FRERE

ss VOD seigneur mourant. Tristram enfin s'aperçoit de sa présence ; ému de pitié, il la renvoie :

— My princess, art thou there ? Sweet, do not wait ! To bed, and sleep ! my fever is gone by ;

To-night my page shall keep me company.

Where do the children sleep ? Kiss them for me ! Poor child, thou art almost as pale as I ;

This comes of nursing long and watching late.

To bed — good night !

Puis d’une manière touchante, le poète nous fait voir les deux enfants qui dorment innocemment, et enfin il nous donne un tableau du rivage breton sous le charme magique de la nuit. Pour terminer la première partie, etes même temps pour introduire la deuxième partie, on trouve deux vers dont le rythme mélodieux et le ton dramatique conviennent bien à l’occasion :

What voices are these on the clear night-air ? What lights in the court — what steps on the stair ?

Iseult d'Irlande vient d'arriver, enfin, auprès de son amant. C’est par là que s’ouvre la deuxième partie du poème, celle d'ailleurs qui est la plus courte. Le dialogue entre les deux amants remplit plus de la moitié d’/seult of Ireland. D'abord, Tristram se fâche contre Iseult ; il lui reproche d’être venue trop tard, car il se meurt.

Tristram.

Thou art come, indeed — thou hast rejoin’d me ; Thou hast dared it — but too late to save.

La reine se désole et une douleur pleine de remords l'opprime, mais elle affirme que son amour est aussi fort que jamais. Avec un trait d'ironie, d’ailleurs justifiable, elle lui demande :

Jo

What, thou think’st men speak in courtly chambers Words by which the wretched are consoled ?

What, thou think’st this aching brow was cooler, Circled, Tristram, by a band of gold ? |

Royal state with Marc, my deep-wrong’d husband — (1) That was bliss to make my sorrows flee !

Désormais, elle ne quitte plus son Tristram ; elle restera près de son amant, et vraiment Iseult de Bretagne ne pourra plus être jalouse quand elle verra à quel point sa rivale est pâle et épuisée. Mais Tristram se sent mourir et lui demande de se pencher plus près de lui, car il prononce ses derniers mots. Il lui rappelle la triste fin à laquelle sa naissance et son nom l'ontdestiné, eb il dit quelques mots pleins de bonté à propos de son épouse, et enfin, avec tout ce qui lui reste de forces, il crie :

Now to sail the seas of death I leave thee — One last kiss upon the living shore !

Iseult.

Tristram ! — Tristram ! stay receive me with thee! Iseult leaves thee, Tristram ! never more.

Tristram est mort. Fidèle à sa parole, Iseult tombe morte près de lui pour ne le plus quitter. Le poète fait une belle description de la reine, morte, couchée sur le lit de son amant, ses mains sans vie dans les siennes. Suit un éloge, et puis ces derniers mots adressés au chasseur représenté sur une tapisserie au mur :

Cheer, cheer thy dogs into the brake,

O Hunter ! and without a fear

Thy golden-tassell’d bugle blow,

And through the glades thy pastime take — For thou wilt rouse no sleepers here !

For these thou seest are unmoved ;

Cold, cold as those who lived and loved

À thousand years ago.

1. La seule fois que paraît le nom du roi dans le poème. Cela semble bien indiquer qu’'Arnold sympathise avec son rôle dans le roman.

Dans la dernière partie du poème, Arnold écrit une suite tout à fait originale à la légende de Tristan. Un an est déjà passé depuis la mort tragique des amants, et Iseult de Bretagne, l'épouse fidèle de Tristram, pâle, malade, triste et seule avec ses enfants, passe ses jours solitaires sur la côte bretonne.

The children, and the grey-hair’d seneschal, Her women, and Sir Tristram’s hound,

Are there the sole companious to be found, But these she loves.

Le poète se lamente sur le sort de cette épouse pour laquelle il a témoigné sa pitié et sa compassion maintes fois dans le poème. Ce qu’elle a souffert, la jeunesse qu’elle a perdue, ce sont les effets d'une passion aveugle « gradual furnace of the world ». Voici, donc, la philosophie d’Arnold, telle quelle:

And yet, I swear, it angers me to see How this fool passion gulls men potently; Being, in truth, but a diseased unrest, And an unnatural overheat at best.

On arrive maintenant au conte de Merlin et Viviane que raconte Iseult à ses enfants, « Sous les houx, ce beau jour d'hiver ». Ce récit, qui termine le poème, est d’une poésie charmante. C’est l’histoire de l’enchantement de Merlin par Viviane, de sa mort et de sa disparition.

