A L’OMBRE DE LA PORCHERIE

Le Tristan and Isolt de John Masefield

Tristan and Isolt, drame en vers par John Masefield, fut publié en 1927 (1), et parut presque en même temps que le poème de Robinson. Cependant, contrairement à celui-ci qui se contente de suivre Malory ‘dans les détails du récit, le nouveau poète lauréatsemble bien connaître non seulement les anciennes versions médiévales, mais aussi quelques-unes des recherches savantes qui ont été faites sur les origines du roman de Tristan et Iseut. Masefield est donc le premier poète, ancien ou moderne, qui nous présente Tristan comme prince picte. Ainsi, il donne au père du héros le nom de Tallorc, emprunté à celui d’un roi picte du vue siècle, Talorch, qui, à ce que l’on croit, se rapporte à Tallwch, père de Tristan dans les Mabinogion gallois. Puis, Masefield nous apprend que le père du roi Marc s’appelle Meirchyon, comme dans une des triades galloises.

D'autre part, Masefield n’a presque point subi l'influence des versions modernes de la légende. Le poète lauréat s’est rapporté aux vieux poèmes du moyen âge, aux Mabinogion et aux triades galloises pour recueillir des épisodes dont la crudité naïve révèle leur origine primitive. Bien entendu, Masefield relate ces événements avec une grande licence, mais le but qu'il s’est surtout proposé — et c’est ce qui le rapproche de Thomas Hardy

1. La première représentation eut lieu le 21 février 1927, à Bayswater, Angleterre.

— semble être de nous décrire une légende plus primitive, et ainsi, plus fidèle à ce qu’a dû être son ancien esprit celtique. Pour les poètes modernes, le roman de Tristan et Iseut paraissait avoir une signification symbolique à laquelle Masefield n'attache pas grand intérêt. Il ne respecte pas l’auréole romantique qui entoure la légende depuis le xne siècle jusqu’au xxe. À ce point de vue, ilest peut-être aussi moderne que Robinson dans sa manière de présenter le roman, car tandis que le poète américain se livre à une interprétation psychologique de la légende, le poète lauréat, en utilisant le fruit des recherches érudites modernes, s’efforce de nous donner une interprétation scientifiquement critique des traditions acceptées du roman de Tristan et Iseut, ce que l’on pourrait appeler la révélation de l’envers de la légende, en enlevant l’atmosphère sentimentale qui enveloppe le roman pour le révéler avec son cadre primordial, la société rude et barbare d’où il est serti.

Tristan and Isolt, comme l'indique l’auteur, doit être joué sans autres décors que des draps noirs. Les acteurs doivent être habillés en « Romanized Britons ». Masefield nous indique aussi l’âge des personnages : Tristan et Iseut ont à peu près vingt ans, et Marc, qui selon toutes les indications devrait être plus âgé que son neveu, a vingt-neuf ans seulement. Masefield rattache le roman de Tristan au cycle arthurien en lui empruntant les personnages des chevaliers Kai et Bedwyr, aussi bien que celui d'Arthur. On se rappelle, pourtant, que dans la version Eilhart-Béroul, les chevaliers arthuriens sont des amis de Tristan, et lui apportent aussi souvent que possible leur aide. Ici, au contraire — et en ceci Masefield suit sans doute une des triades galloises — Kai et Bedwyr sont les ennemis de Tristan, et remplacent Andret, Mariadoc et Melot, espions du roi Marc. Arthur sympathise avec les amants, mais, chose curieuse, dans ce drame, ce n’est point un roi indépendant, mais subor-

donné à Marc, ayant le titre de « Captain of the Romano-British Host ». Dinan, qui est généralement le sénéchal de Marc, bien que toujours l'ami du héros, est devenu ici l'intendant de Tristan, à la place de Governal ou Roald. Au lieu de Morholt, le dramaturge nous présente un personnage bien nouveau. C est Kolbein, forban scandinave, qui non seulement est l’oppresseur de la Cornouailles, mais, par une combinaison fort étrange, est aussi l’assassin du père de Tristan, l’amant de sa mère et le beau-père d’Iseut d'Irlande ! N'oublions pas, enfin, cette charmante famille de porchers, Sowkin, Pixne, Hog et Pigling dont Masefield se sert avec tant de profit dans un épisode tiré

des triades galloises.

