie seulement vient de Malory.

La première division du poème, le Tristram, s'ouvre par un petit dialogue entre Tristram et son page. C’est une nuit orageuse de décembre, et Tristram, sur son lit de mort, scrute la mer furieuse avec anxiété.

Tristram.

Soft — who is that, stands by the dying fire ?

The Page.

Iseult.

Tristram.

Ah ! not the Iseult I desire.

C'est donc Iseult de Cornouailles qu’il voudrait voir avant sa mort, et pas celle de Bretagne qui est tout près de lui. Alors le poèle nous décrit Tristram, « si faible et si pâle », et sa femme

- malheureuse, Iseult de Bretagne, qui le soigne.

Her looks are mild, her fingers slight As the driven snow are white ; But her cheeks are sunk and pale.

Le poète montre sa grande compassion pour cette femme délaissée, qu'il appelle « this snowdrop by the sea », et par contraste, il parle de cette autre Iseult, « fair, that proud, first Iseult, Cornwall's queen ». Mais où est-elle ? Le poète se le demande.

Does the love-draught work no more ?

Art thou cold, or false, or dead, Iseult of Ireland ?

Des répétitions de cette plainte se suivent, entremêlées de monologues fébriles de Tristram qui rève. Dans ces monologues, Tristram se rappelle son passé, et en répondant aux rêves du héros, le poète reconstruit la vie de Tristram. Cependant, la

patiente et dévouée Iseult, sa femme, est toujours à côlé de son

M. Halperin >

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