They sate them down together, and 2 sleep Fell upon Merlin, more like death, so deep.

Viviane jette un sort sur la terre où repose Merlin :

And in that daisied circle, as men say,

Is Merlin prisoner till the judgement-day; But she herself whither she will can rove — For she was passing weary of his love.

ce DH Su

C'est la fin de l’histoire, leçon mémorable, sans doute, pour les enfants d’Iseult.

C'est la troisième partie de Tristram and Iseult, celle où il s’agit de la princesse bretonne — pure invention de la part d’Arnold — qui contient la plus belle poésie de tout le poème. Comme l’exprime Stuart Sherman (1) : « … the fresh idyllic charm ofits landscape, its touching humanity, its tone of tranquil memory, and its metrical regularity, the graver, collected, habitual feelings”of the poet find expression seldom surpassed by him... » Ce fait même de la grande supériorité poétique d’Iseult of Brittany peut nous servir d'indication quant aux idées et aux sentiments du poète.

En effet, pour Matthew Arnold, le personnage central, ce n’est ni Tristan nila reine, mais l’épouse de Tristan, !seut de Bretagne — ce qui détruit l’unité du poème, parce qu’un bon tiers des vers suit sa fin normale, la mort des amants. Pourquoi cette position centrale et éminente de l'épouse fidèle ? C’est qu’en vérité Arnold voit dans ce roman celtique une lutte entre la passion déchainée et ce qu’il aime tant, la raison, ce « frein » classique (2). Aussi mit-il haut la malheureuse victime de la « passion déchainée ».

Cela ne veut pas dire qu’Arnold ait mal compris l'esprit de la légende de Tristan. Mais il ne s’est jamais senti attiré par la fougue passionnelle des Celtes, cette exubérance primitive des émotions. Pour lui, qui écrivit un livre pour rapprocher l'esprit celtique de l'esprit anglo-saxon, ce qui importe dans la vie, ce sont, pour employer ses propres mots « balance, measure and patience » (3). Qu'est-ce qui manqua le plus aux Celtes si ce n’est ces trois vertus de l’idéal classique ? On ne s’étonne donc plus qu'Arnold ne veuille pas baigner son poème du sentiment

r. Stuart P. Sherman, Matthew Arnold, p. 100.

2. E.-C. Houghten, dans The Influence of the Classics on the Poetry of Matthew Arnold, p.3, a trouvé le mot qui exprime bien l'idéal de l'esprit classique de notre poète : ‘H ëneerxela.

3. Matthew Arnold, On the Study of Celtic Literature, pp. 77-78.

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et de l'atmosphère d’une époque primitive et sauvage. L'amour déchainé de Tristan et Iseut ne suffit pas à l'inspiration d'un Arnold, car, selon lui, même dans la poésie où les émotions sont si importantes, il faut avoir de la raison, de la mesure et de la sagesse. Voilà la critique même qu'il fait de la poésie celtique (1),et en même temps, voilà pourquoi 7ristram and Iseult manque du feu, de la sensibilité et de la passion d’une poésie inspirée, pourquoi tout son effet semble nul, pourquoi enfin c’est plutôt un récit didactique qu’un poème d’amour. Bref, le tempérament et l'esprit arnoldiens ne s'accordent nullement avec cette légende de splendide déraison. Tennyson, comme on verra plus loin, était trop dominé par les conventions de son siècle pour faire mieux qu’Arnold. Ce n’est qu'avec Swinburne qu’on verra Ja force d'un grand génie s'élever à la passion mystique qui est l'âme même du roman de Tristan.

On doit remarquer, cependant, qu’Arnold éprouve de la pitié pour Tristan et pour la reine, amants infortunés, victimes de leur passion. Mais c'est Iseut de Bretagne, épouse légitime, et personnification de la modération, qui excite la ‘plus grande sympathie du poète. Pour cette raison, Arnold a dû changer l'épisode des voiles à la fin de la première partie du poème. Selon Dunlop et les anciennes versions poétiques du moyen âge, la nef qu’'attendait Tristan sur son lit de mort devait porter une voile noire si la reine n’était pas à bord, une voile blanche si elle y était. Quand la nef s’approcha et que Tristan, trop faible pour se lever et voir lui-même, demanda à sa femme la couleur de la voile, celle-ci, dans un accès de jalousie, lui mentit, déclarant que la voile était noire, et, de cette façon, causa la mort de son mari. Comme le chante Thomas, le poète anglo-normand :

Tristans tresalt de la novele, Dit à Ysolt : « Amie bele,

Savez pur veir que c’est sa nef ?

Or me dites quel est le tref. »