La pièce commence par un court prologue que le Destin récite en proclamant sa haute puissance :

I am She who began ere Man was begotten,

Ï am deathless, unsleeping ; my task is to make

Beginnings prosper to glory and crumble to rotten

By the deeds of women and men and the ways that they take.

I am apple and snake.

Nous nous trouvons maintenant à Tintagel où Tristan et le fidèle Dinan sont venus chercher le roi Marc. Une fois en présence du roi, Dinan prouve que Tristan est son neveu, et quand Kolbein paraît pour demander son tribut ordinaire, Tristan le provoque en duel et le tue. Avant de mourir, Kolbeïn fait promettre à Marc qu’il épousera Isolt pour rétablir la paix entre leurs deux pays (1).

Tristan arrive en Irlande avec le corps de Kolbeiïn. Il va procéder aux funérailles de son adversaire mort et ramener sa

1. La Cornouailles, et l’Irlande qui est le pays du forban depuis qu'il l'a conquis.

Mt D eu

belle-fille, Isolt, en Cornouailles. L'accueil que fait Thurid, veuve de Kolbein, à Tristan est tout à fait étonnant. Voici comment elle reçoit la nouvelle de la mort de son époux :

.… my heart’s best thanks.

Non have freed me from the beast who murdered my lover. My girls best thanks : you have freed her from the threat Of the lust of his pirate friend.

We take you to friendship ; There shall be no feud between us, Tristan the Prince.

Le retour en Cornouailles se prépare, mais avant qu'ils ne partent, l’amour naït entre la princesse et Tristan, un amour qui est fortifié mille fois lorsque, à leur insu, ils boivent une partie du philtre amoureux préparé par Thurid et confié à Brangwen. Quand celle-ci, apprenant ce qui est arrivé, exprime ses craintes pour l'avenir, Isolt lui répond :

Can it matter what may come ? I have been in heaven ; The joy of its beauty is over me like great flames.

Nous nous retrouvons à Tintagel la nuit du mariage de Marc et d’Isolt. La cérémonie est terminée. Tristan qui, furieux, avait refusé d'assister au mariage, revient avant qu’Isolt ne se couche dans le lit nuptial. Bien que Kai, qui se méfie de Tristan, les gêne en les épiant, les amants, après une courte délibération, se décident à envoyer Brangwen chez Marc cette première nuit, sans qu'il le sache.

C'est donc le fameux épisode de la substitution dans le lit nuplial que Masefield nous présente — le même qu'a décrit Swinburne. Or, le roi et Brangwen, qui remplace la reine, doivent boire le vin magique. Cependant, Brangwen, très émue, renverse le vin après en avoir pris sa part, ne laissant au roi que la lie. Celle-ci, pourtant, contient un pouvoir soporifique

qui doit agir sur le roi pour protéger Brangwen. Ainsi, elle va aimer Marc sans qu'il ne lui rende cet amour.

Les amants attendent à côté que le silence règne dans la chambre royale, et puis ils vont passer la nuit ensemble. »

Isolt.

Listen. The lovers are quiet.

Now, for to-night, we have each other, beloved. Will you not take me, Tristan ?

Nous sommes encore à Tintagel où Kai et Bedwyr ne cessent de comploter contre Tristan et Isolt. Les deux chevaliers demandent à Arthur de les aider cette nuit à rendre Tristan ridicule. Ils ont appris que celui-ci a envoyé Hog, le porcher, porter à la reine un message la mettant en garde contre un complot, et que pendant ce temps, il garde les cochons. Leur projet, c'est de lui voler un de ces cochons, et comme l’exprime Arthur qui y consent :

Three against one Should make us masters at least of a virgin sow.

C’est un épisode très amusant que Masefield a pris dans une des triades galloises qui raconte comment Tristan a si bien gardé les cochons que ni Arthur ni Marc ni Kai ni Bedwyr n'ont pu lui en voler un seul. Ici, ce sont seulement Kai et Bedwyr qui essayent de voler le cochon, car Arthur les a abandonnés. Tristan cependant, les surprend facilement, ce qui les rend tout honteux.

À vrai dire, les cochons sont d’une race trop humble pour qu’un prince s’en occupe, mais Sowkin, la porchère, n’hésite pas à lui dire:

And don’t be afeared, sir, The hogs won't hurt ’ee, and though they smell a bit flighty, It's good for the lungs if you breathe it deep in down.

L'épisode, en effet, n’ajoute rien à la dignité du roman de Tristan, mais Masefield en a fait tout de même une des scènes les plus saïillantes de la pièce,

Dans le nord, le peuple de Tristan implore son retour, mais celui-ci n’y songe guère. Son amour est plus fort que l’honneur etle devoir. Mais Mare, troublé par les bruits qui courent sur l'amour de son neveu et de son épouse, le bannit de Cornouâailles. Alors Isolt avoue au roi quels sont ses rapports avec Tristan. Le roi, quoique fort choqué, est cependant bien résolu de garder son épouse :

That passionate sin is done. You are married to me, And I love you so that I will permit no rival.

En attendant, Tristan revient déguisé en harpiste. Kai lui a préparé un piège en répandant sur les roches et laterre au-dessous de la chambre d'Isolt de la farine où s’imprimeront les traces des pas de Tristan. C’est un stratagème que Masefield a emprunté aux versions médiévales ; seulement dans celles-ci la farine est répandue entre deux lits puisque Tristan et Isolt couchaient dans la même salle. Comme dans ces anciens poèmes, cet artifice amène la découverte définitive des amants.

Tristan, cependant, s'échappe, et Isolt doit subir une épreuve pareille à celle du fer rouge dans les anciennes versions. C’est ici une boisson qui empoisonne les coupables, mais qui ne fait pas de mal aux innocents. Comme s’exprime la reine :

Poison like this is a useful drug to a husband, He can murder his wife, yet lay the blame upon her.

Isolt, après avoir déclaré avec passion son amour pour Tristan, va boire le poison lorsque tout à coup, son amant parait et l'emporte avec lui.

Nous nous trouvons maintenant dans la forêt où les amants se sont enfuis. Cet épisode est commun à toutes les versions poétiques du moyen âge, mais notre poète nous le raconte avec quelques modifications. D'abord, c'est Dinan qui, se fiant à la promesse de Marc de ne pas faire de .mal aux amants, lui révèle leur retraite secrète. Marc, comme dans les poèmes médiévaux, les trouve endormis, séparés par une épée nue. Il ne ressent aucun désir de vengeance ; c’est plutôt une compassion paternelle qui le pousse à les épargner :

Youth had to turn to youth, Î was too old for her. She is so beautiful, she would damn a saint.

I could strike them dead; many would strike them dead. Killing them will not bring me quiet again.

He is more of a man than I, my sister’s son.

He would kill me, were I thus.

Avant de les quitter, le roi laisse son gant (1), et quand les amants s’éveillent, ils se rendent compte que Marc les a vus et ae les a pas tués. Isolt est émue par la bonté du roi et le remords la saisit. Son amour même semble s’affaiblir, car elle dit :

This love, that I thought was great, is blindness and greed

And I am unclean, unclean till I drive some nail

Right through this passionate heart.

Elle se décide à retourner près de son époux, malgré les protestations amoureuses de Tristan. Masefield a évidemment oublié le breuvage d'amour, mais le départ d’Isolt semble indiquer que la puissance du philtre n’était pas éternelle, ce qui le rapproche de la version Eilhart-Béroul.

1. Dans les anciens poèmes, Marc met son gant sur la figure de la reine pour la protéger d’un rayon de soleil.

La scène de la réunion des époux royaux nous est présentée d’une façon assez brusque, mais avec une certaine force dramatique. Marc est seul lorsque la reine, pénitante, paraît en scène. Qui êtes-vous ? lui demande le roi. Sa réponse est prompte et définitive :

Tam Isolt, your wite, come to return your glove.

I say that I have sinned in act and in thought,

Broken all vows, all pacts, tricked you, betrayed you. Now, toucht to loyalty by the greatness in you, Lstand ashamed by your generous deed, my King.

I come to atone, or to bear my punishment,

Et la bonté du roi est infinie, car il la reçoit avec des paroles nobles et pleines de clémence :

Let us put by the past ; for I love you, Isolt,

More than words tell. 1 march to the wars at dawn. The knights who poisoned your peace from hatred of you, Have marched already : you have no enemies here ;

None but dear loversnow. Go : robe you and crown you, I will declare you the Queen and the ruler here

While I am east at the war.

Puis Marc part pour la guerre.

A Tintagel, on apprend que Tristan, croyant qu'Isolt est morte, sans doute tuée par Marc, est devenu fou et qu'il erre depuis plusieurs jours dans la forêt (1). Mais la reine, résolue de rester fidèle cette fois, ne veut pas entendre parler de lui. Quand il arrive onfin à la voir, elle lui reproche sa hardiesse

1. Dans les anciens poèmes, Tristan fait semblant d'être fou pourse montrer devant la reine, qui se fâche d’abord, puis s’attendrit. Dans le roman en prose comme dans la Morte Darthur, Tristan devient fou parce qu'il doute de l'amour d'Iseut.

d'un ton sévère. Tristan, accablé par la froideur de la reine, ne peut guère y croire et la supplie désespérément de cesser ce jeu. Isolt, cependant, reste ferme, et ordonne qu'on l’'emmène :

Carry that frantic madman into the court, Deliver him to the guard as a cast felon,

And let the marshal flog him with fifty stripes And drag him upon a hurdle out of the bounds. Remove him.

Bedwyr revient annoncer la nouvelle de la bataille de Badon Hill (4) et la mort de Marc, tombé au cours de la lutte (2). Lorsqu’elle apprit cette triste nouvelle, Brangwen dévoile son amour caché pour Marc (et le lecteur en sait la raison), car, d’un ton passionné, elle prononce un éloge du roi, en s’adressant à Isolt :

You could not love this royal man who is dead;

Ï could, and do, as the noblest, gentlest King

Thatever was famed in Britain. Therefore, my Queen, I at least shall go till I find where my lover lies.

He was my lover for once ; thank God therefor.

What worship these hands may render to the dead, L'will give, madam, being more his wife than you.

Ceci émeut la reine dont l’ancien amour pour Tristan se réveille. Elle se précipite dans la forêt pour le chercher et le retrouve au moment même où la mort l’atteint. Mais cette fois, elle ne le quittera jamais plus. À

He has gone from me forever from this shell,

This broken body that my cruelty killed.

I will come with you, Tristan ; stay but a moment. We two will journey together whatever ways Bodiless spirits travel in the heaven

Of being set free.

1. Une des batailles célèbres attachée à la renommée du roi Arthur dans l’ancien folk-lore celtique.

2. Il est intéressant de remarquer que les versions de Hardy et de Masefield sont les seules où le roi de Cornouailles, au lieu de survivre aux amants, meurt aussi.

Et'elle se poignarde. La pièce s’achève sur un dernier avis du Destin : |

Not as men plan, nor as women pray, do things happen,

Unthought of, unseen, from the past, comes the ill

; without cure ;

By the spirit of man and the judgement of God it

is shapen ; And its end is our pride in the dust: it is just : it is sure.

Les sources de Masefield ont été suffisamment indiquées pour qu’on n’y revienne pas. On a vu que les principaux épisodes choisis par le poète lauréat pour nous représenter l’esprit plutôt historique que poétique du roman de Tristan et Iseut, viennent directement des poèmes ou des récits médiévaux. On ne peut pas nier qu'avec ses épisodes, dont le caractère naïf et barbare se prête bien aux exigences dramatiques de la pièce, Masefield ait réussi, sinon à railler quelque peu le voile romantique qui-entoure la légende, du moins à donner à celle-ci un aspect rude et fort grossier. La proximité continuelle de cette faille de porchers, leurs relations intimes avec tous les personnages de la cour royale, la considération que le roi témoigne pour leur métier, et enfin l'épisode très comique de la tentative infructueuse de l'enlèvement d’une truie vierge, servent d'une monière très efficace à maintenir l'atmosphère réaliste préférée du dramaturge.

La sévérité critique avec laquelle Masefield considère ce vieux thème romantique, fait que son attitude devant cette passion irrésistible, qui en est l'âme, se rapproche de celle d’Arnold et de Tennyson. En nous montrant un amour fol et destructif qui anéantit tout, honneur, bonheur et la vie même, il se range aux côtés de Matthew Arnold ; et en n’accordant aucune sympathie ni respect pour la passion illicite de Tristan et d’Iseut, il

ressemble beaucoup à Tennyson. Cependant, la base de toute son interprétation morale de cet amour est toute autre que celle d’Arnold et celle de Tennyson. Pour Masefield, c’est la grande futilité de cet amour dévorant, et non pas son caractère trop irraisonné ni trop immoral qui provoque son attitude presque hostile envers les deux amants.

Masefield insiste, d’ailleurs, beaucoup sur le destin qui fait de l'humanité son jouet,et par là,il ressemble à Thomas Hardy. Même Sowkin, la digne porchère, ayant assisté à la mort de Kolbein, proclame la philosophie fataliste du dramaturge :

With a proud forefoot this ship rose to sea, But under all seas and ships are the dooms waiting.

À maintes reprises, Masefield nous rappelle la puissance du destin. « There is no avoiding fate », pour employer le mot de la reine, s'entend sans cesse.

Si on considère les personnages principaux tels que le poète lauréat nous les présente, on s'aperçoit de suite que Marc est le favori de l’auteur. Plus même qu’Anspacher, il réhabilite le caractère du roi à un tel degré qu'il devient presque le seul personnage sympathique de la pièce. Il est la persornification de la bonté et de l'honneur. D'ailleurs, Masefield nous le présente comme étant seulement de neuf ans plus âgé que son neveu, ce qui n’explique pas bien la raison pour laquelle Marc donne comme excuse à linfidélité de son épouse que la jeunesse cherche la jeunesse. Une différence de neuf ans ne pourrait pas être assez importante dans un cas semblable.

Quant à la reine Iseut, elle nous est présentée d’une part comme la femme sceptique, moqueuse et subtile de l’époque moderne, et d'autre part comme la reine brutale des anciens poèmes, qui menace Brangien de mort. Son amour est, au fond, très fort, parce que fatal, mais en abandonnant Tristan seul et en revenant auprès de son mari, elle blesse son amant plus qu’elle ne console son mari. Tristan est, enfin, la vraie victime

de cette folle passion, car il tombe au rang de l’homme qui abandonne et l’honneur et la gloire pour un amour insensé. Avant de mourir, il subit les souffrances atroces de cette passion, de sorte que la mort a dù lui paraître comme un ange compatissant. :

En s’efforçant de dépouiller la légende de Tristan de son attrait poétique, il n’est pas surprenant que les vers de Masefield aient beaucoup souffert. Le parfum de la porcherie qui ne quitte jamais Tristan and Isolt, ne semble guère propre à inspirer des vers lyriques, même quand il s’agit d’un vrai poète comme John Masefield. En conséquence, ce sont pour la plupart des vers très prosaïques, bien que fort dramatiques parfois, qu’on y trouve. Cependant, vers la fin, en nous décrivant la mort des amants, il semble que le poète n'ait pu résister à la

tentation d'élever le niveau poétique et l'esprit de cette dernière scène, car elle est pleine de cette magnifique poésie et de cette sensibilité profondément lyrique dont le poète lauréat est capable. Voici, par exemple, le monologue de la reine, qui, à la nouvelle de la mort de Marc, ressent de nouveau son ancien amour pour Tristan et pense à l'avenir :

What shall E have ?

Some sky for the two wild swans to be wingin wing, Some holly thicket for the stag and his deer, Some space in heaven, where I, the comet, will seek My mate, past withering orbs and moons gone blind, For centuries to come. L am following, Tristan ; Wait for your cruel killer, a little hour.

You shall be my death as I have been yours, beloved. We who have flooded like the Severn, will ebb To the great sea together like tides going out.

Les plus beaux morceaux de la pièce sont quatre petits joyaux poétiques d’un lyrisme enchanteur et d'une mélodie ravissante, inspirés des vers souvent cités de Thomas :

Isot ma drue, Isot m’amie, En vos ma mort, en vos ma vie !

LPO

Tristan, mourant dans la forêt, appelle son amante et lui. chante :

Isolt the sweet, Isolt the bright, \ In you my day, in you my night.

Isolt my love, Isolt my own.

Et plus loin :

Isolt my hope, Isolt my star, In you my share of things that are.

Puis encore :

Isolt the maïd, Isolt the Queen, Isolt the April, budding green.

Et enfin :

Isolt my blood, Isolt my breath, In you my life ; in you my death.

Bien que l’action de la pièce soit en général assez mouvementée, il y manque cette intensité de vie qu’exige le drame pour être tout à fait réussi. Les dialogues sont souvent pleins de force dramatique, mais ils sont trop isolés du reste de l’action pour donner l'impression d’une force continue enchainant tous les épisodes du drame.